— Поздняк метаться, — решительно заявила Анастасия и подхватила Сашка под руку.

Сашок решил покориться судьбе. Он шел туда, куда влекла его женщина, и думал: «Как быстро все-таки меняется русский язык. Поживешь несколько лет вдали от родины, и вот, нате вам, пожалуйста — поздняк метаться! Нет, это же надо. Вообще!»

Кто-то жестокий и неутомимый лупил и лупил одержимо молотком по грецкому ореху. Орех трещал-трещал, но все-таки не раскалывался. Но больно ему было — жуть. Орех этот оказался в итоге головой Сашка, которая только каким-то чудом не лопалась под этими ударами.

Постепенно, правда, выяснилось, что никаких ударов нет и молотка, собственно, тоже, а есть такое жестокое похмелье, какого Сашок в жизни не испытывал. Не знал даже, что такое бывает. Помимо пульсирующей головной боли наблюдалось что-то вроде полупаралича всех членов тела. Но хуже всего обстояло дело со всем, что имело отношение к глотанию — ртом, горлом, пищеводом и так далее. Весь этот тракт был словно обожжен. И впервые в жизни Сашок понял, что означает старинное выражение: «А во рту — словно эскадрон ночевал», которое раньше он считал смешной, но нелепой метафорой. Нет, именно что эскадрон, кавалерийский. С лошадьми. С большим количеством лошадей.

Огромным усилием воли Сашок приоткрыл глаза. Кровать и вся комната, в которой он проснулся, показались ему незнакомыми — впрочем, в своем нынешнем состоянии он ни за что не мог ручаться. Несколько секунд даже сохранялось ощущение, что комната вроде как перевернута в пространстве, а он, Сашок, каким-то образом прикреплен вместе с кроватью к потолку, и его голова свисает вниз. Потом, правда, нормальное восприятие мира более или менее восстановилось, пол и потолок, по крайней мере, вернулись на свои места. Только воздух был по-прежнему наполнен какой-то туманной мутью, словно меловой взвесью.

Напротив, в кресле, глядя на Сашка в упор, сидела девушка, чрезвычайно похожая на его жену. «Анна-Мария! Ты нашлась!» — чуть было не выкрикнул Сашок, но в последний момент подавился словами, так что получилось что-то вроде «А-анм!» Восклицание такое необычное.

— Что, что ты сказал? — засмеялась девушка. — Это на каком языке?

И сразу стало понятно, что девушка — никакая не Анна-Мария. Не могла же его жена за пару дней, что они не виделись, в совершенстве овладеть русским! И вообще — держалась девица уж больно раскованно, а пеньюар на ней был такой… бледно-бледно розовый, но совершенно прозрачный, сквозь который проглядывало такое, что полумертвый Сашок вдруг ощутил резкий приступ желания.

— Лазарь воскрес, — сказал Сашок. Получилось, правда, не очень разборчиво, звуки выговорились вроде как с нерусским акцентом — потому что язык толком не ворочался.

— Слушай, а тебя, случаем, не подменили, а? — смеялась девушка в пеньюаре. — Вроде выглядишь как-то не так, сам на себя не похож, говоришь, как иностранец — под эстонца, что ли, косишь…

Сашок уже более или менее представлял, кто она, эта красотка, хотя некоторые сомнения все же сохранялись. Например, не приснились ли ему некоторые элементы произошедшего за последние дни? А вот событий последней ночи он как раз вообще не помнил, и это сильно его беспокоило. Только какие-то тени мелькали в голове, какие-то обрывки фраз на разных языках доносились — опять же непонятно: то ли на самом деле происходило, то ли привиделось…

Вдруг он четко вспомнил человека с поразительным именем Абсолюман и его сексапильную спутницу. И еще вот это словосочетание: «поздняк метаться!». Нет, ну это уж точно причудилось! От мысленного напряжения молоток застучал по ореху-голове с новой силой. Но зато имя девушки вдруг вернулось! Он внезапно вспомнил, как ее зовут, эту босоногую в пеньюаре.

— Настя, Настя! — воскликнул Сашок.

— Что, что Настя? Я уже… ну… неважно, сколько, но, в общем, много лет как Настя. И что дальше?

— Скажи… а что я пил такое, не знаешь?

— Сначала «Текилу». А потом дрянь какую-то… Этот, как его, «хаббл-баббл», что ли… Я запомнила, потому что на «бабло» похоже. И еще — «хука». Вот.

— А что это вообще такое?

— Так ты же меня и обучал! Говоришь: твои «маргариты» да «черные русские» — это все вчерашний день! В наше время в Англии надо «баббл-хаббл» пить… обзывал меня деревенщиной, между прочим… За то, что я отказалась.

Это сообщение повергло Сашка в глубокую задумчивость. Будь он проклят, если он знает, что такое этот «хаббл», или как его там… Но с памятью вообще было тухло.

— Слушай, Насть, а что еще… было ночью? Кроме пьянства, я имею в виду. Я что-то плохо помню…

— Ну, основные-то события, надеюсь, не забыл?

— Кажется… забыл…

— Ага, не помнишь и беспокоишься, не натворил ли чего? — Настя замечательно хохотала, показывая потрясающе белые зубы, но Сашку было не до смеха.

Он изо всех сил напрягался, пытаясь вспомнить… Перед глазами вроде бы замелькало что-то, какие-то дикие образы, странной формы комнаты, полумрак, голые люди, непонятно даже, мужчины или женщины, выпяченные части тел (некрасивые и совсем не привлекательные) и еще, кажется, кто-то, неизвестно какого пола, затянутый с головы до ног в черную кожу, размахивающий кнутом. И Сашок, почему-то говорящий ему (ей): «Чего вам?» А чудище в ответ угрожающе щелкало своим страшным орудием… Все-таки непонятно было — что это, обрывки пьяного кошмара или… От напряжения Сашку опять стало хуже, и он тихо застонал.

— Пить надо меньше, вот что я тебе скажу, — хмыкнула Настя.

Сашок приподнял непослушное тело, оперся на подушки: теперь он уже полулежал, полусидел. Но как же тяжело давалось ему каждое движение!

— А что, я действительно что-нибудь сделал… не так? Да?

— Для начала ты расистом оказался.

— Расистом? В каком смысле?

— В самом прямом.

И Настя опять заразительно засмеялась.

— То есть… я… там… там ведь была чернокожая девушка, кажется?

Настя в ответ радостно закивала головой: была, была чернокожая, еще как была!

— И что… я ее обидел как-нибудь?

— Именно, именно, что обидел! — Настя явно получала все большее удовольствие от разговора.

— И… в чем это выразилось?

— О! Ты… А ты правда не помнишь?

— Клянусь тебе, просто абсолютно… Я что… отверг ее, да?

— Хуже, гораздо хуже!

— Боже! Так что же тогда?

Тут Настя встала со своего кресла, села на кровать, обняла Сашка за плечи и жарко зашептала ему в ухо. «Ш-шшш», — только и слышалось ему. Он пытался понять, что ему хочет сказать эта женщина, и не мог. Но потом… потом… кажется, понял… О, нет, только не это!

Сашок отпрянул, оттолкнул Настю и прохрипел срывающимся голосом: