Из ответвления появилось сразу несколько мутантов. Мы встретили их шквальным огнем в три ствола, в несколько секунд уполовинив их количество.

Все-таки относительно спокойная жизнь размягчает и выбивает из подкорки массу крайне полезных привычек. Например – привычку считать патроны. Боек сухо щелкнул, и я в недоумении застыл на секунду. Одна из тварей смогла прорваться сквозь заградительный огонь напарников, и помчалась прямо на меня.

Андрей стрелял гораздо быстрее и лучше, однако лишний десяток легких пуль не могли спасти меня: тварь приняла их в мясистые спину и хвост, уже промчавшись мимо.

Быть мне крепко пожеванным, если бы не негр. Отбросив в сторону опустевший автомат, он рванулся вперед, крепко схватив раптора за хвост, покрытый скользкой даже на вид чешуей. Не знаю, как ему удалось это…

Мутант, издав металлический звук, безуспешно попытался стряхнуть тяжелое тело бывшего боксера, навалившегося сверху.

Я, наконец, вышел из оцепенения и перезарядился. Хорошая штука дробовик. Только патронов в магазине мало. А еще – зона поражения слишком широкая. Обычно это плюс, только не сейчас: я не мог пристрелить мутанта, не зацепив негра.

Но тут раптор дернулся и… сбросил хвост. Судорожно сокращающийся обрубок остался в руках Шона, а ящер снова рванул ко мне.

Выстрел ударил по ушам, и мутанта с развороченной плоской башкой отбросило назад. Я резко развернулся, беря на прицел черную дыру бокового ответвления, ожидая, что она выплюнет несколько новых ящериц. Однако в пыльном помещении коллектора наступила тишина, разве что теперь слабый сладковатый запах крови и пороха перебил запах гнили.

Наемник, мрачно поджимая губы, светил фонарем в правый ход. Шон вертел в руках оторванный хвост раптора, пытаясь сообразить, как здоровенному мутанту удалось разорвать такие же здоровенные и мощные межпозвоночные диски.

– Вопрос куда идти отпал, – констатировал я, пытаясь отряхнуть штаны от грязи, которой, в отличие от сухого и пыльного основного коридора, здесь хватало. Нечистоплотные рапторы эти. Ящерицы, чего с них взять? Не то, чтобы я волновался о чистоте своего костюма, просто в грязи могло находиться что угодно, начиная от мутировавших штаммов бактерий и заканчивая какими-нибудь нанороботами. Я уже ничему не удивлюсь.

– Готовы? – не поддержал моего шутливого тона Айвэн. Бросив на нас быстрый взгляд, он взял автомат на изготовку и двинулся в темный коридор.

Аномалий можно было не бояться, это стало ясно с первого взгляда. В жидкой грязи было уж очень много следов когтистых лап ящериц. Слишком много, чтобы это место оказалось опасным. А туда, где грязь была нетронута, мы попросту не совались.

Запах гнили тем временем становился все сильнее, а когда мы вошли в следующий коллектор, стал практически нестерпимым. Пришлось натянуть на лица маски респираторов, чтобы хоть как-то дышать.

Помогло не сильно.

На полу валялись гниющие трупы людей и мутантов. Посреди зала лежало два обезьяньих тела, пока еще не тронутых разложением. Совсем свежих. Видимо, из разогнанного нами логова.

Меня, наконец, пробрало. Небольшая задержка, перекосившийся в стволе патрон, и наши тела присоединились бы к этому разбросанному по полу великолепию. Выломанные ребра, выеденные внутренности, пожеванные тупыми массивными зубами конечности. Судя по всему, рапторы попросту не могли рвать мясо зубами, либо не имели нужных пищеварительных ферментов, поэтому и ждали, пока трупы начнут разлагаться.

Айвэн скупым жестом обратил наше внимание на лежащую на подстилке из какого-то тряпья кучу продолговатых предметов.

Несколько секунд ушло на то, чтобы осознать, что конкретно мы видим.

Кладка. Кладка из нескольких кожистых яиц. Мы попали в самое логово рапторов.

И никакая это не подземная разновидность. Это попросту подростки. Поэтому бой прошел гораздо проще, чем если бы это были взрослые ящерицы.

Черт. А где их мама? Ну, или папа? В глубине души мне хотелось, чтобы монстры котировали партеногенез. С одним родителем нам все же будет попроще, чем с двумя, если вдруг взрослому раптору вздумается проведать свое потомство.

Переглянувшись, мы с наемником достали по пистолету и медленно подошли к кладке. Из каждого из этих яиц в будущем вылупится опасный хищник, а такой толпой они могут убить не одного сталкера.

Нужно было уничтожить кладку.

– Там выход, – внезапно произнес негр, указывая куда-то вдаль.

Действительно, бетон коллектора обрушился то ли под собственной тяжестью, то ли под воздействием какой-то аномалии. Сверху осыпалось несколько кубометров грунта, образовав внушительных размеров насыпь, по которой без всяких проблем можно было выбраться на поверхность.

Насыпь наверняка была хорошо утоптана широкими когтистыми лапами. А с неба пробивались лучи закатного солнца. Мы пробродили по коллекторам весь день, черт побери! Пора на свежий воздух.

Я развернулся и навел пистолет на одно из яиц и выжал спуск. Грянул выстрел, пуля с чавканьем вошла в яйцо, расплескав его содержимое по остальным. Рядом стукнул пистолет наемника. Я перевел ствол пистолета на следующее и снова спустил курок.

Это напоминало стрельбу по бутылкам во время загородного пикника. Только почему-то было не так весело. Может быть, потому, что я находился черт-те где, под землей, мы только что отбились от огромных ящериц, за мной охотятся боевики террористической организации, а за Периметром меня, наверное, уже объявили в международный розыск? Да ну, бред какой-то. Наверное, просто съел что-то не то. Вот и настроение не из лучших.

За спиной послышался шум, а потом Шон как-то странно вскрикнул. Как будто он удивился и испугался одновременно. В коллекторе вдруг стало темнее. Я резко развернулся и обомлел.

Мама? Папа? Да хоть дедушка, блин! Во накаркал!

Там, где был выход, заслоняя массивным телом и без того тусклый свет, стоял огромный раптор. Ну, как огромный? Раза в четыре больше тех, которых мы оставили гнить в туннеле. И в пару раз больше того, которого мы замочили с наемником. Но, думаю, нам и этого хватит.

Мутант повел вытянутой мордой, издал горловой клекот, и ринулся вперед – только грязь из-под лап брызнула. Шон открыл огонь, но промахнулся, поскользнувшись. Тварь же, походя, махнула длинным, будто подпружиненным хвостом, и негр, вскрикнув, отлетел в сторону.

Наемник упал на одно колено, и четко, как на стрельбище, всадил две короткие очереди мутанту в голову. Тот лишь покачнулся на миг, теряя равновесие, и замотал уродливой башкой. Его череп был слишком толстым, чтобы пули его пробили, да и скользкая, плотная чешуя обеспечила рикошет. Мутант издал угрожающий звук, и снова кинулся вперед.

Вскинуть висящий на ремне дробовик я уже не успевал, а стрелять в ящерицу из пистолета было бесполезно. Потому я просто прыгнул в сторону, как можно дальше. Упав на бок, я проехался по жидкой, липкой грязи, вскочил, поскользнувшись, и тогда уже выстрелил.