Король выглядел именно так, как по сказкам и преданиям и должен был выглядеть король. Ну просто тютелька в тютельку! И именно это меня разочаровало. Я ожидала увидеть что-то необычное в человеке, который решился наконец поставить на колени непокорный Аль-Сар, оплот мятежных чародеев.

Король Альмарик IV внимательно смотрел на меня, а вернее сказать, просто пялился. И весь его Совет, все эти важные и напыщенные мужики в дорогих одеждах, тоже глазели на меня. Еще бы! Судя по тому, что я слышала от Туриса и остальных спасителей Эфирии, мнение обо мне сложилось весьма неприятное.

– Ну здравствуй, король Альмарик, – разбила затянувшуюся тишину я. – Приятно познакомиться. Я Мэйведа, Владычица Башни Аль-Сар!

Король откашлялся, приходя в себя, и тут же принял степенный вид. Его Совет перекинулся парой шепотков и замер, гордый и надменный. Аринус встал около трона короля, нервно сжимая в руках свой посох. Мой отряд преданно стоял неровным полукругом за моей спиной.

– Приветствую, госпожа Мэйведа, – проговорил наконец приятным глубоким голосом король. – Никогда не думал, что передо мной, в этом тронном зале, будет стоять сама Владычица Черной башни.

– Причем без кандалов и покорно склоненной головы, – сказал кто-то из Совета.

Я резко повернула голову и наткнулась на стальные и невероятно холодные серые глаза. На меня спокойно, почти без мимики на четком, словно искусно вырезанном из камня лице смотрел высокий, хорошо сложенный мужчина чуть старше тридцати. По тому, как сзади выдохнул от негодования и ярости Турис, я поняла, кто это.

– И не мечтайте, лорд Баал, – медовым голоском проговорила я, одаривая его ехидным взглядом. – Такого вы уж точно не увидите.

Герберт Баал остался неподвижным и спокойным, но я знала, что он удивился тому, что я знаю, кто он. Что ж, пусть это будет моей маленькой победой. Я снова посмотрела на короля, который был слегка смущен выходкой своего приближенного.

– Король, я прибыла сюда не для того, чтобы выслушивать взаимные упреки и оскорбления. Сейчас есть дела поважнее, чем заверения в безмерной антипатии.

– Конечно, госпожа Мэйведа, – кивнул король Альмарик. – Мы готовы выслушать вас.

– Если это, конечно, не будут заверения в безмерной антипатии, – холодно бросил лорд Баал.

Я почувствовала, как во мне разливается жаркая ярость. Да как он смеет?! Если бы меня все время перебивал Крилл, я бы не стала терпеть такого наглого вмешательства! А король, похоже, слишком многое позволял этому зазнавшемуся лордику. Я теперь поняла, почему Турис так недолюбливал этого Баала.

– Ах, не волнуйтесь, сударь! – обратилась я к Баалу. – Я буду говорить исключительно о деле. Но если вы так хотите услышать заверения в антипатии, я к вашим услугам сегодня вечером. Дайте мне немного времени, я и придумаю такие эпитеты, что у вас уши в трубочки свернутся!

За моей спиной сдавленно захихикали Энейн и Диксерита, а Грю даже тихо шепнул мне:

– Молодец, черновласка!

На лице лорда Баала не отразилось ни одной эмоции, но его серые глаза наполнились холодной яростью.

– Госпожа Мэйведа, – занервничал король, – не отвлекайтесь, пожалуйста. Над нами висят проблемы, которые нужно как можно быстрее решать.

– Все ради вас, ваше величество! – изобразила шутливый реверанс я.

Аринус в отчаянии закатил глаза, и я ему ласково улыбнулась. А потом посерьезнела и начала рассказывать все, что успела придумать в карете. По моим словам выходило, что я отринула зло и теперь живу исключительно ради того, чтобы приносить обществу пользу. А еще горела желанием сделать то же самое с Черной башней, обратить ее в Башню Света и Всеобщего Счастья. Короче, я наплела королю, что хочу подписать мирный договор и вернуть Башню Аль-Сар в лоно Эфирии.

– Что ж, мы не ожидали такой удачи, – молвил после моего рассказа король. – Я...

– Разве можно это назвать удачей, ваше величество? – снова влез лорд Баал. – Перед нами лишившаяся власти интриганка! Разве вы можете поверить, что она хочет только добра? Эфирия столько лет воевала с Черной башней, а теперь очередной Владыка хочет сдаться буквально без боя...

– Отнюдь не сдаться, ваше величество! – вмешался Аринус. – Госпожа Мэйведа предлагает взаимовыгодное сотрудничество. Мы помогаем ей вернуть Башню Аль-Сар, а она подписывает мирный договор. В результате маги и Эфирия будут жить в мире и согласии. Какое счастье это принесет стране и народу!

– А зачем нам нужен какой-то договор? – возразил Баал. – Мы можем воспользоваться мощью Тир ан Эа и сокрушить все это гнездо зла! Магам нельзя доверять, лучше их уничтожить. А теперь у нас в плену еще и их Владычица. Что мешает нам расправиться раз и навсегда с Черной башней?

Король беспомощно посмотрел на свой Совет, потом перевел взгляд на Аринуса и остановился на лорде Баале. И мое терпение на этом кончилось.

– А теперь заткнись и слушай сюда, ледяной истукан! – прошипела я так, что все волшебники и остальной Совет съежились. – Говоришь, вы можете одним махом расправиться с нами с помощью вашего хваленого Тир ан Эа? Значит, ты законченный идиот! Черная башня знает о ваших намерениях, и теперь Тир ан Эа охраняет взвод самых лучших магов, которые в одно мгновение раскрошат или превратят в кроликов всю вашу армию! Ты хочешь рискнуть? Давай, интересно будет на это посмотреть! Когда вы лишитесь всей вашей армии, Черным магам останется только прийти сюда, в столицу, убить короля и перебить Совет, уничтожить ваших волшебников, и тогда Эфирия будет захвачена. Ты этого хочешь, дуболом?!

Наступила мертвая тишина, только Энейн и Диксерита натужно сопели, изо всех сил стараясь не заржать. Король Альмарик IV в ужасе смотрел на меня, как и все волшебники вместе с Советом. Аринус сжимал свой посох, словно боялся упасть без него. А лорд Баал прожигал меня ненавидящим взглядом.

– Перестань на меня таращиться! – фыркнула я, зло тряхнув головой. – Ты всего лишь напыщенный и расчетливый тип, я таких уже видела. Ты чувствуешь себя в безопасности, а потому так похваляешься тут вашей силой и Тир ан Эа. Ты говоришь, что я у вас здесь в плену. Ты в этом уверен?

– Хватит орать, Владычица, – поморщился Баал. – Твои крики ничего не изменят. Ты знаешь, что здесь, в самом сердце Эфирии, ты беспомощна. Твою Черную башню отобрали твои же приближенные, и теперь ты никто.

– Ах никто?! – взвизгнула я. – Ну ты сейчас получишь!

Первый магический психо-эмпатический удар пришелся по паутине, которая тут же разлетелась вдребезги и растаяла. Волшебники в ужасе уставились на потолок, не веря в происходившее. Я крутанулась на каблуках, и тех, кто стоял по левую сторону, снесло мощной волной воздуха. Резкий поворот вправо – и остальных волшебников раскидало как игрушечных солдатиков.

– Стража! – крикнул кто-то из Совета. – Стража!!!