бы понятно, как себя вести с ними», – подумал он, уже когда все остальные устроились на ночлег, и дал сам себе установку отключиться на следующие пять часов.

В этом случае он проснется как раз к началу своей смены.

Глава 10

Мир неизвестен. Местность – где-то на территории леса. Ночь и утро следующего дня

– Лекс, просыпайся, – благоразумно остановившись в нескольких шагах от меня, позвал крупный боец.

Я к этому времени уже проснулся, а потому сразу открыл глаз.

– Я не сплю, – негромко ответил я Кружу.

– Да, – и он кивнул головой, – хорошо, – после чего добавил: – Твоя очередь дежурить. – И, немного подумав, уточнил: – Ты как, нормально готовишь? Или лучше попросить Тару?

Я пожал плечами и честно признался.

– В основном готовил для себя и своего напарника, – и показал на Горностая, – а мы существа очень непривередливые.

– Понятно, – почему-то глянув именно на зверька, пробормотал боец, а потом, немного подумав, он добавил: – Тогда утром подними Тару. Она будет не против для всех нас приготовить завтрак, – и он рукой указал на остальных спящих людей.

– Хорошо, – согласился я, – так и сделаю, тем более и для меня так много проще.

Круж лишь слегка кивнул головой, а потом развернулся и ушел в сторону костра, который располагался чуть ближе к центру. Именно вокруг него и устроились на ночь мои новые знакомые и их спутники.

Я же так и остался сидеть тут, у камня. Место хорошее. Чуть повыше, чем все остальная местность, тем более если кто-то захочет подобраться со стороны леса, то я их увижу. Ну а к моей спине просто так не подкрадешься. В любом случае придется обходить камень. Так что и в этом случае я противника замечу намного раньше, чем он меня. А потому я устроился поудобнее и стал оглядывать окрестности.

А в лесу кипела ночная жизнь.

Я еще ночью просыпался от того, что тут в округе бродило несколько хищников, которых приманили трупы гигантов. Но они опасались такого большого числа противников, которыми посчитали нас, и потому медлили. Так что и сейчас тела нападавших все еще лежали, скрытые деревьями за кромкой леса.

«Хм, – прикинул я, – а почему нет?»

Нужно было использовать представившуюся возможность, да и мне так будет гораздо меньше работы. Тем более у меня появились кое-какие планы на оставшуюся часть ночи, которые хотелось бы по возможности обдумать и реализовать.

Именно поэтому я поднялся и направился к границе леса.

Прохожу чуть дальше и останавливаюсь у тел гигантов.

– Эй, – позвал я и удивился своему слегка рычащему голосу, – идите сюда. Хочу заключить с вами договор.

Не знаю, как воспринимали мое странное порыкивание кружащие неподалеку хищники, но судя по тому, что все они остановились и перестали метаться по лесу, как минимум меня они услышали.

Проходит пара минут – и вот прямо напротив меня из густых зарослей появляется клыкастая морда.

Выглянувший зверь очень похож на крупного, даже очень крупного волка, с густой и жесткой шерстью.

Я с ходу никаких особых отличий-то и не увидел. Разве что морда более крупная и мощная. Но это так, может, я и ошибаюсь.

И буквально через несколько секунд появляется еще пара похожих клыкастых пастей на вытянутых мордах, но уже чуть в стороне от первого зверя. Я думал и последний, четвертый, будет таким же «волком», но очень сильно ошибся. Четвертый хищник оказался в полтора раза крупней и больше смахивал на смесь бурого медведя и рыси.

«Рррр…» – как раз и прорычал этот последний. И этот рык в моем сознании практически сразу преобразился в слова:

– Меняющий кожу…

«Это он меня так назвал, что ли? – мысленно усмехнулся я. – И почему? Не из-за одежды же и лат или доспехов? Но в его понимании, наша одежда как раз и есть та самая кожа… Необычно нас воспринимают звери, оказывается».

– …что ты хотел? – между тем, пока я размышлял над тем, как нас видят звери, уточнил медведь с головой рыси.

– Они, – глядя сначала на него, а потом и на волков, так же рычу-говорю я, после чего показываю на тела гигантов, – берите их. Но как плату, вы будете охранять нас. Согласны?

«Хм, смотри-ка, – наблюдая за зверьми, понял я, – волки практически сразу согласились на мое предложение, а вот медведь раздумывал над ним».

И они ждали почему-то именно его решения.

– Меняющие кожу не держат слова… – наконец прорычал медведь, – и хитры, как все хилые… – и он манул лапой.

Мне показалось, что показывает он на поляну, но нет, раздавшееся из-за моей спины негромкое возмущенное верещание явно показало, кого имеет в виду этот лесной гигант.

Я похлопал Горностая по холке, успокаивая его, после чего с интересом посмотрел на медведя.

Хоть медведь и сравнил нас с хилыми, но в его рыке не было никакой враждебности или пренебрежения. Складывалось такое впечатление, что нашу лживость и хитрость, что для него, похоже, одно и то же, этот зверь воспринимает именно как наше оружие. А потому я еще более пристально всмотрелся в глаза местного мыслителя.

– Вот тела, мое слово вы слышали, – ответил ему я, – что тебя настораживает?

Тот явно задумался, как-то пытаясь сформулировать свои мысли, а потом достаточно уверенно прорычал:

– Сколько солнц мы будем тебя охранять за эту еду?

Хм, похоже, эти его слова заставили задуматься над моим предложением не только меня, но и волков. Они с каким-то ожиданием стали смотреть в мою сторону.

Сам же я даже как-то не задумывался над этим вопросом.

Я-то рассчитывал возложить эту обязанность на них до утра, но этот медведь как минимум рассчитывал услышать, сколько солнц (это я так понимаю дней) они должны работать на нас за то, что я им предлагаю.

«Кстати, – сообразил я, – не на нас, а именно на меня. Они заключают сделку со мной. И он прямо об этом сказал».

И теперь, если я поведу свою игру очень неправильно, то это с головой выдаст меня. До меня дошло, почему медведь и остальные откликнулись на мой призыв.

Тут подобное в порядке вещей. Они охраняют нас, мы за это платим едой. Тут в лесу нет никаких других способов оплаты, кроме пищи.

Это же было и в книге про «Маугли» у Киплинга, когда Багира (если кто не в курсе, то Багира – это мужское имя) предложил стае волков как раз оплату в виде буйвола, которого только завалил.

Так и тут. Они восприняли это предложение как достойное их внимания, но теперь главное