Рабыня, приставленная к герцогине, на крайне ломаном общем сообщила, что принца срочно вызвали по какому-то делу и он передавал извинения.

— Он говорил, во сколько вернётся?

— Нет.

— Тогда я хочу вернуться в свои комнаты.

Рабыня склонилась в поклоне и засеменила впереди, показывая дорогу. Герцогиня украдкой разглядывала её наряд, на который сначала она даже не обратила внимания. Девушки, которые помогали ей принимать ванну и одеваться, были одеты совершенно иначе. Ткань была лучше, хоть и недорогой, рукава доходили до локтей, юбки — до щиколоток. Провожающая же была закутана едва ли не в мешковину грязного серого цвета. Руки закрыты по самые запястья, под плотной юбкой виднелись тонкие штаны.

— То есть обнажение — привилегия? — Иона только головой покачала. — Интересно, мы им тоже кажемся странными?

Внезапно девушка, шедшая впереди, остановилась и рухнула на колени, утыкаясь лбом в пол. Нахмурившись, Иона посмотрела вперёд.

На неё смотрела невысокая, даже ниже Рулианты, девушка, которую Иона уже видела у ворот замка. Волосы её были словно снежный покров и так контрастировала со смуглой кожей, что создавалось ощущение, будто она носит парик. Тёмно-серые глаза, умело подведённые, буквально метали молнии, пухлые губы недовольно кривились. А ещё на ней практически не было одежды. Короткие, едва ли закрывающие ягодицы шорты, к которым крепились несколько отрезов ткани непонятно зачем, открытый топ и белоснежная прозрачная накидка на плечах. По спине пробежали мурашки, вызванные чувством дежавю. Потому что девушка смотрела так же, как раньше на неё смотрела Кассандра — с ненавистью и пренебрежением, словно Иона была пылью у ног. Оттого герцогиня, не удержавшись, расплылась в предвкушающей улыбке. После всех событий ей даже не хватало тех перепалок, которыми её одаривали раньше.

Иона понимала, что это совсем неправильно, скучать по такому, но и удержаться не могла. Оставалось надеяться, что нынешний противник окажется умнее Кассандры.

— Ты, грязная человечка! — Иона буквально слышала, как рассыпается с хрустальным звоном надежда на адекватного противника в словесных баталиях. — Не смей приближаться к моему Арану!

— Что-то я не заметила на нём клейма. А ты, кстати, кто?

Герцогиня с интересом наблюдала, как мучительно краснеет девушка. Казалось бы, на смуглой коже это должно быть не сильно заметно, но беловолосая буквально стала бордовой. Скрестив руки на груди и чуть склонив голову вбок, Иона ждала ответа.

— Моё имя — Сонаисс из клана Чёрных! И я фаворитка принца!

— И что же тебе надо, Сонаисс?

— Отрезать тебе голову, чужеземная дрянь!

— Табуреточку поставить или ты прыгаешь высоко?

От сочетания заботливого тона и откровенной насмешки, Сонаисс моментально вспыхнула, словно спичка. Иона только за счёт рефлексов успела повести рукой в сторону, волной воздуха отклоняя струю огня в окно. Плохо, когда твой оппонент просто идиот. Но становится опасным идиот, способный применять магию или умеющий делать взрыв-зелье.

Следующая волна огня задела по касательной вуаль, отчего та моментально загорелась. Сорвав покров с головы, герцогиня сосредоточилась, просчитывая атаку так, чтобы сократить количество жертв.

Радуясь, что коридоры замка достаточно просторны, Иона резко сместилась в сторону, пропуская огонь мимо себя и ринулась к Сонаисс. Наложница просто швырялась сгустками магии, не обращая внимания на то, что противница стремительно приближается, уворачиваясь от атак. Иона была буквально в двух шагах от Сонаисс, когда та вдруг ухмыльнулась. В голове герцогини проскочила мысль, что в животной ипостаси драконы способны дышать пламенем. А могут ли в человеческой? Наложница, начавшая делать глубокий вдох, подтвердила опасения.

По какому-то наитию Иона, видя, как трепещет пламя в глазах драконицы, резко затормозила и вскинула обе руки вверх, будто защищала лицо от удара.

Сонаисс ожидала чего угодно, но не того, что пол вдруг задрожит под ногами, вздымаясь вверх, словно волна. Пламя расплескалось по камням, оплавляя их. Растерявшись, наложница отпрыгнула назад, не зная, что делать дальше. Рабыни донесли ей, что человеческая ведьма управляет только огнём и воздухом, так откуда в ней сила, позволяющая управлять Землёй?

— Что здесь происходит?

— Мой принц! — Сонаисс растеклась в улыбке, бросаясь к Арану. — Эта ведьма…

Наложница замолчала на полуслове. Принц, игнорируя фаворитку, бросился к Ионе, которая круглыми глазами смотрела на взбунтовавшийся пол.

Схватив девушку за плечи, он начал крутить её, словно куклу, осматривая со всех сторон. И только когда убедился, что герцогиня в порядке, хоть и в шоке, развернулся к наложнице.

Сонаисс тяжело сглотнула вставший в горле ком, видя, как наливаются кровью глаза принца. Рухнув на колени, драконица уткнулась лбом в пол и заголосила:

— Это всё ведьма, мой принц! Она первая напала!

— Думаешь, я не вижу твою ложь, Сона? — Аран буквально чувствовал, как клокочет гнев в груди. — Думаешь, я бы назвал невестой идиотку? Мне проще было бы жениться на тебе, если бы я хотел союза с истеричкой!

— Я не лгу, мой принц! Поверьте мне!

Иона, оправившись от шока, пообещала себе подумать о своих магических способностях позже. А пока её внимания требовали другие вещи. Девушка посмотрела сначала на Сонаисс, а потом перевела взгляд на Арана.

— Аран, успокойся. Это ожидаемая реакция.

— Я объясню тебе всё чуть позже, ниреме. — Аран шагнул к Ионе и, прибняв её за талию одной рукой, махнул свободной стоящему рядом слуге. — Уведи Сону в гарем. Не желаю её видеть.

— Мой принц!

Не слушая криков наложницы, принц, с лёгкостью подхватив Иону на руки, прошёл мимо Сонаисс, словно та была пустым местом. Герцогиня бросила осторожный взгляд через плечо Арана и грустно хмыкнула. Стоило принцу отвернуться, как слёзы наложницы тут же высохли, а в глазах снова вспыхнула ненависть. Иона думала, что Аран дойдёт до поворота и опустит её на землю, но дракон продолжал идти по коридорам, как ни в чём не бывало.

— Я могу идти сама.

— Можешь.

— Тогда отпусти меня.

— Не хочу.

Вот и весь ответ. Никаких оправданий, никаких увиливаний. Простое нежелание.

На руках дракона было хоть и непривычно, но удобно. Правда, Иона никогда не считала себя пушинкой, а принц, судя по лицу, даже не запыхался. Неужели она настолько лёгкая?

Словно услышав её