Кретином младший офицер себя не считал. Чтобы сесть на край и свесить ноги, понадобилось полгода основательной подготовки. Он штудировал техническую астрономию, секретные каталоги вражеских боевых судов, методы локации, устройство систем сигнализации; проходил тесты на внимательность, остроту зрения и быстроту реакции, сдавал экзамены. Возможно, через двадцать лет он тоже будет считать кретинами пялящихся на экраны новобранцев. Но сейчас Патрику казалось, что ему поручена весьма ответственная миссия, от которой зависят судьбы миллиардов.

«Западный Хозяин» являлась одной из четырех исполинских крепостей, которые составляли первый рубеж обороны Бутылочного Горлышка. Крепости возвел еще государь Мирогор. Хотя с тех пор их несколько раз перестраивали и реконструировали, внешний вид боевых станций остался таким же суровым, как и тысячу лет назад. В боковые иллюминаторы Патрик мог видеть крепости на севере и юге. «Восточный Хозяин» лежал вне пределов прямой видимости, но его показывал один из экранов. Сверху станцию огибала полусфера абсолютной черноты, которая поглощала даже отблески света, она казалась близкой, рукой подать, но на самом деле глазом невозможно определить границу, за которой начинаются искривленное пространство и непреодолимая гравитация, создаваемая скоплением схлопнувшихся звезд. Экипажу звездолета, который окажется за этой границей больше не суждено увидеть свет.

Пограничная система лежала позади, но вездесущая электронная оптика не оставляла без внимания и ее. На одном из экранов лейтенант Патрик наблюдал белого карлика, на другом — планету Рох, которая находилась сейчас неподалеку от «Западного Хозяина». Левее планеты выстроились мощные эскадры крейсеров, правда, за сутки их количество по каким-то причинам уменьшилось. Позади крейсеров виднелось широкое днище линкора «Союз Нерушимый», на борту которого находился командующий флотом адмирал Стилихон.

Вызванный для какого-то инструктажа, старший дозора покинул кресло час назад и до сих пор не вернулся, поэтому Патрик оказался в лобовом отсеке один на один с Мертвыми Глубинами. И вот уже около часа он наблюдал странную картину. Передвижения черных звездолетов возле Сонга и Крутаны, неожиданно потеряли неорганизованность. Нет, они по-прежнему выглядели хаотичными, но теперь повторялись с определенным периодом. Они убаюкивали и вводили в некий транс. Патрику даже показалось, что бурлящие потоки кораблей формируют какие-то знаки.

Он долго и пристально глядел сквозь лобовое окно. И когда подумал, что сможет прочесть эти знаки, все изменилось.

Хаос исчез, неожиданно превратившись в четкие выверенные построения. А далее произошло то, чего молодой человек никак не ожидал. Парень полагал, что служба в дозорных будет недолгой. Он проявит себя, сверкнет чудесами исполнительности и поднимется на верхнюю ступеньку. А потому не задержится в лобовом отсеке наблюдения, как его неудачливый напарник, отдавший дозору двадцать бесславных лет. Нет, Патрика ждет большое будущее. Возможно, контр-адмирала. Или даже командующего флотом.

Но, глядя в лобовое окно на орочьи армады, он вдруг понял, что, начиная с этого момента, у него нет будущего. Водоворот грядущих событий сметет все его мечты и надежды. И не стать ему контр-адмиралом. По крайней мере, тихой и размеренной службы не будет точно. Думая об этом, Патрик даже не догадывался, что слишком оптимистичен в прогнозах на свое будущее. Судьба лишит его не только карьеры. Лейтенанту не суждено встретить даже свой двадцать второй день рождения, до которого оставалось несколько дней.

Вереницы кораблей двигались на растерянного дозорного. Бесчисленные армии звездолетов, несущие десятки тысяч орудий, миллионы тонн боеприпасов и бессчетное число жестоких, жаждущих человеческой крови выродков. Патрик долго и завороженно смотрел, как от Сонга и Крутаны растягивались четыре щупальца, похожих на осьминожьи. Каждое составляли строгие цепи судов, двигающихся с завидной синхронностью, ведомых чьей-то грамотной, талантливой рукой. Именно нечеловеческая организованность ужасала более всего.

И все-таки Патрику удалось проявить себя. Сверкнуть. Его имя даже осталось в истории как имя первого человека, который поднял тревогу.

Посчитав движение противника подозрительным, добросовестный компьютер подал предупредительный сигнал. Оглушительный рев сирены едва не вогнал Патрика в гроб. И он вспомнил свою задачу, которая состояла в том, чтобы человеческой рукой подтвердить заключение электронного мозга о начале агрессии. Сигнал уже дошел до начальника разведки и коменданта, они уже знают, что это либо сбой, либо… чтобы подтвердить последнее «либо», и нужен дозорный.

Подняться Патрик не смог — страх парализовал его. Пришлось вывалиться из кресла. Рухнув на пол, молодой лейтенант ползком добрался до щита, который стоял рядом с пустовавшим креслом напарника. Именно старший из них должен выполнить процедуру, но именно его не оказалось на месте.

На щите располагалась единственная кнопка, закрытая стеклом и опломбированная личной печатью коменданта «Северного Хозяина». Даже не вспомнив о специальном молоточке, висящем сбоку, Патрик двинул по стеклу кулаком, разодрав кожу и окропив панель брызгами крови.

Кулак продавил заветную кнопку.

Коридоры станции взорвались воем тревожных сирен, заставив вздрогнуть солдат, техников, наводчиков, офицеров. Заставив отвлечься от работы и бытовых дел, подняв с кроватей, оторвав от еды, вынудив пулей выскочить из душа. Теперь об агрессии знали не только начальник разведки и комендант. Теперь знали все.

Пульт в отсеке наблюдения ожил.

— Запад… Север… Юг… — говорил встревоженный голос соседнего наблюдателя. — Вы тоже это видите? Боже…

— Восток! Запад! Вы уверены, что это не провокация? Север! Ведь может быть провокация! Невозможно, чтобы…

Патрик сидел на полу среди осколков стекла и с замирающим сердцем следил, как четыре щупальца рассыпались на мелкие звездочки и заняли весь обозреваемый космос.

Бокал вина выскользнул из пальцев, когда взревели сирены. Отметив, что багровое пятно растеклось по белой скатерти, комендант крепости «Северный Хозяин» рывком поднялся из-за стола и включил ближайший монитор.

— Дьявольское отродье! — пробормотал он сквозь зубы при виде надвигающихся вражеских армад.

Забыв о салфетке на груди, комендант бросился в боевую рубку. Коридор казался бесконечным. Он даже успел запыхаться, когда влетел в просторный зал, расположенный на вершине крепости.

Здесь уже находились офицеры многих служб. Они спешно устраивались в креслах, включали экраны, принимали рапорты. Все экраны транслировали изображения вражеских звездолетов, но если поднять глаза, то их неплохо было видно и сквозь панорамное окно.

— Дистанция? — с порога выкрикнул комендант.

— Три тысячи.

— Численность?

— Приближается к двадцати тысячам единиц!

— Ого-го! — озабоченно произнес он. — Это не провокация… Всем внимание! Объявляю боевую тревогу!! Перевести генераторы на полную мощность! Приготовить орудия! Включить силовые поля! Открыть торпедные шахты! Все истребители вывести в космос! Доложить об исполнении!