Довольно быстро выяснилось – сестра Норта работала администратором в озерном санатории. Работа, по ее словам, была интересной, позволяла общаться со многими людьми, главное же – дарить им радость. Ведь отдохнувший человек потом будет смотреть на жизнь совсем иначе.

– Кстати, наш бравый ротмистр неплохо играет на гитаре. Жаль, в доме нет инструмента, чтобы он мог нам что-нибудь спеть, – между делом заметил Норт.

– Правда? Хочу послушать. Вы же не откажете женщине?

– Ради вас – все, что угодно, – искренне пообещал Чачу. – В любое время дня и ночи. Если буду свободен от службы, конечно.

– И сразу – если. Что значит мужчина! В первую очередь дела, работа, обязанности, а прочее – по остаточному принципу.

– Я отвечаю за своих людей и многое другое, – чуть смутился ротмистр.

Едва не впервые захотелось послать службу куда подальше, позабыть все и побыть обычным человеком, не обремененным какими-то делами.

– Ты лучше с ним осторожнее, – откровенно посмеивался Норт. – Еще вскружит голову…

– А многим вскружил? – заинтересовалась Лалу. – Колись, братец. Тебе по долгу службы известно все и обо всех. С кем ты застукал нашего гостя?

– Почему обязательно «застукал»? Мы были знакомы по иной причине. – Смутить контрразведчика оказалось невозможно. – Правда, была там одна дама. Но…

Воспоминание о Сиге было мимолетным. Даже больно не стало. Боль давно прошла.

– Справедливости ради, той дамой увлекался один мой сослуживец. Я так, просто был знаком.

– Да? – Норт взглянул на гостя, мгновение помолчал, а затем спросил: – Случайно, не тот горец?

– Случайно он. – Дело было давним, Бррикадирури ушел после войны в отставку, и вреда от всплывшего быть не могло.

– Бывает, – чуть улыбнулся Норт. – Кстати, ты как работаешь, сестрица?

– С завтрашнего дня – целую неделю. Хочешь куда-нибудь пригласить?

– Пока нет. Уже и поинтересоваться нельзя?

– Знаете, – неожиданно признался Чачу, – что-то мне очень захотелось попасть в ваш санаторий. Посмотреть на озеро, отдохнуть в тиши…

– За чем же дело стало? Приезжайте. Боевому офицеру место всегда найдем.

В отпуске Чачу не был очень давно, вполне имел на него право, вот только может ли он просить командование, еще толком не освоившись в новой части?

– Я подумаю. Зависит же не только от меня. Надо мной столько начальства…

– А вы хотя бы на день. Тут не так и далеко. Посмотрите на сохранившуюся природу, искупаетесь, и вечером – обратно. Конечно, после того, как сыграете мне на гитаре, – шаловливо добавила девушка. – Обещать вы все горазды, зато потом только ищете повода, как бы не выполнить собственных слов.

– Хорошо. – Чачу лихорадочно прикидывал графики дежурств, всякие служебные дела и прочее. – Через два дня – обязательно. – Затем все же не сдержался и виновато улыбнулся: – Если не случится тревоги.

Но почему она должна случиться именно в это время?

Из дома Норта Бат выходил окрыленным. Вот ведь не знаешь, где потеряешь, а где – найдешь. Показавшийся вначале дырой город вдруг стал привлекательным и праздничным. Даже видневшееся в отдалении море стало ласковым и игривым. Неужели человеку для счастья надо так мало? Душа ротмистра пела, и не нужна была ей гитара или любой другой инструмент. Хотя… Хотя гитара тоже ждала на привычном месте в скромной офицерской квартирке.

Два дня. Всего лишь два дня.

В тот вечер по приказанию командира рота получила праздничный ужин. Сам же Чачу устроил небольшой пир в офицерском собрании. Бат лихо играл на гитаре, спел массу песен, и практически никто не обратил внимание: в отличие от других офицеров, он почти не притронулся к спиртному.

Зачем, когда хорошо и так?..

* * *

Квартирьеры прибыли в городок вскоре после рассвета. Одна легковая машина, два грузовика и командирский бронеход «куница» въехали на улицы с северной стороны. Редкие в этот час прохожие с интересом рассматривали армейскую технику. Разговоры о размещении здесь целой бригады Боевой Гвардии шли давно, но каждый раз что-то мешало командованию. То внутренние бунты, то война – кому какое дело до окраины Метрополии, когда везде хватает проблем, а силы весьма ограничены?

Еще у устья Голубой Змеи стояла армейщина. Она же с каких-то пор охраняла другой край леса, то есть места, где постоянно шли стычки с бандами, порою переправлявшимися через реку. Здесь же края были сравнительно спокойными, да и прямого интереса у правителей пока не было. Ну, лес, ну, старый укрепрайон, так вроде бы прежние противники исчезли. Да и былая военная мощь уже давно жила собственной жизнью.

Еще давно, в самом начале нового времени, приезжали разные специалисты, пытались что-то сделать с оставшимся богатством. Не сделали. Кто-то подорвался на минах, кто-то попал под замаскированные пулеметные гнезда, а никаких планов не осталось, и в конце концов военные предпочли убраться подальше. Цена показалась им высока, пользы заметной не было, вот и отложили местные проблемы в долгий ящик. Столько городов до сих пор в руинах!

Машины остановились на центральной площади у мэрии. Никого из городского начальства еще не было, однако гвардейцы проявили неожиданную прыть. Не прошло и получаса, как вся городская верхушка была доставлена в здание. Кто-то – на машине, а кто и пешком под конвоем, словно речь шла о врагах.

Старший из квартирьеров, средних лет мужчина с нашивками ротмистра, сразу дал понять, кто тут отныне хозяин. Благо при нем были весьма солидные бумаги, согласно которым весь район объявлялся на полувоенном положении и любое штатское лицо было обязано безоговорочно выполнять приказы командиров Гвардии.

Ротмистр еще только доводил это до сведения мэра и его помощников, но все жители уже знали: в ближайшие дни сюда прибывает давно обещанная бригада, причем одной из ее задач будет постепенное очищение леса от стреляющегося и взрывающегося наследства. Поговаривали между делом, будто для этих же целей сюда нагонят каторжников. Зачем жалеть полууголовный полуполитический сброд? Да и кормить их просто так – не слишком ли большая роскошь? Пусть уж будут при деле, кровью и жизнями своими искупают былые грехи.

Этому верили и не верили. С одной стороны, вроде логично. Терять гвардейцев, когда их жизни принадлежат государству, глуповато. Не открытая война, есть места, где нужны крепкие подготовленные парни. После атомной бойни здорового населения стало мало, молодежь поголовно страдала кучей разнообразных болезней, дети вообще подрастали какими-то задохликами. В Гвардии же сосредотачивался цвет нации, ее надежда и опора. Самые крепкие, самые здоровые, на кого ни глянешь – любо-дорого. С другой – как же каторжан отправлять в лес одних! Они же попытаются разбежаться! Не в лес, понятно, там долго не проживешь и далеко не уйдешь, но вот что помешает попытаться обойти сторожевые заставы да улизнуть в глубь страны? Народ отчаянный, кое-кто наверняка даже сумеет приспособить лесное богатство в виде пулеметов и прочей мелочи для своих целей. В общем, непонятно было с этими слухами. Не знаешь, чему и верить.