мгновенно разбудило Криса. Он ещё не успел толком подняться, как раздались крики. Ругаясь, мужчина быстро натянул обувь, накинул куртку и выскочил наружу.

Ворота, закрывающие путь чужакам к их убежищу, были разнесены в щепки, как и часть башни. В небо поднимался столб черного дыма. Позади раздался отчаянный женский крик. Это была Линн.

— Убери ее! — рявкнул Крис Бекке.

Та коротко кивнула и потянула кричащую девушку в дом.

В ворота въехал военный джип. Наверху был люк и пулемет, за которым стоял мужчина в черной шапке. В зубах он держал сигарету и усмехался, смотря на Криса.

— Доброй ночи, господа! — громко заговорил незнакомец, — давайте будем благоразумны и обойдемся без лишнего кровопролития.

Он внимательно осматривал каждого, кого мог увидеть возле ворот. Крис бросил взгляд на вышки. Пусто! Хорошо сработали, сволочи!

— Мы можем только дать вам немного еды, — сохраняя спокойствие, ответил Крис, — больше у нас брать нечего.

— Твоя щедрость меня радует, — с улыбкой ответил незнакомец, — только вот нам не нужны ваши припасы. Мы ищем кое-что куда более ценное. У нас есть информация о том, что среди вас живет девчонка. Невысокая, худая, темные длинные волосы, синие глаза. На руке — следы укуса. Она заражена и представляет для вас всех опасность.

Крис постарался не измениться в лице ни на миг. Любая лишняя эмоция могла быть замечена.

— Странно, вроде бы вы взрослые люди, а верите в сказки, — непринужденно проговорил Крис, — мы с вами знаем, что зараженные долго не живут. Если бы среди моих людей кого-то укусили, я непременно заметил бы это.

Он сделал паузу, зная, что на прицеле не только он, но и сам незнакомец. В доме оставался Стэн, а он бы точно не тратил время впустую.

— Давайте не будем такими поспешными, — ухмыльнулся он, — думаю, ваши люди не будут благодарны за то, что вы подвергаете их риску. Девчонку видели с вашей группой.

Крис прищурился. Видимость ухудшалась, снег попадал в глаза, бил по лицу.

«Стэну будет трудно прицелиться, — пронеслось в голове Криса, — он должен догадаться „снять“ водителя…»

— Вы ошиблись, — твердо сказал Крис, — вам стоит уехать.

Тот лишь усмехнулся. Но тут в одно мгновение произошло сразу две вещи. Со стороны забора раздался выстрел, пуля попала в кузов машины, не задев ни водителя, ни человека за пулеметом. Последний все с той же усмешкой, прошелся очередью по дому и оборонительной стене.

Когда затих пулемет, незнакомец засмеялся и спрыгнул с машины. Этот человек, казалось, совершенно ничего не боялся. Он сплюнул сигарету и вёл себя так, как будто находился среди своих. Его даже не страшил стрелок, которого он не видел.

— Думаю, вы позволите мне посмотреть самому, — он уверенно направился к Крису.

Человек, сидящий за рулем, встал за пулемёт.

Раздался следующий выстрел. Водитель повалился в снег, получив пулю в затылок. На второго незнакомца набросился мужчина в темной рубашке, сбивая с ног и наваливаясь сверху, приставляя пистолет к его голове.

— Нет! — выкрикнул Крис, — Джо, не нужно. Мы заберем его, допросим этого ублюдка…

Джо поднял голову, после со всей дури ударив незваного гостя по лицу, вырубая его.

— Спасибо, Джо, — кивнул Крис, — веди его в подвал. Нас ждет долгий разговор.

* * *

Пурга разразилась такая, что Джей не высовывал носа. Макс и подавно. Она уже с опаской думала, как они будут откапываться, если нанесет много снега. Смерть от голода и жажды им, конечно, не грозила, но вот холодно бывало основательно. Макс понимала, что наступала ночь именно по температуре. Сначала помогал теплый свитер и куртка, а потом даже под двумя одеялами и едва-едва работающим самодельным обогревателем было зябко. Джей посматривал на дрожащую Макс, а потом плюнул и забрался к ней под ворох одеял. Девочка так замёрзла, что даже не протестовала. Поначалу. Утром же…

— Ты что?! Спал всё это время здесь?

— Конечно! Иначе бы мы с тобой просто замёрзли.

— Это… как-то…

— Что? Неправильно? — спросил Джей и посмотрел прямо на Макс, — боишься меня?

— Нет, — уверенно ответила она.

— Думаешь, я такой же, как Джо?

— Нет! — горячо сказала девочка и улыбнулась.

— Что тогда, Макс?

— Я… мне неловко, Джей. Понимаешь?

Парень с трудом подавил улыбку и как можно серьёзнее сказал:

— Неужели ты думаешь, что одетая, как капуста, да ещё и с красным сопливым носом, можешь вызвать иное чувство, кроме жалости? К тому же, скелет!

— Эй! — Макс кинула в него подушкой и обиженно надулась, — вовсе нос и не сопливый, — в подтверждение своих слов Макс чихнула, — ну, может, иногда, — и улыбнулась.

— Успокоилась?

— Немного, — призналась она, — как думаешь, долго нам ещё тут сидеть?

— При такой погоде, порядочно. Ни Крис, ни кто другой не оставит убежище в такую пургу. Ветер заносит все следы, тут никакого опыта не хватит.

Макс кивнула и приуныла. Эти стены начинали давить. Хотелось движения, хоть каких-то изменений.

— Хочешь что-нибудь поесть?

— Нет, — сказала она, даже странно, раньше я всегда хотела есть. Здесь же…

— Всё надоело?

— Да. И как раньше справлялись остальные?

Джей усмехнулся. Он не стал ей говорить, что обычно они наведывались на склады всего лишь на пару часов, максимум, если застигнет непогода, на ночь.

Он подтянул Макс к себе под бок. Она не очень-то и сопротивлялась, просто пробурчала что-то под нос.

— Так теплее?

— Угу, — девочка забавно потёрлась о его куртку.

— Что ты будешь делать, когда мы вернёмся? — вдруг спросил Джей, — не передумала уходить?

Макс задумалась. За это время она привыкла к людям, хотя признаваться в этом совсем не хотелось. Но, с другой стороны, жить с такими, как Джо или Бекка…

— Не передумала, я уйду.

Джей промолчал, лишь покрепче прижал её к себе.

— А если…

— Что? — Макс повернулась к нему и столкнулась с мягким взглядом.

— А если я попрошу тебя остаться со мной, Макс?

Макс замерла. Вроде бы и хотелось отвернуться, отшутиться какой-нибудь ерундой. Но не смогла. Не сейчас, когда он так смотрит. Ждёт, вглядываясь в каждое её движение.

— Я…

— Не отвечай сейчас, — похоже, Джей сам испугался своего вопроса, — подумай, до конца холодов ещё полно времени.

Она нервно улыбнулась. Хорошо, что он не дал ей ответить, иначе… Иначе она бы сказала, что может и остаться.

Макс дёрнула головой. Эти чувства ни к чему. Сейчас для этого не время! Да и создаст много сложностей…

Она с тоской проследила за вставшим с койки Джеем. Сразу стало прохладно и неуютно. Но позвать его обратно она не осмелилась, лишь поплотнее закуталась в куртку.

Весь день они усиленно делали вид, что