— Я не малышка! — внезапно отрезала она и нахмурилась.

Так. Ответ неожиданный! И что ей не понравилось?

Я еще раз окинул ее взглядом. Светлые, слегка вьющиеся волосы, большие голубые глаза, курносый нос и упрямый подбородок. Плечики узенькие, сама худышка. Хм! Эти двое — явно охрана. Видно, дите не простое… Попробуем наладить контакт еще раз!

— Так как тебя зовут, милая девочка?

— Я не девочка!

Хм! Стойкое отрицание своей половой принадлежности… Больная на голову? Охраняют, чтобы не кусалась? По глазкам не скажешь…

— Ну и кто ты тогда такая? — Я решил завязать с угадайкой и пойти напролом.

— Я великая охотница Рассветного леса! Неустрашимая и легендарная лейра Амалира!

— Чудесно, — кивнул я, — тогда проводи меня, Амалира!

— А как тебя зовут? — набычилась девочка.

— Эриэлла.

— Просто Эриэлла?

— Да.

— И все?

— Тебе не нравится мое имя?

— А почему оно такое короткое? Ты ведь крылатая вестница! У них не может быть таких простых имен!

Упс! Мой первый прокол?

— А какие же у них должны быть имена?

— Длинные-длинные, звонкие-звонкие, волшебные-преволшебные!

— Ну у меня вот такое, — сказал я, убирая крылья, — другого нет.

— А ты и правда вестница?

— Мне обидеться? — поинтересовался я, уводя разговор в сторону, дабы не заявлять себя кем-то.

— На что? — искренне удивилась Амалира, забавно округлив глаза.

— На то, что меня кто-то приглашал в гости. Помнишь? А вместо этого я стою на мокрой траве, в сыром лесу, и мне задают вопросы на пустой желудок.

— Нэнья, — подал голос один из эльфов, выйдя из поклона, — прошу вас, пригласите светозарную лейру в ваш дом! Это великая честь для всего леса! И нельзя так разговаривать с вестницей!

Амалира хмуро посмотрела на него, потом так же хмуро — на меня. Похоже, указание на то, как следует себя вести, ей не понравилось. Однако и не сделать того, что ей велено, видно, тоже было нельзя. Девочка сурово сжала губки и насупилась, забавно сведя бровки.

— Ты моя добыча! — внезапно просияло ее лицо улыбкой. — Я ведь тебя поймала! Пойдем скорее, я тебя всем покажу!

Она схватила меня за пальцы и потянула за собой.

Опять меня поймали, подумал я, делая шаг за ней. Что за чушь? Все время меня кто-то ловит! Прямо проклятие какое-то…

— Пойдем, пойдем! Скорей, скорей! — заторопила Амалира и потянула меня за руку настойчивее.

— Веди себя достойно, — сказал я, выдергивая у нее из кулака свои пальцы.

Девочка опять обиделась.

Кто ее воспитывал? Куда смотрит правительство? Э-э-э, точнее, родители?

Один из сопровождавших Амалиру эльфов шустро ринулся, обгоняя нас, и исчез где-то впереди, за кустами. Побежал предупредить… Ладно, пусть встречают… С хлебом, солью. Можно даже с песнями и плясками…

Неожиданно с какого-то листа или ветки дерева, под которым я проходил, сорвалась крупная капля росы и точнехонько шлепнула меня прямо в макушку!

Блин! Вздрогнув всем телом, я невольно лязгнул зубами. Какая холодная! Всю ночь над облаками, не смыкая глаз, потом мокрые штаны, теперь ледяной душ! Что-то мне тут не нравится! Сыро, бодро и свежо… Брр! А не повысить ли мне уровень комфортности? Прямо здесь и сейчас?

Я сосредоточился, повторяя заклинание. И-и… и раз! От шеи до пят мое тело окружило плотное, слегка клубящееся белое облако. Облачная палатка от Абасо! Заклинание, с модификацией которого я провозился с полчаса там, наверху, над облаками. Но у меня все получилось, и я не замерз, проведя в небе всю ночь. И сейчас вполне подходящий случай для его применения. Обогревом можно подсушить одежду. Если уж не высохнет, пока дойду, то по крайней мере дискомфорта от мокрых штанов станет меньше…

— Ой! — вскрикнула Амалира, оглянувшись, увидела меня в новом наряде.

Н-да, вид со стороны, наверное, весьма интересный… Вертикально перемещающееся облачко, в виде сосиски, из которого сверху торчит голова. Забавно.

Эльф-охранник тоже среагировал. Остановился и низко поклонился. Судя по выражению его лица — так, на всякий случай. Я чуть кивнул ему. Мол, порыв видел, движение заметил. Одобряю.

Амалира же совершенно бесстрашно кинулась щупать облако руками, запуская их чуть ли не по локти в белый туман. И затарахтела:

— Ой, а что это? А зачем? Какое теплое… Это магия вестниц, да? А мне можно такую же?

Сихотова детская непосредственность! И трех минут не прошло, а я уже начал от нее уставать! Откуда в ней столько энергии? И вопросов?

Великая лейра Таурэтари (что в переводе означает «королева леса»), стоя на широких ступенях лестницы перед входом, зябко повела плечами, ощущая, как утренний ветерок запускает ей пальцы за воротник и дальше — вниз по спине.

«Сыро, — подумала она, глядя на клочья полупрозрачного тумана, поднимающиеся вверх и тающие под лучами восходящего солнца, — никогда не любила рано вставать…»

Лейра была уже в возрасте. Ей минуло уже почти тысяча триста лет. Солидный возраст даже для эльфов. Многое она видела своими глазами. И величие древних городов, прекрасных и замечательных своей неповторимостью. И пылающее темно-красным огнем от края до края небо, проливающееся все сжигающим огнем на эти города. И великий исход, когда остатки ее народа пробивали себе путь мечом и магией сквозь пустыни и горы, пытаясь найти место, где можно было бы попытаться хоть как-то выжить… И годы холода, голода и отчаяния, когда приходилось дрожать буквально над каждой ложкой еды… А еще она помнила Эллай, черную вестницу, вещавшую о горе и страданиях, которые ждут всех… И о гибели богов. Тогда Таурэтари было столько же лет, сколько сейчас ее правнучке. Но до сих пор она помнит тот ужас, сковавший ее, когда она увидела огромные черные крылья и мертвое, лишенное всяческих эмоций лицо горевестницы. Ее жуткие, пустые глаза… Все сбылось, все случилось… Все, как она сказала.

И вот сегодня ее разбудили ни свет ни заря, потому что Деелай, охранник ее правнучки-егозы, примчался из леса с сообщением о том, что Амалира поймала (что значит поймала?!) крылатую вестницу и вместе с ней теперь идет сюда. Это просто не укладывалось в голове! Откуда здесь могла взяться крылатая?

«Неужели… богиня вернулись? Неужели я дожила до того момента, когда смогу увидеть своими глазами Возрождение?» — первое, что подумала Таурэтари, когда услышала эту потрясающую новость.

Но затем ей в голову пришла другая мысль.

«А вдруг это… Эллай?» — подумала она, неожиданно для себя покрываясь мурашками страха.

Таурэтари торопливо оделась с помощью служанок и поспешила на крыльцо, готовясь встретить гостью и разобраться, что происходит. Однако на крыльце еще никого не было. Пока суть да дело, Таурэтари, краем уха прислушиваясь к хлопающим за спиной дверям всполошенного ранней побудкой дома, попыталась выяснить подробности случившегося.