Графиня между тем отправила меня в свою спальню переодеваться. Платье она заказывала мне по тем же меркам, по каким мы с ней до этого одежду покупали. Так что теоретически должно было оказаться впору. Я, правда, вовсю предвкушала обилие бантиков и рюшечек, и все это «цвета опавшей листвы». Но мои ожидания не оправдались. Молоденькая служанка подала мне светло-голубое платье с искусной отделкой серебристым кружевом. Из такого же кружева были и длинные перчатки. Отсутствие рукавов и обнаженные плечи меня все же немного смущали. Но, наверное, по меркам здешней вечерней моды это было вполне нормально. А еще несказанно обрадовало отсутствие корсета и обилия пышных юбок. Хоть я такое никогда не носила, но казалось, что это очень неудобно.

Село платье замечательно, по фигуре. Правда, струящийся подол оказался самую малость длинноват. Конечно, обувь на каблуках исправила бы ситуацию, но, увы, тут были все те же балетки. Но я очень надеялась, что все же нигде не споткнусь, наступив на собственный подол. А еще к наряду вдобавок шла тоже кружевная серебристая маска на глаза. Хорошо хоть у Анны Викторовны в комнате имелось зеркало, я смогла оценить свой внешний вид. И он мне очень даже понравился.

Понравился он и графине. Она даже руками всплеснула, мол, ну как же замечательно. Лисия вполне себе быстро и умело собрала локонами мои волосы в изящный пучок, оставив и распущенные пряди. И я окончательно почувствовала себя прекрасной принцессой. Мелькнула вдруг странная, невесть откуда взявшаяся робкая мысль: интересно, а что бы Реф сказал, если бы сейчас меня увидел? Съехидничал бы что-нибудь или все же расщедрился бы на комплимент?

— Ну все, пора ехать, — отвлекла меня от размышлений Анна Викторовна. — Маскарад уже начался, не стоит нам сильно запаздывать. Пойдем, карету уже подали. Ох, Кирочка, я почему-то уверена, что для тебя это будет знаменательный вечер!

Хоть ехали мы в карете совсем недолго, но я успела немного озябнуть. Графине-то хорошо, у нее платье с высоким воротом было, но так, конечно, и по возрасту полагалось. А я себя чуть ли не полуголой чувствовала, да и прохладный вечер не добавлял энтузиазма. Вот и осень уже подкрадывается… Интересно, а зимой тут сильно холодно?

— Волнуешься? — участливо спросила Анна Викторовна.

— Немного. — Я не стала отрицать. — Как-то раньше мне не приходилось бывать на великосветских балах. Там ведь и сам король будет? И тоже в маске?

— Ой, на нашего короля хоть мешок надень, все равно его узнаешь. — Графиня понизила голос до шепота.

Надо же, и ей он явно не нравился. Впрочем, не нравился он и мне, хотя я его вообще пока в глаза не видела. Но тут, конечно, сказывалось его желание закрыть факультет.

— Вообще, жалко очень, что у Саши неотложные дела вдруг возникли, — с досадой пробормотала Анна Викторовна. — Сказал, что чуть попозже приедет. Все же полагается, чтобы юных девушек в высший свет выводили либо отец, либо старший брат, к примеру.

— Думаете, Александр сошел бы за моего старшего брата? — Я не удержалась от улыбки.

— Пусть вы не похожи, конечно, но кто там за маской разглядит… Кстати, да, а ведь его могли бы принять за твоего кавалера, а этого нам никак не надо. В общем, все только к лучшему!

Между тем карета остановилась. Я хотела выйти, но Анна Викторовна придержала меня за руку и тихо произнесла:

— Погоди, Кира, так не положено.

Примерно через полминуты дверь экипажа открыл лакей в парадной ливрее. Графиня вышла первой, с крайне важным видом кивнув лакею. Я последовала за ней. Кивать не стала, благожелательно улыбнулась. Правда, по мелькнувшему на лице мужчины изумлению это, похоже, было немного из ряда вон. Понятно. Великосветские дамы прислуге не улыбаются.

По широким мраморным ступеням поднимались знатные гости. Видимо, не только мы с графиней припоздали, судя по количеству карет. Разряженные дамы шли под ручку с важными кавалерами. В основном все были парочками. Анна Викторовна тоже это заметила, хихикнула:

— Ну вот, только мы с тобой, так сказать, две холостячки.

Я лишь улыбнулась в ответ, не стала ничего отвечать. В который раз подумала про сложный брак графини. Она ведь явно даже не тосковала по почившему мужу. Видимо, даже за долгие годы совместной жизни она так и не смогла его по-настоящему полюбить.

За чередой колонн виднелись распахнутые золоченые двери. Мрамор, позолота… И это мы еще внутрь не вошли. Интересно, как выглядит королевский дворец в столице, если настолько роскошна лишь резиденция?

Первым делом мы оказались в просторном холле. Уже вовсю слышалась громкая музыка. Судя по всему, играл целый оркестр. Здесь, за высокими двустворчатыми дверьми, располагался и бальный зал. Важные лакеи пропустили нас с почтительным поклоном. Учитывая, что никаких пригласительных не имелось, да и все гости были в масках, на бал с тем же успехом мог пробраться любой простолюдин. Если бы, конечно, оделся соответствующе.

Бальный зал оказался просторным и роскошным, с громоздкой люстрой и оркестром на балкончике — все как полагается. И народу здесь собралась тьма. То ли в городе водилось столько аристократов, то ли король из столицы с собой всю знать привез. Одни танцевали, другие беседовали у высоких окон или на уютных диванчиках. Туда-сюда сновали лакеи с подносами, на которых высились хрустальные бокалы с разноцветным содержимым. Кстати, большинство дам и вправду красовались в нарядах «цвета опавшей листвы» со множеством бантиков-рюшечек соответственно.

— Ну как, Кирочка? — вдохновенно спросила Анна Викторовна. — Тебе здесь нравится?

— Довольно мило. — Я вежливо улыбнулась. — И куда теперь?

— Для начала присядем на свободный диванчик. — Графиня повела меня за собой. — Поверь, прекрасные кавалеры не заставят себя ждать.

Еще проходя через зал, я засекла странноватого человека. Невысокий, худощавый, но при этом с длинными тонкими усиками, он мне упорно напоминал таракана. Богатый камзол все того же «цвета опавшей листвы» только усиливал сходство. Этот неизвестный мужчина подкрадывался то к одним беседующим аристократам, то к другим. Резко выпрыгивал, всех пугая. Следом снимал маску и восклицал:

— А вы не догадались! А это же я!

«Недогадливые» дружно и очень вежливо смеялись. А он с радостным «Уахаха!» вприпрыжку бежал дальше.

— А разве на балы пускают психов? — не поняла я.

— Кира! — Анна Викторовна аж воздухом подавилась, закашлялась и едва слышно пояснила: — Ты что, это же наш король.

Теперь уже я подавилась воздухом. Нет, я определенно ничего в этом мире не понимаю. В моем наивном представлении короли — это такие важные, серьезные и умудренные жизнью мужчины, а тут скакал, ну правда, какой-то шут гороховый.

Мы с графиней добрались до ближайшего свободного диванчика и присели.

— Так, — наставляла меня Анна Викторовна, — когда кто-нибудь подойдет приглашать тебя на танец, ты улыбнись и кивни. Больше одного танца с одним и тем же кавалером не танцуй, сразу ко мне возвращайся. Да, и кстати, предложат тебе прохладительные напитки — пей спокойно. Местный алкоголь вообще безобиден. Ну, почти. Запомни, дамы пьют только вина: золотистые и бордовые напитки. Остальное все крепче. Особенно бадрейн не пей. Его по темно-зеленому цвету узнаешь. Крайне крепкая штука. Пьют только мужчины, да и то по чуть-чуть. О, внимание, к нам первый претендент.