Но возникли и другие проблемы. Среди оплативших отдых некоторые хотели тут же воспользоваться предоставляемой им возможностью, но не могли это сделать, так как их места оказывались уже заняты кем-то. Анатолий стандартно отвечал и Вере, и всем клиентам, что возникли непредвиденные трудности с зарубежными партнерами и придется подождать. Но клиенты ждать не хотели. Наиболее недовольные обратились в органы. И контору пришлось срочно свернуть.

Столь резкий и неожиданный поворот в делах был для Веры сильным ударом. Ради нового бизнеса она даже забросила свою начинавшуюся было удачно карьеру в модельном агентстве «All Stars». Правда, ей удалось кое-что заработать: с каждого клиента ей приходилось от двухсот долларов и выше, в зависимости от общей суммы контракта и степени ее участия в нем. Поначалу она даже не догадывалась о настоящих методах и целях фирмы, но потом ее стали одолевать сомнения. Особенно, когда недовольные клиенты повалили толпами. Потом была милиция, опись имущества фирмы… Благо основной капитал Анатолий заблаговременно перевел на другие счета.

Она, как сотрудник непосредственно не подписывавший документы (на этом с самого начала настоял Анатолий), отделалась легким испугом. До суда дело так и не дошло. И хотя какое-то время искали директора фирмы, но потом все само собой как-то замялось.

Анатолий на некоторое время исчез из поля ее зрения, когда же все утряслось, он позвонил ей снова.

— Привет, зайка, как настроение? — спросил он своим обычным тоном, как будто ничего и не произошло.

— Сухари я уже насушила. — Вера не смогла спрятать обиду в своем голосе.

— На двоих или только себе? — Она даже видела искорки смеха в его глазах.

— Тебе я связала теплые носки, — сказала она более миролюбиво, как ребенок, жалующийся на что-то.

Они поужинали вместе. И все вернулось на свои места. Неурядицы с фирмой совсем не повлияли на их отношения. После ужина он пригласил ее на концерт известного кудрявого исполнителя.

— Тебе в самом деле так хочется громкой музыки и народу? — Вера придвинулась ближе и заглянула ему в глаза. — Давай сегодня просто побудем вместе, — промурлыкала она. — Поедем на смотровую площадку, просто полюбуемся вечерним городом. Сто лет там не была.

— Можно и на смотровую площадку. А как насчет Франции? Ты, кстати, не думала возвратиться к модельному бизнесу? Есть возможность поехать учиться в Париж. Тем более что ты знаешь французский. — Было видно, что Анатолий говорит серьезно.

— Ну, «знаю» — это громко сказано, — Вера усмехнулась, пытаясь быть объективной, — но сама Франция мне нравится.

— А идея с учебой?

— И идея тоже.

Сзади загудели нетерпеливые клаксоны.

— Ну, слава Богу, вперед. — Анатолий заговорил в своей привычной деловой манере: — Тогда решено. Париж, Париж… Главное — будь готова. Возможно, придется уехать и еще раньше, в рамках культурного обмена. — Он говорил, легко лавируя на большой скорости между машинами.

— И на кого же меня будут менять? — рассмеялась Вера.

— На Мирей Матье, дорогая, — в тон ответил он.

— На эту старуху?! — взорвалась Вера.

— Да, но какой голос, — веско заметил Анатолий, повернувшись к ней, и получил тычок в бок.

На смотровую площадку они попали к тому времени, когда город зажег все свои огни, которые, конечно, он смог зажечь. Особенно красиво смотрелись проплывающие по реке суда. Громадные черные туши барж с сигнальными огнями и веселые, шумящие музыкой и светящиеся всеми огнями речные трамваи, возвращающиеся с прогулок.

Неделя пролетела очень быстро.

Франция встретила проливным дождем. Может, это была Англия? Но нет, мокрый Париж был красив, хотя в то же время как-то холоден и неуютен. Зато очень даже комфортным оказался номер в пятизвездочной гостинице, который Анатолий забронировал для Веры. Особенно ей понравился мягкий, приятно колючий махровый халат. Приняв горячую ванну, Вера запахнулась в него и долго сидела в глубоком кресле у окна, зачарованно глядя на Эйфелеву башню. «Я уже в Париже и совсем-совсем ничего не чувствую. Странно».

Потом, проглотив легкий ужин, Вера заглянула во все уголки своего двухкомнатного номера, приятно удивляясь всем тем обыкновенным мелочам, которые так скрашивают жизнь в дороге. Даже новые тапочки с белыми мохнатыми помпончиками, купленные специально для этой поездки, ей очень нравились. Развалившись позже на широкой мягкой кровати, нежась в атласных простынях, она вспомнила свой старый, продавленный диван и счастливо улыбнулась.

На следующий день, оформив все необходимые документы, Вера приступила к занятиям. Обучение включало в себя не только профилирующие предметы, связанные с модельным бизнесом, но и французский язык, основы этикета, эстетики, истории искусств и истории Франции. Директор школы, как оказалось, лично знакомый с Анатолием, уделял ей особое внимание, относясь к ней даже с некоторым почтением, что Веру поначалу несколько смущало. Через месяц приехал Анатолий. Вместе они были на приеме в Российском посольстве, где Вера заметила пристальные взгляды сравнительно молодого человека.

— Обрати внимание, — шепнул ей на ухо Анатолий, — вон тот все на тебя пялится.

— Да уже обратила. Кто это? — спросила Вера без особого интереса.

— Считается перспективным политиком. Все прочат ему большое будущее, — ответил Анатолий.

— Да, чувствуется в нем что-то… только мне что за дело?

На секунду Анатолий замялся.

— Сватаешь, что ли? — И Вера отвернулась.

Чтобы скрыть неловкость, он встал и сходил за мороженым.

— Я не хочу, — сказала Вера, не поднимая глаз.

— Да, здорово ты меня уже изучила. — Анатолий сел рядом, смущенно помешивая ложечкой таявшее мороженое. — Зайка, ну тебе когда-нибудь все равно нужно… — Он запнулся.

— Остепениться? — Вера начинала злиться.

— Вера, — Анатолий немного помолчал и затем сказал веско: — Ты же знаешь, я не могу жениться на тебе. Но мне кажется, тебе просто необходимо…

— Откуда ты всегда знаешь, что мне необходимо? — перебила его Вера, но и сама тут же осеклась, так как к ним подошел первый секретарь посольства вместе с тем самым мужчиной, предметом их разговора.

— Позвольте вам представить, — сказал первый секретарь посольства, церемонно поддерживая под локоть своего спутника, — Михаил Фроловский, прошу любить и жаловать.

— Мы знакомы с господином Родичевым, — с улыбкой кивнул Фроловский.

— Позвольте и мне представить, — вставил Анатолий, — Вера Качалова, восходящая звезда отечественного модельного бизнеса.

Молодые люди раскланялись; Фроловский улыбнулся, Вера ответила на улыбку.

— Да, Виктор Сергеевич, — Анатолий взял посольского работника за локоть, — так как решается наш вопрос?