– Да, вижу.

– Им совершенно незачем есть Майкла, – предположил Александр.

– От жареного мясца я бы не отказался.

– Не думаю, что они поделятся с нами своей добычей. Я знаю один способ, как спасти Майкла, чтобы никто не пострадал.

– Дождаться, когда они уснут? – прошептал Томас.

– Есть задумка. Надо еще понаблюдать за ними, так сказать, пощупать их на расстоянии.

– Что ты хочешь сделать? Подождать, когда они заснут? – повторил вопрос Томас.

– Это было бы идеально, но мы не знаем, насколько крепкий у них сон. Подождем немного и потом попробуем пойти на открытый диалог с вожаком.

– Ты уже вычислил вожака?

– Вон главарь этой банды, стоит слева от Майкла. Самый крупный самец, – так и должно быть. Ведет себя не так, как все: стоит спокойно в стороне, что-то жует и наблюдает за всем этим цирком с королевским видом.

– Гарный хлопец, ничего не скажешь. Да, это вожак, – подтвердил Томас.

– С ним-то мы и побеседуем.

– Смело. Я думаю, у вас получится любезный разговор и вы придете к обоюдному согласию, – с шутливой издевкой произнес Томас.

– А ты что, не пойдешь со мной? – усмехнулся Александр.

– Хочешь поговорить с ним – говори, а я лучше буду твоей страховкой.

– Ладно. Вот как мы поступим…

Только Александр открыл рот, чтобы продолжить свою идею, как Томас переступил с ноги на ногу, и под его башмаком хрустнула ветка. Треск заставил насторожиться древних жителей. Все как один обернулись в сторону, где затаились охотники.

– Они засекли нас. Стреляю? – спросил Томас, вскидывая ружье.

– Даже не вздумай. Придется опередить события. На этот раз ты замрешь, как мышь. А я попробую осуществить план обмена.

– Что ты собираешься сделать?

– Обменять Майкла на спичку. Я подарю им огонь. Не знаю, правда, что у меня из этого получится.

– Ты шутишь?

– Если что, уходи один. Да, на всякий случай, – обернулся Александр, – если больше не увидимся, знай, что я простил тебя.

Томас промолчал. Тихо затаившись за толстым деревом, он наблюдал за тем, как Александр вступал во владения аборигенов.

– Где твое ружье, Алекс? Глазам не верю! Зачем ты пришел сюда, почему ты в них не стрелял? – гневно изумился Майкл.

Александр поднял руки вверх.

– Ты больше смахиваешь на дикаря, Майкл, чем они. Закрой свой рот и не издавай ни звука, – с улыбкой произнес Александр, дабы поддержать дружественную атмосферу. Затем он обратился к дикарям: – Я человек, очень похожий на вас. Я ничего не сделаю вам плохого. Майкл, старших надо слушаться. Это я тебе на будущее говорю, если оно у нас вообще будет.

– Ты что, дурак? – запаниковал Майкл. – Они не понимают твоих слов! Алекс, а где Томас?

Не обращая внимания на резкий тон Майкла, Александр продолжал приветливо улыбаться.

– Ты ведешь себя недостойно для человека. Сомкни губы и заглохни, – процедил он сквозь зубы Майклу.

– Идиот, – бросил тот в ответ.

Лесные существа с недовольством смотрели на смельчака, издавая глухой хрип. Александр медленно опустил руки и достал спичечный коробок.

– Это спичка, – показал он всем тонкую деревянную палочку, – я дам вам тепло и научу готовить вкусное мясо. Вы только не должны мне мешать. Майкл, Томас в лесу, он наступил на ветку и тем самым лишил меня удовольствия посмотреть самое интересное, – с иронией проговорил Александр.

– Ты что, отдашь им последнюю спичку? Да они разорвут тебя на куски, когда ты дотронешься до мяса, а тебя первого зажарят на костре, сожрут и не подавятся!

Вожак неожиданно подскочил к Александру и оскалил зубы, проявляя недовольство по поводу вторжения чужака на их территорию. Еще немного, и могло бы произойти нечто страшное, как вдруг раздался долгий пронзительный крик. Все взгляды резко устремились на роженицу, которая упала на землю, готовая вот-вот дать свет новой жизни. Поддержка соплеменников заключалась только в грубых выкриках. Но как только роды подошли к концу и самка перегрызла пуповину, все сразу умолкли в ожидании услышать визг новорожденного чуда. Тишина длилась уже около минуты. Александр, который сам когда-то присутствовал на родах своей жены, хорошо знал, что надо сделать в этот момент. Он не выдержал и осмелился помочь. Быстро подбежав и схватив мокрый мохнатый комочек в руки, Александр легонько потряс его и похлопал по маленькой попке.

– Дыши, ну, дыши. Давай! Давай!

– У меня слов нет! Артист! Что ты творишь, Алекс? – удивленно спросил Майкл. – Освободи меня пока они заняты, и уходим отсюда.

Александр тем временем набрал воздуха в грудь и, прижавшись ртом к губам ребенка, вдул в него жизнь. Малыш всхлипнул, и наконец раздался плач, который Александр ждал не меньше других.

– Мальчик! У вас родился мальчик! – радостно улыбнулся Александр измученной роженице. – Ему нужно тепло, понимаете, тепло. Я сейчас, сейчас… разведу огонь, – волновался он, ища глазами оброненную на землю спичку. – А ты, Майкл, потерпи немного, скоро все будем на свободе.

– Ничего, ничего, я подожду. Куда мне спешить, – съехидничал пленник. – Зато теперь я знаю, как появляются дети.

Радостные вопли аборигенов поддержали и другие семьи, что жили в округе. Они проявили солидарность, приветствуя пополнение в племени ответными криками, донесшимися издалека. Вожак внимательно наблюдал за Александром и не мешал его действиям. Шалашик из веток для костра был готов, оставалось только зажечь спичку. Александр перекрестился и чиркнул спичкой по коробку. Защищая ладонями трепетный огонек, он поднес его к одной из веток и, как только пламя занялось, облегченно выдохнул. Костер заставил занервничать дикарей. Отступая назад, они зафыркали, и Александру пришлось не только словами, но и жестами объяснять, что в этом нет никакой опасности.

– Смотрите, я живой, и мне тепло. Идите сюда, ну же, не бойтесь. Если я поднесу руку близко к огню, мне будет очень горячо. Этого делать не надо. Если вы те, кто я думаю, то очень скоро вы бы и сами добыли огонь, но в вашем случае опередим события на много лет вперед.

Попривыкнув к огню, дикари сами стали подбрасывать толстые палки, и волна удивления перед красным пламенем уже прошла.

Ощущая тепло, древние люди что-то лепетали на своем языке и протягивали к костру руки, повторяя недавние движения их гостя.

– Вам всегда надо подбрасывать палки в огонь, и он не потухнет. Я возьму немного мяса, и еще мне понадобится нож, – Александр заметил тесак Майкла, воткнутый в землю неподалеку. – Это опасная вещь. С ней надо уметь обращаться.

– Да, научи их пользоваться ножом, и нас быстрее грохнут, – шутил Майкл.

– Мой друг хочет подарить вам этот охотничий нож в знак уважения, но сначала я научу вас, как им пользоваться.