– В каком смысле Вы моя мать? В смысле того, что Вы что?.. – Злата бормотала что-то, сама не понимая, что говорит.

– Я родилась в этом городе и прожила здесь всю свою жизнь. Возможно, не совсем счастливую, и не совсем так, как мне хотелось бы, – женщина села на стул около стола и положила на стол руки. Ее спутница устроилась возле окна – там, где только что сидела Злата. Парень непринужденно уселся прямо на пол возле порога. – С самого детства я знала, что я не такая, как все. Началось это лет в пять. Однажды ночью я проснулась от странного чувства – я как будто почувствовала на себя чей-то взгляд. Я встала с кровати, включила ночник и онемела от ужаса: напротив моей кровати стояла старуха – высокая, сухощавая, с совершенно седыми волосами, уложенными в тяжелый узел, одетая в старинное длинное платье со стоячим воротником. Руками, затянутыми в белые кожаные перчатки, она держала вот эту самую книгу. Она сказала, чтобы я не боялась ее, что ее зовут Адрианна Левандовская, и что она моя прабабушка. Я спросила, почему я раньше никогда ее не видела. Прабабушка засмеялась и ответила, что она давно умерла. А потом она сказала странную фразу, которую я запомнила почти дословно и помню до сих пор: «Но мне позволили вернуться. Каждой из нас один раз разрешают вернуться для того, чтобы дать знания той, которой они необходимы, и передать из рук в руки гремуар – книгу таинств, читая которую можно постичь азы мастерства». С этими словами она положила книгу мне на кровать и исчезла. Мне больше не было страшно, а стало очень любопытно. Я залезла с ногами на кровать, взяла тяжеленную книгу себе на колени, раскрыла ее и прочитала первые строки. В ту же секунду в моей комнате поднялся странный ветер и послышались какие-то посторонние звуки. Я бросила книгу на пол и залезла под одеяло, где некоторое время тряслась от страха, а потом уснула. Утром бабушка, которая пришла меня будить, обнаружила, что весь пол в моей спальне усыпан свежими полевыми цветами. Катарина сразу поняла, что случилось. «Ты будешь самой сильной из всех нас», – сказала она мне. – «Тебе даже не пришлось напрягаться. Ты просто произнесла несколько слов, и колдовство уже свершилось. Я буду учить тебя правильно обращаться со своими силами». Так началось мое обучение. Я видела, что мама не очень поддерживает меня. Она, обладая лишь хорошо развитой интуицией, страшилась всего того, что открывали мне мои силы. Но мне нравилось то, что я умею!

Все изменилось в день свадьбы моего брата Вацлава. В тот вечер я ясно увидела, что он и его жена погибнут. И произойдет это очень скоро. Я не спала много ночей: листала магические книги, чтобы найти в них заклинание, которое способно изменить судьбу. Но все было безрезультатно. Нужное заклинание не находилось. Время шло. Его оставалось все меньше и меньше. И тогда я вспомнила о том, каким именно способом моя бабушка Катарина прекратила войну с вампирами. Она воспользовалась темной силой. Я понимала, что это очень рискованно. Никто не может предугадать, чем закончится общение с темными духами. И, тем не менее, я решила попробовать.

В полнолуние я отправилась в мертвый лес. Когда я уже входила в него, на меня внезапно кто-то набросился сзади. Я почувствовала только боль в области шеи, а потом дикую слабость. Когда я очнулась через несколько минут, я не могла понять, что со мной произошло. Но терять время на обдумывание было некогда. Сзади я услышала шаги и поняла, что кто-то видел меня. И я знала, кто это: моя мама. Мне ведь не обязательно было видеть воочию, я чувствовала все внутренними глазами. Я не могла вернуться домой и отложить ритуал. Следующее полнолуние было бы только через месяц, а гарантии, что в течение этого месяца мой брат и его жена не погибли бы, не было. И я решила действовать. Я разожгла высокие костры и читала заклинания, прося у предков темной силы. Но видно, что-то пошло не так. Возможно, из-за того, что в поле моего ритуала присутствовала моя мать, которая тоже была потомственной ведьмой. Или у меня было недостаточно знаний. Внезапно мне стало плохо, горло мое словно сдавили невидимые руки, и я ясно почувствовала, как мое сердце замедляет свой ход и останавливается. Последней мыслью моей была мысль о тебе, доченька! О том, что мне не суждено больше обнять тебя, прижать к своей груди и сказать, как сильно я тебя люблю! Больше я ничего не помнила и не осознавала, потому что … умерла.

Когда я пришла в себя, то никак не могла понять, где я и что со мной. Вокруг было темно и душно, пахло свежим деревом и сыростью. Я попыталась встать и не смогла – ударилась головой обо что-то. Тогда я в полной панике принялась ощупывать все, до чего могла дотянуться, но натыкалась только на дерево. Тогда я поняла, что я в гробу, что меня похоронили заживо. В истерике билась я о крышку, пытаясь ее сдвинуть, но все мои попытки были безрезультатны. Я чувствовала, что воздух в моем последнем пристанище заканчивается. Мое сознание начинало угасать. Последнее, что я запомнила перед тем, как потерять сознание, – скрежет лопаты и стук отбрасываемой земли…

Второй раз я пришла в себя и долго не открывала глаза и не шевелилась, боясь опять увидеть полную темноту и нащупать доски. Но потом услышала шелест деревьев, а через мгновение запела какая-то птица. Это было самым чудесным, что я когда-либо слышала! Я долго плакала, не открывая глаз. А когда все-таки открыла, увидела, что лежу на низкой лежанке в маленькой комнате. В этой самой комнате, где сейчас мы все находимся. Этот домик был когда-то убежищем моей бабушки Катарины. Здесь она составляла и хранила свои зелья и снадобья, здесь же принимала недужных – ведь во все времена люди не хотели признаваться, что обращаются к ведьмам. Меня спасла Людмила, моя подруга. – При этих словах Адрианны ее рыжеволосая спутница привстала и кивнула, как будто ее представляли королевской семье.

– Я Вас уже видела, – неуверенно произнесла Злата. – Мы знакомы?

– Конечно, дорогая, ты видела меня в первый день твоего приезда в наш город, – улыбнулась женщина. – Я стояла на рецепшен, когда вы заселялись.

– Да, точно, Вы тогда еще спросили, как моя фамилия, и сказали, что я очень похожа на кого-то, – вспомнила Злата.

– Ну вот, – продолжала свой рассказ Адрианна. – Люда еще на моих похоронах (что за странное сочетание слов!) увидела раны на моей шее и поняла, что незадолго до смерти меня укусил вампир. А это означало, что, как только я попаду в землю, в моем организме начнется процесс превращения. Люда откопала меня и перетащила сюда, в эту хижину. Первые дни после превращения я испытывала невыносимые мучения: мое тело горело, ныла каждая косточка, каждая клеточка моего организма, и страшно хотелось пить, так, что горло казалось одной сплошной раной. Но вода не приносила облегчения. И тогда мы поняли, что это за жажда. Мне хотелось крови.

После этих слов Злата инстинктивно отодвинулась подальше.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда! – засмеялась Адрианна. – Ты ведь моя дочь и, кроме того, я давно научилась контролировать свою жажду. Но тогда… тогда это было для меня просто пыткой. Выйти днем на улицу я не могла, так как на солнце на моем теле тут же появлялись ожоги и раны. Я вышла в лес ночью и испугалась: все звуки слышались очень громко и четко, а запахи, окружавшие меня со всех сторон, будоражили и пьянили. Потом я услышала очень вкусный запах и пошла на него – оказалось, что я могу ловко двигаться в полной темноте и очень быстро перемещаться. Источником вкусного запаха оказалась косуля, стоявшая в зарослях кустарника. Я плохо помню то, что я делала дальше – когда я очнулась, то уже жадно пила кровь из разорванного горла агонизирующего животного.