– И все же вы даже не подали нам руки, Азаэль Лидер. Вы даже не смотрели нам в глаза при первой нашей встрече. Вы даже до сих пор не предложили чашку сафе, о которой говорил вчера Алебастр. Вы предложили бы ее геоместу из Седьмого университета? Или мастеру-геонеру, пришедшему починить гидростанцию общины? Предложили бы ее представителю профсоюза Опор собственной общины?

Азаэль вся сжимается, когда до нее доходит аналогия. Сиенит молча ждет, пока все это обретет весомость. Наконец Азаэль говорит:

– Понимаю.

– Возможно, – она продолжает ждать, и Азаэль вздыхает.

– Чего вы хотите? Извинений? Я извиняюсь. Но вы должны, однако, вспомнить, что большинство нормальных людей никогда не видели орогенов, не то чтобы вели с ними дела, и… – Она разводит руками. – Можно понять, что мы чувствуем себя… неуютно?

– Дискомфорт понятен. А хамство – нет. – Ржавь ее побери. Эта женщина недостойна стараний объяснить. Сиен решает оставить это для более значительного человека. – И извинение ваше гроша не стоит. «Мне жаль, что вы настолько ненормальны, что я не могу относиться к вам как к человеку».

– Вы рогга, – вырывается у Азаэль с такой желчностью, что она сама себе удивляется.

– Отлично. – Сиенит заставляет себя улыбнуться. По крайней мере, откровенно. – Она качает головой и идет к дверям. – Я вернусь завтра. Возможно, к тому времени у вас будет время пересмотреть расписание губернатора.

– У вас контракт, – говорит Азаэль натянутым до дрожи голосом. – Вы обязаны выполнить услугу, за которую мы заплатили вашей организации.

– И мы ее выполним, – говорит Сиенит и останавливается, положив руку на дверную ручку. Пожимает плечами. – Но в контракте не указано, когда конкретно после приезда мы должны это сделать. – Она блефует. Она понятия не имеет, что указано в контракте. Но она готова поспорить, что и Азаэль этого не знает, поскольку заместитель губернатора не такая фигура, чтобы об этом знать. – Кстати, спасибо за номер в «Конце Зимы». Постели весьма удобны. И кухня великолепна.

Это последняя капля. Азаэль тоже встает.

– Подождите. Я пойду поговорю с губернатором.

Сиенит мило улыбается и садится ждать. Азаэль выходит и отсутствует довольно долго, так что Сиен начинает задремывать. Она встряхивается, когда заходит еще одна женщина, тоже побережница, в возрасте, дородная, в сопровождении Азаэль, вид у которой побитый. Губернатор – мужчина. Сиенит вздыхает и готовится к еще более вооруженной до зубов вежливости.

– Сиенит Ороген, – начинает женщина, и вопреки закипающему гневу Сиенит впечатлена весомостью ее присутствия. Это «ороген» после имени Сиенит необязательно, конечно же, но это приятная крупица столь требуемой вежливости, так что Сиен встает, и женщина тут же делает шаг к ней и протягивает руку. Ее кожа холодная и сухая и куда более грубая, чем ожидала Сиенит. Не мозолистая – просто рука человека, привыкшего выполнять свою ежедневную работу.

– Мое имя Эрсмит Лидер Аллия. Я вице-губернатор. Губернатор действительно слишком занят сегодня, но я выделила время в моем графике для встречи с вами. Я надеюсь, моего приветствия будет достаточно… тем более что я должна перед вами извиниться за дурное обращение, которое вам пришлось испытать. Заверяю вас, что Азаэль будет наказана за свое неподобающее поведение, чтобы напомнить ей, что хороший Лидер обращается с остальными – со всеми остальными – вежливо.

Хорошо. Возможно, эта женщина просто играет в политическую игру или вообще лжет, что она вице-губернатор. Возможно, Азаэль просто нашла прилично одетую уборщицу, чтобы сыграть эту роль. Однако это все-таки попытка найти компромисс, и Сиен принимает игру.

– Благодарю вас, – говорит она с искренней благодарностью. – Я передам ваши извинения моему коллеге Алебастру.

– Хорошо. Также передайте ему, что мы оплатим ваши расходы сверх уже оговоренного контрактом, за три дня до и три дня после расчистки гавани. – Теперь в ее улыбке чувствуется намек, которого, как полагает Сиенит, она, вероятно, заслуживает. Похоже, эта женщина действительно читала контракт.

Но это не имеет значения.

– Я ценю ваше пояснение.

– У вас есть еще какие-то пожелания? Азаэль, например, с удовольствием устроит вам тур по городу.

Однако! Сиенит нравится эта женщина. Она подавляет улыбку и смотрит на Азаэль, которая к этому моменту сумела взять себя в руки. Она отвечает Сиенит бесстрастным взглядом. Сиен так и подмывает сделать то, что, вероятно, сделал бы Алебастр, и поддержать безмолвное предложение Эрсмит продолжить унижение Азаэль. Но Сиенит устала, и вообще вся ее поездка обернулась сущим адом, и чем скорее она покончит с делом и вернется домой в Эпицентр, тем лучше.

– Нет, спасибо, – отвечает она, и лицо Азаэль чуть вздрагивает – от скрытого облегчения? – Я на самом деле хотела бы, если возможно, посмотреть гавань, чтобы оценить масштаб проблемы.

– Конечно. Но, возможно, вы сначала хотели бы освежиться? Хотя бы чашечку сафе?

Сиенит на сей раз не может сдержать улыбки.

– Я должна, наверное, сказать, что на самом деле не люблю сафе.

– Никто не любит. – В искренности улыбки Эрсмит сейчас нет никаких сомнений. – Что-нибудь еще, прежде чем мы пойдем?

Теперь очередь Сиенит удивляться.

– Вы пойдете с нами?

На лице Эрсмит читается ирония.

– Ну, в конце концов, благополучие нашей общины зависит от вас. Так что мне кажется, что так и подобает.

О, да. Это настоящая хозяйка.

– Тогда прошу вас, ведите меня, Эрсмит Лидер.

Сиенит показывает на дверь, и они все вместе выходят.

* * *

С гаванью дело неладно.

Они стоят на чем-то вроде широкого бульвара, тянущегося вдоль восточного изгиба полукруглого залива. Отсюда видна бо́льшая часть Аллии, раскинувшейся по склонам кальдеры, окружающей порт. Город действительно очарователен. День стоит прекрасный, ясный и теплый, а небо настолько синее и чистое, что Сиенит думает, как замечательно смотреть отсюда ночью на звезды. Но то, чего она не видит – под водой, вдоль дна гавани, – заставляет мурашки бежать по ее коже.

– Это не коралл, – говорит она.

Эрсмит и Азаэль одновременно поворачиваются к ней с озадаченным видом.

– Извините? – говорит Эрсмит.

Сиенит отходит от них, подходит к ограде и протягивает руки. Жест необязателен, но ей просто хочется показать им, что она что-то делает. Орогены Эпицентра всегда показывают своим клиентам, что осознают и оценивают ситуацию, даже когда клиенты не понимают, что происходит.

– Дело в дне гавани. Верхний слой – коралл. – Она задумывается. Она никогда прежде не ощущала коралла, но он чувствуется так, как она и ожидала – слой кишащей яркой жизни, которую она может забрать, если понадобится, для подпитки своей орогении, и толстый слой древней известковой смерти. Но коралл сидит на горбатом хребте на дне гавани, и хотя он кажется природным – такие складки обычно встречаются там, где суша встречается с морем, как она читала, – Сиенит уверенно может сказать, что это не так.