«Но женщины имеют более низкий социальный статус…»

«Зато у нее есть крылья! А статус я уж себе организую! Он у меня тут все равно самый высокий».

«Только об этом никто не подозревает… хе-хе…»

«Захочу — заподозрят!»

«Верю. А вдруг тебе начнут нравиться мальчики?»

«Пфф…ф! Это еще с чего вдруг?»

«Ну, если тело женское… Гормоны и все такое… Тело Эри тянет же на баб? Почему бы другому телу не повлиять на тебя по-другому?»

«Почему? Элементарно, Ватсон! Считаем. Я мужчина, Эри самец, плюс алкоголь… Итого три плюса. Получилось в итоге три. Считаем вновь: я мужчина — плюс, тело низшей — минус, алкоголь отсутствует — плюс. Итог — два плюса, один минус. Два ведь больше, чем один, не так ли? Так что какие мальчики? Обалдел, что ли? Наоборот, получается, что в женском теле я должен быть более устойчив в моральном плане!»

«А если будет алкоголь — плюс?»

«Не будет. Я завязал. Хватит! Нужно решительно порвать с разгульной жизнью! Тут не Земля! И не студенческие общаги!»

«Да ну? Вот в лесу точно что-то сдохло…»

«Точно, точно говорю. А насчет тела… Но я же ведь ни в кого пока не превратился? И неизвестно, превращусь ли вообще? Это же чисто умозрительная, теоретически-гипотетическая возможность! Посмотрим… Вскрытие, оно покажет, как говорится. Тут бы приземлиться, не переломав костей… Вот сейчас главная задача! Все остальное — потом!»

Да. Похоже, уже можно снижаться… Я, закончив веселить самого себя болтовней с внутренним голосом, еще раз прикинул, насколько высоко над горизонтом солнце. Пожалуй, если «катиться» вниз по пологой траектории… да не спеша… то к тому моменту, когда внизу начнется рассвет, я как раз и спущусь…

Приняв решение, я чуть повернул крылья и заскользил на них, плавно снижаясь. Еще с полчаса неспешного полета — и я внезапно оказался в большом разрыве облаков, под которыми стала видна земля с длинными тенями деревьев от восходящего солнца.

«Удачно», — подумал я, переходя на более крутое снижение.

Вот только лес… не очень удобное место для посадки…

Однако когда я снизился уже к верхушкам деревьев, впереди внезапно показалась небольшая квадратная проплешина. Лужок, заросший травой.

Весьма вовремя, решил я, загребая воздух и тормозя крыльями. Там и шмякнусь! А то уже совсем устал, с непривычки…

Я ловко приземлился в центре выбранной площадки.

— Ай! Ше-е-етт!

Густая, по пояс, трава была покрыта росой. Обильно покрыта! Я враз вымок до пояса.

— От гадство! И что теперь делать? — Я измерил взглядом расстояние до первых деревьев. — Брести по пояс в мокрой траве? Брр… Взлететь и долететь до деревьев?

При мысли о полете плечи заломило.

Да Сихот с ним! Уже вымок! Дойду ногами. Все одно — сушиться придется!

Я решительно зашагал сквозь мокрую траву, морщась от прилипающих к ногам мокрых штанин.

Дойдя до кромки леса, я вошел под своды деревьев, в удачно подвернувшийся просвет между стволами.

А вон и поваленное дерево! Там и расположусь, — направился я к увиденной цели.

Внезапно что-то под ногой хрумкнуло, и меня резко дергануло вверх за ногу.

— … — сообщил я во весь голос просыпающемуся лесу.

Вум-вум, скрип-скрип…

Раскачиваясь, вишу вниз головой на толстой веревке, перекинутой через сук дерева. Веревка чуть скользит по суку, издавая звук «вум» в такт качанию, а сук поскрипывает. Правая нога захвачена веревочной петлей. Крылья, видно, чисто рефлекторно распахнулись, и я изображаю собой огромную бабочку, висящую вверх ногами.

— Да, блин! Звероловы Сихотовы! Дайте только до вас добраться! Самих вниз головой повешу!

Изогнувшись, хватаюсь левой рукой за веревку, а правой достаю из мешка чак и чиркаю лезвием.

Ших!

Рывок!

Веревка оказывается неожиданно скользкой и выскакивает из кулака, пульнув куда-то вверх, а я лечу вниз.

Бэ-эм!

Попытка встать на ноги неудачна. Нога подворачивается, и я лечу спиной вперед, падая на землю. Голова встретилась с чем-то твердым, что, похоже, всю жизнь ждало меня на этом месте, и сознание провалилось во мрак…

— Идите скорее сюда! Скорее! Я тетю с крыльями поймала!

С трудом приоткрываю глаза. Надо мной лицо девочки лет десяти. Выражение немного испуганное, но глаза горят азартом.

— Она живая! Скорее! Я ее поймала! Я охотница!

— Тсс…

Звук шагов и выдоха воздуха сквозь зубы. Скашиваю глаза туда. Обзор чуть прикрывает мое распахнутое правое крыло. Вижу: молодой мужчина с вытянутым от изумления лицом и вытаращенными глазами. Агрессии не чувствую…

— Чудо… Крылатая! — потрясенно выдыхает он. — Этого не может быть! Откуда вы, светозарная?

Светозарная? А… ну да! Лежу на распахнутых белых крыльях… да и волосы, похоже, во все стороны… Золотое по белому. Несомненно, светозарная!

— Да так… Мимо пролетала, — стараясь вложить во фразу как можно больше сарказма, с трудом отвечаю я.

Почти в это же время в столице.

Ректор магического университета архимаг Мотэдиус сидел у себя в кабинете, уперев локти в стол и воткнув подбородок в ладони. Сдвинутые вверх щеки сузили глаза, сделав его похожим на китайца. Перед ним на столе — кружка с крепким коффаем, без молока, как он любил. Над черной жидкостью вился легкий парок. Архимаг, не двигаясь, следил за его извивами. Утренняя чашка была многолетней традицией, но сегодня — не хотелось. В желудке и в кишках от съеденного и выпитого за последнее время на праздниках было неприятно. Плюс еще нервотрепка чуть ли не каждый день… В общем, ректор чувствовал себя несколько возбужденным и помятым. Стук в дверь оторвал его от медитации над кружкой.

— Да! — сказал Мотэдиус, убирая руки от лица и выпрямляясь.

— Господин ректор, — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова секретаря, — в приемной — варга. Просит вас ее принять. Что сказать?

«А этим-то что не спится? — с неудовольствием поджав губы, подумал Мотэдиус. — Или опять что-то случилось? Но Аальста вроде уже нету… Уже без него случается? Или… или он вернулся?! Этого еще только не хватало!»

— Проси, — сделал он легкий жест пальцами правой руки.

«…направить студента Эриадора Аальста, как показавшего высокие знания в древних языках, для разбора и каталогизации документов, скопившихся в крепости Цитадель, княжество Этория… — читал он некоторое время спустя, приподнимая с каждой прочитанной строчкой все выше и выше брови. — …Полномочному представителю Этории обеспечить охрану господина Аальста на пути до места назначения и обратно. А также выплачивать ему утроенное (за сложность выполняемой работы) ежемесячное денежное вознаграждение по существующему прейскуранту, с соответствующими процентными отчислениями гильдии…»