— Мы можем снова использовать рыжую девицу, — сказал Зэк.

— Этот способ себя не оправдал. Солдат — великан и, видимо, вполне владеет приемами самообороны.

— Но он уже знаком с Сэнди. Нескольким людям известно, что она пыталась его подставить. Быть может, ее найдут сильно избитой. В таком случае солдат сразу станет основным подозреваемым. И тогда полицейские заставят его замолчать, сделав за нас всю работу.

— Однако она будет знать, кто на нее напал, — заметил Владимир. — И скажет, что солдат ни при чем.

Зэк утвердительно кивнул. Лински не спускал с него глаз. Он хорошо знал привычки Зэка и, подобно древнему Сократу, любил подводить своих людей к нужным ему решениям.

— Нужно сделать так, чтобы красотка никому ничего не могла рассказать, — сказал Зэк.

— Смерть?

— Мы не раз убеждались в том, что это самый надежный способ.

— Нельзя исключить, что у нее есть и другие враги, кроме солдата, — вновь вмешался Владимир. — Похоже, она любит дразнить мужчин.

— Значит, нам нужно усилить связь между Сэнди и солдатом. Представим себе, что он пригласил ее, чтобы возобновить знакомство. А потом ее найдут в каком-то подходящем месте.

— В отеле, куда он позовет Сэнди?

— Нет, лучше рядом с отелем. Совсем рядом. И пусть ее найдет не солдат, а кто-то другой. И этот кто-то позвонит в полицию, пока солдат спит. Так он окажется легкой добычей для копов.

— А почему ее тело найдут возле его отеля?

— Подумают, что он ее сильно ударил, она убежала, но не смогла уйти далеко и упала.

— Солдат остановился в «Метрополе», — сказал Лински.

— Когда все устроить? — спросил Ченко.

— В любое удобное для вас время, — ответил Зэк.

«Астрос» победили «Кардиналов» со счетом 10:7 при неудачной игре обеих команд в обороне. Было много случайных очков и ошибок. Не лучший способ выиграть, и еще худший — проиграть. В середине матча Ричер перестал смотреть. И начал думать об Эйлин Хаттон. Она была важным элементом его мозаики. Однажды, еще до войны в Заливе, он пообщался с ней в суде. Встреча получилась короткой, но он заметил, что и другие мужчины не могли отвести от нее глаз. Тогда Ричер решил, что больше ее не увидит, и потом жалел об этом. Но она появилась в Саудовской Аравии, когда шла долгая подготовка к проведению операции «Щит пустыни». Ричер находился там почти с самого начала как недавно пониженный в звании капитан.

Первая стадия развертывания войск за границей всегда чревата столкновениями между военной полицией и войсками, с которыми ее послали, но недель через шесть положение нормализуется, и «Щит пустыни» в этом смысле был самой обычной операцией. Через шесть недель все структуры заняли свои места, и потребовалось, чтобы вакансии были заполнены — от тюремных надзирателей до судей. Тогда вместе с другими прокурорами появилась и Хаттон. Ричер подумал, что она приехала в качестве добровольца, и обрадовался, так как из этого следовало, что Хаттон не замужем.

Это оказалось правдой. Когда он увидел ее в первый раз, на ее левой руке не было кольца. Затем он глянул на ее воротник и обнаружил на нем майорские дубовые листья. Что ж, это вызов для недавно разжалованного капитана, решил Ричер. Взглянув Хаттон в глаза, он пришел к выводу, что игра стоит свеч. Ее голубые глаза светились умом и озорством. И обещанием, отметил Ричер. И готовностью к приключениям. Ему тогда только что исполнился тридцать один год, и он был готов ко всему.

Помогла и жара пустыни. Большую часть времени температура превышала сорок пять градусов, и если не считать тренировок по отражению газовых атак, то все постоянно ходили в шортах и майках без рукавов. Опыт Ричера подсказывал, что сочетание жары и почти обнаженных мужчин и женщин всегда приводит к чему-нибудь хорошему. Значительно лучше служить здесь, чем в ноябре в Миннесоте, — в этом не могло быть ни малейших сомнений.

Однако первый подход к Эйлин обещал быть непростым — мешало неравенство в званиях. И Ричер едва все не испортил, спасло лишь то, что Хаттон была к этому готова в не меньшей степени, чем он, и не постеснялась выказать свои чувства. И все шло превосходно в течение трех долгих месяцев. Чудесное время! Потом отдали новый приказ — так случается всегда. Он даже не успел с ней попрощаться. Не получил такого шанса. И с тех пор больше ни разу ее не видел.

«Я снова увижу Хаттон завтра», — подумал Ричер.

Он оставался в баре до тех пор, пока И-эс-пи-эн не начал показывать самые интересные моменты матчей, которые он уже видел. Ричер расплатился по счету и вышел на тротуар под желтый свет уличных фонарей. Он решил, что не станет возвращаться в «Метрополь» — настала пора перемен. Никакой явной причины не существовало. Просто сработал инстинкт самосохранения: «Продолжай двигаться. Никогда долго не задерживайся на одном месте». К тому же «Метрополь» оказался довольно мрачным местом. Малосимпатичным даже не слишком по высоким стандартам. Ричер решил перебраться в мотель, который увидел по дороге в магазин запчастей. Тогда он заметил, что рядом расположена парикмахерская с рекламным слоганом: «Любая стрижка за $7». Может быть, он даже успеет подстричься перед тем, как Хаттон прилетит в город.

Ченко вышел из дома Зэка в полночь. Он взял с собой Владимира. Если рыжую красотку нужно забить до смерти, то Владимир подойдет для этого лучше всего. При расследовании все станет выглядеть правдоподобно. Ченко был слишком слаб, чтобы нанести повреждения, на которые способен бывший разъяренный солдат ростом в шесть футов и пять дюймов и весом в двести пятьдесят фунтов. А Владимир — совсем другое дело. Он может справиться с задачей, если нанесет только один удар, что будет более убедительным для тех, кто сделает вскрытие. Отказ, возражения, насмешка — большой мужчина теряет самообладание и бьет слишком сильно.

Оба знали эту девушку. Они встречали ее, поскольку она была связана с Джебом Оливером. Как-то раз они даже работали вместе с ней. Ченко знал, где живет Сэнди: ее квартира находилась на первом этаже, а окна выходили на пустырь рядом с автострадой. И им было известно, что девушка живет там одна.

Ричер прошел три лишних квартала, прежде чем оказался возле мотеля. Он старался ступать бесшумно и старательно прислушивался, не скрипит ли гравий под ногами его преследователя. Однако ничего не услышал и не увидел.

Мотель построили очень давно, и когда-то он наверняка считался одним из лучших. Но с тех пор утекло много времени, изменилась мода, и теперь он стал далеко не первоклассным. Однако номера в нем содержались в порядке, хотя денег на серьезный ремонт у владельца не находилось. Именно такие мотели нравились Ричеру.

Он разбудил портье и расплатился наличными за одну ночь. Ричер воспользовался именем Дона Хеффнера, который играл на второй базе и выбил 261 очко во время неудачного сезона «Янки» в 1934 году. Портье дал ему большой бронзовый ключ и показал, где расположен восьмой номер. В комнате все потускнело от времени и было немного сыро. Стеганое покрывало на кровати и шторы на окнах показались Ричеру очень древними. Как и ванная. Однако все работало, а дверь надежно закрывалась.