— Тихо, — проговорил он, — тихо ты, Макс! Я не обижу тебя, я пришёл предупредить…

Макс тяжело дышала, но постепенно перестала сопротивляться, обмякнув. Джо отпустил ее осторожно, убедившись, что она крепко стоит на ногах.

— Предупредить? — вымолвила, наконец, она.

— Где Джексон? — Джо огляделся.

— Он, — Макс на миг запнулась, — он вот-вот должен вернуться. Джо, скажи мне, о чем ты должен предупредить? Почему ты вообще здесь? Почему не Крис?

Джо выдохнул, проведя рукой по волосам и отряхивая их от снега. Он понимал, что поддержка Макс может ему понадобится, поэтому решил проявить терпение, опустился на стул и выложил все. Почти все. Он рассказал о нападении, о том, что мерзавцы как-то узнали, куда следует идти, где искать. Но слегка исказил свои причины появления у них. Пришлось сказать, что именно Крис послал его, чтобы предупредить. А сам остался наводить порядок в поселении. Сработало. Макс слушала его, прикрыв рот рукавом свитера. Ей было страшно. Девочка понимала, что именно она навлекла неприятности на них. Это именно она навредила людям, которые были добры к ней, дали дом, тепло и пищу. Макс поверила Джо. Таким она его не видела. Он был серьёзен, даже напуган, не было и следа той тупой ухмылки или нотки сарказма в его рассказе.

Выслушав его до конца, Макс кивнула, взяв свой рюкзачок, она двинулась к припасам.

— И куда мы пойдём? — тихо спросила она, выбирая консервы.

Джо посмотрел на неё, после вздохнул и покачал головой.

— Я не знаю, честно. Но мы решим, не бойся. Придёт Джей, тогда все и обговорим.

Макс едва заметно кивнула, а после опустила рюкзак на пол и выдохнула. Ее начинало охватывать отчаяние. Что этим людям нужно от неё? Что она может предложить им, кроме своей молодости? Но из-за такого разве убивают? Да и как ей теперь смотреть в глаза Линн? Макс передёрнула плечами и закусила губу.

— Послушай меня, Макс, — тихо сказал Джо, — ты должна успокоиться. В этом нет твоей вины. Чья угодно, только не твоя. Возьми себя в руки, ты же такая сильная. Крис и остальные будут в порядке. А ты должна беречь себя.

— Разве это не эгоизм? — тихо спросила Макс.

Джо не сдержал улыбки.

— Нет, это здравый смысл, — Джо слегка похлопал ее по плечу и отвернулся.

В дверь вновь постучали. Знакомый звук.

Джо распахнул дверь, впуская запыхавшегося и усыпанного снегом Джексона. Отряхнув от снега капюшон, Джей снял его и замер, увидев Макс с рюкзаком и Джо возле неё.

Не прошло и секунды, как Джексон схватил незваного гостя за грудки, прижимая к стене.

— Нет! — воскликнула Макс, хватая Джея за руку, — не нужно, мы в опасности, нам нужно бежать.

Мужчина помедлил, но всё же отпустил Джо.

Макс поспешила рассказать Джексону о том, что совсем недавно поведал Джо. Однако, ей показалось, что Джей просто не хочет верить во все сказанное. Выслушав все, он только хмыкнул и с подозрением посмотрел на Джо.

Дав задание Макс и Джо собирать припасы, сам ушёл в комнату, где опустился на кровать с рацией. Наблюдая за тем, как суетится девочка, он пытался связаться с Крисом. Вся ситуация казалась абсурдом, но, как назло, ответа не было.

— Мы все собрали, — робко подала голос Макс.

Джексон поднял голову.

Все было решено. Трое выдвинулись в путь. Три человека, которые не знали, что ждёт их впереди, цель была лишь призрачной. Пурга. Снег застилал глаза, ветер проникал под тёплую одежду. Макс чувствовала, как стучат зубы, как Джей то и дело подгоняет ее. Джо шагал по снегу впереди, протаптывая путь. Так решил Джей, чтобы Джо был всегда на виду и не учудил чего-нибудь. Прошёл час или два. Совсем стемнело, а они все продолжали идти.

«Я не могу больше… я чертовски устала…» — вертелось в голове Макс, но вслух она говорить не хотела, чтобы не показаться слабачкой и не подводить ещё больше остальных.

Наконец, они остановились. Джо махнул рукой на один из старых трейлеров, брошенных на пути. Спорить никто не стал. Хотелось есть, отдохнуть и хоть немного согреться. Джей обустроил место для приготовления какой-никакой, но пищи, чем и занялась Макс. Джо же сразу вышел обратно на улицу, обходя трейлер вокруг и осматривая следы, но разобрать что-либо при таком ветре казалось невозможным. Зайдя внутрь, он запер дверь и забаррикадировал её обломками мебели, а затем принялся проверять окна.

— Послушай-ка, — тихо проговорил подошедший к нему Джей, если ты пытаешься напугать Макс, у тебя это вышло. Но вот меня тебе не запугать. Ты точно рассказал не всё. Я ничего не забыл. Я рано или поздно свяжусь с Крисом, если это какая-то ловушка….

— Эй, — к ним подошла Макс, — прекратите. Только не сейчас, пожалуйста. Джей? — она потянула к нему руку, и парень мягко сжал её пальцы, — ты же знаешь, я совсем не хотела, чтобы так вышло. Линн и остальные…

Джей привлёк её к себе и мягко обнял.

— Ничего не бойся, теперь я тебя не отпущу.

Макс улыбнулась и уткнулась ему в грудь. Она совсем забыла о наблюдающим за ними Джо.

— Э-э, я так и думал…

Джей прищурился, и не отпуская Макс из своих объятий сказал:

— Если ты попробуешь что-то выкинуть…

— Джей, пожалуйста, — проговорила Макс.

— Хорошо-хорошо, — кивнул он, но подозрительность в его взгляде не уменьшилась.

— Выкурим трубку мира? — улыбнулся Джо и широко улыбнулся. Однако, Джей видел и другое: метнувшийся взгляд к Макс, к тому, как доверительно она тянулась к нему, к Джею, тоску во взгляде и острое сожаление.

Спустя какое-то время они расселись за протертым от снега и грязи столиком. Ужин был не самым лучшим, нельзя было сравнить с мясными похлебками, которые готовили Бекка с Линн. Однако, в тот момент еда казалась самым настоящим блаженством.

— Спать будем по очереди, — проговорил Джей, — я охраняю первый.

Спорить никто не стал. Все очень устали.

Джо перетряс кровать, убедился, что все нормально, кивнул Макс. Девушка опустилась на прогнувшуюся койку, но это лучше, чем ничего. За время приготовления ужина, воздух в трейлере все же немного прогрелся, отчего стало хоть немного потеплее. Уже можно было расстегнуть куртку, да и пальцы больше не коченели.

Подложив толстый шарф под голову, девушка завалилась на кровать. Джо с улыбкой наблюдал за ней. Сам он сидел у ее ног, прислонившись к закрытым шкафчикам. Он хотел поддерживать едва тлеющий огонь, но тепло и сытный ужин разморили его, и Джо задремал.

Где-то чуть позже среди