— Привет, Кэти! Прекрасно выглядишь! — Он широко улыбнулся, и я села напротив него. — Что будешь пить?

— Водка, сок лайма и содовая, пожалуйста, — улыбнулась я в ответ, стараясь успокоиться. Это же просто свидание. Я ходила на них уже тысячу раз. Всего лишь свидание! Все в порядке.

Джонатан вернулся с коктейлем как раз в тот момент, когда пискнул мой телефон. Это было сообщение от Сэм: Как он?

Славный, — набрала я ответ. Потом заметила, что Сэм с девочками спускаются вниз. Они сели ближе к нам. Что они делают? Если они будут на меня пялиться, я начну смеяться. Соберись, Кэти! — велела я себе.

— Я должна тебе кое в чем признаться. Здесь собрались все мои подружки, — смущенно улыбнулась я.

— Да я узнал их! — рассмеялся Джонатан, и я немного расслабилась. Слава Богу, он не спросил меня, с чего это я решила привести их с собой. Мы болтали о той поре, когда учились в колледже. Спустя какое-то время я, стараясь ни о чем не думать, повернулась к Джонатану.

— Есть еще кое-что, о чем я хочу тебе сказать. Мой бывший парень подговорил своего друга плеснуть мне в лицо кислотой, — выпалила я.

Он растерянно заморгал. Повисла тяжелая тишина. Потом он покачал головой.

— Это ужасно! Прости, мне очень жаль, — мягко произнес он.

— Я совсем недолго встречалась с ним. А еще… он… он изнасиловал меня.

Что я несу?! Замолчи, Кэти! — кричало все внутри. Не следует говорить все это на первом свидании. Но я не могла остановиться. Словно внутри открыли кран, и слова хлынули из меня.

— А потом он велел своему другу облить меня кислотой прямо на улице. Это случилось почти восемнадцать месяцев назад, так что я пока только восстанавливаюсь. Я прохожу лечение здесь и во Франции.

— Ну… Я не знаю, что сказать, — запинаясь, произнес Джонатан. — Мне очень жаль. Это ужасно, Кэти.

— Ничего. Я просто подумала, что должна тебе сказать, — в душе проклиная себя, неуклюже закончила я и залпом допила коктейль. Наверное, сейчас он встанет и уйдет — и я его больше никогда не увижу. Ну какой парень захочет возиться со всем этим?

Но Джонатан не встал и не ушел. Он ласково улыбнулся мне и спросил, не хочу ли я еще выпить. Я посмотрела на пустой бокал и кивнула. Моя история его не оттолкнула. И мне стало легче оттого, что я все ему рассказала. Он еще не знает о маске. Но я смогу справиться и с этим, когда настанет время. А пока можно расслабиться.

Прошло много времени, я посмотрела на часы и сказала, что мне пора возвращаться. Сэм с подругами ждали меня, чтобы вместе пойти домой. Джонатан обнял меня на прощание. На этот раз обошлось без поцелуев. Но я не расстроилась. По взгляду парня я поняла, что понравилась ему и мое признание не оттолкнуло его.

— Может, опять встретимся? — спросил он.

— С удовольствием! — с восторгом ответила я. — Скоро я уезжаю во Францию на лечение. Давай встретимся, когда я вернусь?

— Договорились.

В ту ночь, лежа в кровати, я не переживала о том, как скажу ему о маске. Я не паниковала, не корила себя тем, что напрасно откровенничала с ним. Я не дергалась, не ломала голову о том, что будет дальше. Я просто блаженно улыбалась, думая, как здорово чувствовать себя обычной девушкой — нормальной девушкой, которая может понравиться нормальному мужчине. Джонатан общался со мной не потому, что я модель и буду эффектно смотреться рядом с ним. Он не вынашивал планов, как меня покалечить. Он не такой, как Дэнни, вот и все.

Через несколько дней я приехала в клинику в Ламалу, где продолжила курс интенсивной физиотерапии: как обычно, глубокий массаж, водные процедуры и так далее. Но в этот раз я также училась печь яблочный пирог — чтобы преодолеть страх перед готовкой. Жар от духовки приводил меня в трепет. Конечно, мой пирог не мог сравниться с пирогами из кулинарного шоу Джейми Оливера. И все же радость победы над еще одной фобией придавала ему особый вкус.

Случались и неприятные моменты. Однажды вечером в общей комнате пациенты играли, бросая друг другу кольца. Одно из колец полетело в мою сторону. Я шарахнулась, словно это было не пластиковое кольцо, а граната. Еще одно печальное последствие нападения — я боялась, когда в меня что-то бросали. А позже я почувствовала сильную боль в ноздрях. Врач договорился о том, что меня примут в больнице, которая находилась в соседнем городке. Там мне должны были удалить стенты под общим наркозом. Мне пришлось самой отправиться туда на такси. А когда я прибыла, никто не знал, кто я такая и зачем приехала. А я не настолько хорошо говорила по-французски, чтобы все объяснить. «Меня зовут Кэти», — чуть не плача, повторяла я, пока наконец они не разобрались что к чему и не отвезли меня в операционную. Все это время в Британии взволнованные родители и мистер Джавад ждали у телефона. Вскоре я отправила сообщение, чтобы успокоить их.

За исключением этих неприятностей, все шло прекрасно. Когда я находилась в окружении других людей, пострадавших от ожогов, я понимала, насколько мне повезло. У них не было такого доктора, как мистер Джавад, который применил новаторский метод лечения с использованием «матридерма». Поэтому, оглядываясь вокруг, я чувствовала гордость и… вину.

Такой метод лечения должен быть доступен всем, — размышляла я, сидя на скамейке возле клиники. — Любой человек, пострадавший от ожогов, должен получать поддержку, чтобы иметь возможность вернуться к активной жизни в обществе. Над головой шумела листва. Я закрыла глаза и прислушалась к пению жаворонков. Солнце грело кожу. Воздух был напоен запахом свежескошенной травы и летних цветов.

Я сидела под ивой, наслаждаясь ощущениями летнего дня. Прежде, до нападения, у меня была такая суматошная жизнь — вечная спешка, суета. Раньше я бы никогда не остановилась, чтобы просто понюхать розы. А теперь упивалась любой мелочью, каждый миг приносил невероятное наслаждение.

Я так долго пряталась от мира! Теперь было очень приятно вернуться.

Пока я была во Франции, Джонатан постоянно звонил и присылал сообщения. Когда я вернулась домой, мы договорились пообедать вместе.

Я все еще частенько давилась едой, могла закашляться, даже до рвоты. Но это была не единственная проблема. В ресторане было гораздо светлее, чем в баре, где мы встречались до этого. Поэтому мне нужно было сильно постараться, чтобы замаскировать все мои шрамы. Знакомый визажист рассказывал мне о новой минеральной пудре. Она легче, чем густая крем-пудра, которой я обычно пользовалась. Я подумала, что с ней буду чувствовать себя более уверенно.

— Мне нужно купить такую пудру, — объявила я маме.

Я уже рассказала родителям о Джонатане. Они улыбались и говорили все, что, как им казалось, я хотела услышать. Но я знала, что они беспокоятся. Я видела тревогу в их глазах. Они боялись, что что-то пойдет не так, а я еще недостаточно окрепла, чтобы справиться с разочарованием. Меня тоже это тревожило, но останавливаться я не собиралась.