Ида подняла голову и почувствовала, как пламя подкатывает к горлу. Щеки запылали, пальцы сжались в кулаки. С губ посыпался дым.

Она найдет его. Выследит, где бы он ни прятался. Она вернет свой кулон. Она заставит это наглого графа пожалеть, что он посмел выбрать эту истеричную принцессу, а не ее.

***

Кристиан гнал Бравого уже неделю без передышек. До южной границы Брегдола оставался всего один дневной переход. Уже там можно будет найти корабль, который спустится по реке к Южному морю, в залив недалеко от Салерно.

Солнце начало клониться к закату. Поднялся ветер, унося тяжелые дождевые облака на север. Их тени скользили по неширокому тракту, полям и густому лесу по правую руку. Этой дорогой практически не пользовались, ввиду ее неудобного расположения относительно ближайших к границе с Орастаном городов. За два последних дня Кристиан встретил только одного всадника и пару телег, которые направлялись к шахтам в восточном хребте.

Арон был отправлен другой более оживленной дорогой в Салерно вместе с вещами и приказом по прибытии известить графов Верлисских. Сам же Кристиан очень надеялся, что ему удастся отвести жадную до золота драконицу от своего оруженосца. Даже если она и почует сокровища, то не решится средь бела дня нападать на мальчишку на оживленном тракте. Ночевать вне постоялых дворов, Кристиан ему запретил категорически.

Король щедро одарил спасителя своей дочери золотом и драгоценными камнями. Не в шестикратном весе, как обещал, но все равно достойно. Предлагал и титул, но Кристиан отказался. Он не собирался менять правителя, оставаясь верным своему королю, под знаменами которого служил всю свою сознательную жизнь и пролил не один литр крови, своей и врагов.

Брака с принцессой Кристиан тоже сумел избежать, заверив монарха, что на него легло проклятие дракона, когда он ступил в его сокровищницу. Испуганный правитель поверил в наспех сочиненную чушь и поспешил отделаться от спасителя так скоро, как позволял этикет. Только благодаря этому, ему удалось выиграть время и снарядить Арона в дальний путь.

Бравый захрипел, хотя темпа не сбросил. Кристиан потянул за поводья, замедляя верного коня. Терять боевого товарища так нелепо он не собирался. Бравый и так без остановок гнал уже несколько часов, неся на своей спине облаченного в кольчугу и латные наручи, перчатки и поножи с сапогами хозяина. Вдобавок к седлу были прикреплены боевое копье и щит.

Неожиданно облака по левую руку разорвал огненный шар и устремился к земле. Пролетев над головой и обдав жаром, пламя врезалось в тракт в нескольких метрах впереди и вспыхнуло ярким взрывом, мгновенно обуглив землю. Искры и комья земли разлетелись во все стороны.

Кристиан выругался и завернул хрипящего Бравого, сворачивая в поле. Молясь богам, чтобы конь не переломал ноги, он правил его к деревьям небольшой рощицы неподалеку. Там огнедышащая драконица не сможет достать его, не опустившись на землю и не потеряв своего преимущества. До леса, к сожалению, было слишком далеко.

Где-то за спиной хлопнули крылья, и гулкий нарастающий рык пробрал до самых костей. Затылок свело от ужаса осознания, что она стремительно нагоняла его. Казалось, испепеляющий жар ее взгляда вот-вот подпалит волосы. Надо было надеть и шлем.

***

Ида хлопнула крыльями, замедляясь и отклоняясь немного назад. Хвост по инерции устремился вперед. Длинная костяная игла ударила по земле в метре от ног галопирующего вороного коня.

Бравый взревел, брызжа пеной изо рта, и отскочил в сторону практически по прямой. Облаченный в броню Крис без труда удержался в седле, словно являлся с огромным рандом одним целым. Вороной конь, не сбавляя темпа галопа, отбежал на приличное расстояние вперед.

Ида выдохнула горячий дым им вслед и опустилась на землю, поднимая наполовину сложенные крылья над собой. Хвост нервно ударил по земле.

— Ты меня обокрал!

— Я забрал свое, — на удивление спокойным голосом отозвался Крис и развернул гарцующего коня.

Бравый по широкой дуге обогнул Иду, удаляясь от рощи обратно к тракту. Крис натянул поводья, заставляя коня замереть на одном месте.

На прекрасном мужественном лице застыла ничего не выражающая маска. Темно-карие глаза были непривычно холодны. Губы плотно сжаты, отчего шрамы на левой щеке натянулись.

Насколько могла судить Ида, прислушавшись к своим обострившимся чувствам и магии, сердце в мужской груди билось ровно и размерено. Терпко-пряный запах тела был чист — без каких-либо примесей ярких эмоций.

Ида фыркнула и покачала рогами. Он ее не боялся?

В руках Криса появился щит, который он упер одним концом в крепление седла. Затем он поднял копье, проделав с ним все то же самое. Бравый все так же гарцевал на одном месте, кося на нее черным глазом и жуя удила.

Он собирался сражаться с ней? Даже когда знал, кто она?

Ида гневно зашипела и взмахнула хвостом, взбивая землю. Сердце больно громыхало в груди, обжигая пламенем душу. Дым заклубился у губ.

Она любила его, а он видел в ней лишь огнедышащего «паразита», которого нужно было истребить. Что ж, если он так этого хотел…

Серебристая драконица выгнула шею и покачала светлыми закрученными назад и вверх рогами. Длинный хвост взметнулся, скосив близлежащую траву. Широкие крылья хлопнули и раскрылись в полный размер, зрительно увеличивая не такое уж и огромное тело в два раза. Передние лапы поднялись над землей, делая ее еще выше.

В глубине горла заплескалось пламя, губы подсветились кроваво-алым. Из оскаленной узкой пасти на землю посыпались клубы белого дыма.

Кристиан стукнул коня пятками, направляя в атаку. Бравый отважно бросился вперед, высоко задирая колени.

Драконица зарычала и плюнула сгустком огня.

Вовремя повернув коня, Кристиан без труда поймал небольшой шар щитом и отбросил в сторону раскалившиеся и полыхающие доски, сшитые металлом и обитые кожей. Наклонив копье, он нацелил его в покрытый серебристой шкурой живот.

Драконица сузила сапфировые глаза и вдруг опустилась на передние лапы. Крылья опустились, хвост без движения лег на траву. Она не атаковала и не улетала. Белые когти вонзились в землю.

Она зажмурилась, готовясь к удару. Она не собиралась сражаться с ним.

Кристиан отбросил копье. Он не собирался убивать ее.

Бравый ударил грудью в плечо драконицы в два раза крупнее себя. Не ожидавшая подобной атаки, она рявкнула и отшатнулась назад.

Задние лапы попали в крутой овраг. Когти скользнули по склону, пытаясь зацепиться, но земля оказалась слишком рыхлой. Драконица соскользнула вниз, а затем кубарем скатилась к реке, с громким треском ломая кустарник.

Кристиан и сам не сразу заметил овраг. Только когда Бравый чудом избежал удара хвостом, едва не свалившись вниз.

Спешно спрыгнув с коня, он осторожно скатился вниз по склону. Вытащив меч, он подбежал к пытающейся неуклюже подняться драконице. Ее правое крыло замялось под лапы во время падения.