Я кивнула. Что уж тут непонятного. Все предельно ясно – я представляю собой опасность, и с этим нужно что-то сделать.

А если он предложит где-нибудь меня запереть?..

– И поэтому я буду заниматься с вами. Учить всему, чему учат на первом этапе всех академических магов. Держать себя и собственный дар в руках, а для магии такой силы, как ваша, это особенно важно.

– Учить? – переспросила я удивленно.

– Ну разумеется. Надеюсь, вы не против? По правде говоря, я с самого начала это планировал – когда обнаружил, до какого состояния вы себе довели этими вашими молниями.

– Но вы же сказали… Сказали, что не разбираетесь в природной магии… Что академическая магия совсем другая и…

– Я помню, что тогда говорил. Но сейчас, когда мы с вами так сблизились, – на этом месте я опять покраснела и порадовалась, что в окутавшем карету полумраке он этого не заметил, – начинаю разбираться в магии природников все больше, и она интересует меня все сильнее. Вы – живое подтверждение сказочной теории ее появления!

– Не очень-то мне хочется быть этим… живым подтверждением, – поежилась я. – А если я уеду из поместья, все снова станет как было и мой дар ослабнет? Как вы думаете?

– Вот теперь уже очень в этом сомневаюсь, – отозвался собеседник. – После того, как вы побывали у элдарианского источника силы. И почерпнули из него.

Я понуро молчала, вспоминая. То опьянение энергией, такой яркой, ярче огня. Магией, древней, удивительной, невероятной. В те недолгие минуты мне казалось, что я всю жизнь шла к этому мигу. Будто чувствовала, что моя дорога однажды приведет меня к тому зачарованному озеру, которое находится там, где властвует вечное лето, а цветы, кустарники и деревья всегда цветут.

Наверное, я стану по нему тосковать, но едва ли захочу вернуться. Слишком уж страшно. Ведь я не чистокровная элдарианка, этого для меня слишком много. Да и дар такой силы в самом деле пугал меня, а не радовал. Я начинала бояться, что кто-то захочет использовать его в своих интересах, а вместе с ним и меня.

Мысли об этом преследовали меня по пятам, я никак не могла от них отделаться. А еще в немалое смятение вгоняли воспоминания о том, что совсем недавно происходило в этой карете. Его руки, губы… так близко, жаркое дыхание и слова, которые эхом звучали в ушах.

«Вы безумно притягательны, Минна… Даже не представляете себе насколько… Я очень старался держать себя в руках, но не смог…»

А я смогла? Сумела ли я скрыть то, что меня тоже к нему влечет? Даже помня, что он хочет со мной развестись, я постоянно о нем думала. Видела перед мысленным взором его лицо, прямой профиль, внимательный взгляд, под которым я всегда терялась. Я ведь думала, что Доминик Винтергарден не воспринимает меня всерьез и не видит во мне девушку, но его слова все опровергли.

Я тоже ему интересна – и даже больше.

Вот только о том, чтобы отменить развод, он ничего не сказал…

До конца нашего пути я больше не проронила ни слова. Всматривалась в сгущающуюся чернильную темноту за окошком и все думала, думала. Перебирала в памяти все наши встречи, все фразы, которые Доминик Винтергарден мне говорил. Язвительные, насмешливые или совсем другие – теплые, утешающие, полные затаенной нежности и понимания, в котором я так нуждалась. Слова, обещавшие то, о чем я и мечтать-то не смела, потому что осознавала, что едва ли этот мужчина из тех, кто потерпит обман.

А я лгала ему каждый день, оставаясь для него Минной Лоренц.

Но как рассказать правду? Ведь он глава Тайной канцелярии соседней страны. А если вдруг решит, что я приехала сюда не просто так, а с какими-то корыстными целями? Заподозрит в шпионаже? Я хорошо запомнила, как его величество король Элхорна намекал мне на то, что такое вполне вероятно.

Лучше пока продолжать молчать, а там время покажет…

Карета остановилась. Лорд помог мне из нее выйти и, галантно поддерживая под локоть, провел к входу в особняк. Вид у открывшей нам дверь горничной был изумленный, но она никак не прокомментировала наше позднее возвращение, лишь осведомилась, не хотим ли мы поужинать. В ответ я покачала головой – аппетита не было. Мой спутник тоже отказался.

– Идите к себе, Минна, и ложитесь спать, – произнес он, когда девушка, позевывая, скрылась, оставив нас наедине. – Вам нужно как следует отдохнуть. У вас был длинный тяжелый день.

– В самом деле, – согласилась я. Даже не верилось, что наше странное бракосочетание состоялось всего лишь вчера. Слишком насыщенно прошло время – точно минула целая вечность.

Я оказалась в другом мире. Едва не погибла там. Увидела себя в образе элдарианки. Узнала о том, что горничная Энни и Клаус Майер оказались вовсе не теми, за кого я их принимала. А еще услышала признание, к которому не знала, как относиться. Слишком уж неожиданно все получилось. Этот мужчина непредсказуем, как погода.

Воистину этих событий с лихвой хватило бы на несколько дней, а то и недель!

– Доброй ночи, лорд Винтергар… Доминик, – попрощалась я.

– Доброй ночи, Минна.

Поднявшись на второй этаж, я заглянула к девочкам. Они еще не спали. Сидели в своих постелях и, когда я вошла, бросились ко мне, как перепуганные птенчики.

– Миз Лоренц… Леди! Куда вы пропали? И дядюшка Доминик вместе с вами! Мы уж было подумали, что с вами что-то случилось, а тетя Мередит сказала, что вы с ним решили уйти от нас, уехать в столицу и завести там своих детей вместо племянниц! – захлебываясь словами, проговорила Аланна, кусая губы.

– Пожалуйста, скажите, что это неправда! – взмолилась Кэйти.

Я стиснула руки в кулаки. Вот же гадина эта леди Глау! Попадись она мне – я бы ее не только заморозила, но и… превратила бы в болотную жабу, уродливую и бородавчатую!

Если б умела.

– Конечно же неправда! – порывисто воскликнула я, обнимая обеих. Они были такие забавные в своих длинных ночных рубашках, хрупкие и нежные, как цветы, пахнущие молоком и печеньем, которое им всегда подавали перед сном. – Разве могла я вас бросить? И ваш дядя… Да он дни считает до суда, на котором решится вопрос об опекунстве!

– Но у вас ведь действительно когда-нибудь будут и свои дети, – прищурившись, заметила старшая барышня Милтон и этими словами в очередной раз вогнала меня в краску. Я почему-то сразу представила себе этих детей. Высокого – весь в отца! – мальчика и девочку в рыжих кудряшках.

– Не думай об этом, – отогнав мысленный образ, сказала я. – В любом случае вы навсегда останетесь теми, кто нужен и дорог вашему дядюшке Доминику. Пусть по нему это не всегда заметно, он очень любит вас обеих и больше никому не позволит вас обижать.

– Будь он здесь, с мамой и папой ничего бы не случилось… – вздохнула Аланна. – Но он ушел и вернулся только когда они уже… – покосилась на плаксиво надувшую губы сестренку и сменила тему: – Но где же вы с ним были?