быть таким же жарким, солнце уже давно встало, но пока в воздухе чувствовалась утренняя прохлада. Девушки даже поеживались от холода. Прохладу подчеркивала обильная августовская роса, ее капельки посверкивали на каждой травинке. Вокруг стояла особая лесная тишина, которая прерывалась только щебетанием уже давно проснувшихся пташек и мужскими голосами у костра.

Накинув на плечи кофточки с длинными рукавами, которые девушки взяли с собой из Каслей по настойчивой просьбе Таисьи Кирилловны, Катерина и Сабира подошли к импровизированному столу.

Девушки сразу поняли, что мужчины уже давно на ногах: костер весело потрескивал, котелок с чаем был снят с шестка и стоял закрытый рядом, а стол был накрыт к завтраку. Все трое мужчин сидели за столом в приподнятом настроении.

— Ой, а почему пахнет рыбой? — воскликнула Катя. — Или это мне кажется?

— Ничего тебе не кажется, так и есть, — подтвердил Василий Константинович. — Это ребята уже с утра успели наловить чебаков с ершами и окуньков. Рыбу они сами почистили, вот от них свежей рыбой и пахнет.

— Так мы всю рыбалку проспали! — засмеялась Сабира. — А нас рыбой кормить будут?

— Работать хорошо будете — накормим, — успокоил ее, улыбаясь, Сергей.

— А где рыба? — не унималась Катя. — Я что-то не вижу ухи.

— Рыба переложена крапивой и опущена в ручей, — откликнулся Костя. — Мы это сделали по совету Василия Константиновича. Так с ней ничего до обеда не случится, и она будет свежей.

— Давайте, девчонки, к столу. Надо подзаправиться хорошенько, — поторопил подруг хозяин. — День, похоже, опять будет хорошим, надо успеть собрать подсохшее сено в большой зарод.

Подруги быстро сели к столу. Мужчины подкреплялись с большой охотой, а девушки «модели» — швыркали чай, да нехотя отщипнули домашнего белого калача с творогом.

Пока завтракали, обсудили планы на день. Дед Кати и геологи решили все по уму: до обеда — ударный труд, затем обед, и все, кроме Василия Константиновича, возвращаются в Касли. За ребятами часа в четыре, по предварительной договоренности, заедет шофер на уазике, они подбросят Катю и Сабиру с велосипедами до въезда в городок, а сами возвратятся в лагерь геологов. Отпросились-то они из лагеря всего на один день.

— Дедушка, может, мы с Сабирой останемся на покосе еще на одну ночь? — предложила Катя. — Поможем тебе.

— В этом нет надобности, — уверенно ответил дед. — Вы и так хорошо мне помогли. Да и учитывая вчерашние приключения, вам лучше вернуться домой.

Последние слова дед произнес намеренно в полголоса, при этом он поинтересовался:

— Вы Сергею и Косте про свои встречи со змеями рассказывали? Нет? Вот и ладно, не надо.

— Ладно, значит, мы сейчас все убираем со стола, прячем продукты, которые могут испортиться, в ручей, и идем к вам, — предложила Катя.

Василий Константинович молча кивнул головой и отошел от стана, прихватив с собой грабли и вилы. Сергей и Костя тоже пошли за ним, они направились к самой большой поляне на косогоре со стороны избушки.

Девушки быстро управились с припасами, оставив часть из них в холодном ручье. Потом они зашли в избушку и тоже навели там относительный порядок. Пора было приступать к тяжелой физической работе. С непривычки у той и у другой все тело ломило, хотелось прилечь и отдохнуть. Но не тут-то было! Подружки повязали на головы белые платки, и покорно отправились к уже вовсю работающим мужчинам. После вчерашних событий они также очень внимательно отнеслись к своей обуви: натянули, не раздумывая, высокие резиновые сапоги.

На косогоре работа уже кипела. Василий Константинович наметил два стога недалеко от дороги, чтобы сено было удобно вывозить. Собирал он стога не в первый раз, поэтому у него все получалось споро и основательно. В землю были воткнуты по одной крепкой и высокой жердине, которые дед Катерины приготовил заранее. Он их обтесал и подшкурил.

— А это зачем? — поинтересовалась Сабира. — Ведь все равно закроется сеном.

— А это чтобы вам, девчонкам, было удобнее за них держаться, — пояснил Василий Константинович. — Вдруг рукавицы снимете да забудете, руки себе повредите.

Вокруг жердин было уложено сухое сено ровными слоями и аккуратными кругами. Высота стога уже приближалась к росту Сабиры и Кати.

— Сабира, Катя, давайте, взбирайтесь на зароды, пока высота позволяет, — объявил Василий Константинович. — Мы в прошлые годы вдвоем с Катериной управлялись, а сегодня-то вон нас сколько народу!

— А нам что делать? — одновременно спросили геологи.

— А вы сено им подносите, а они ровными рядами его будут укладывать, — ответил дед Кати. — Так и поведем зароды, снизу вверх, постепенно уменьшая круг.

Работа закипела. Две молодые пары работников и опытный хозяин трудились, не покладая рук.

Вокруг стояла тишина, которая нарушалась лишь жужжанием пчел и шмелей и пронзительным писком комаров. Солнышко припекало, августовский день вступил в свои права. Время от времени кто-нибудь из парней давал девчонкам наверх попить водички — поднимал осторожно на граблях котелок с травянистым чаем. Зароды медленно поднимались вверх, сено вокруг них постепенно освобождало поляну. В общем, дело продвигалось хорошо. Скошенная трава осталась совсем невысокой, и на этом открытом пространстве кипела своя жизнь — всюду сновали букашки и муравьи, прыгали лягушки, скакали пичуги.

Время постепенно неумолимо подходило к обеду. Василий Константинович был явно доволен, подкручивая время от времени кончики своих усов.

— Все, молодежь, теперь вершить зароды буду я, а ваше дело подгребать сено, которое мы разбросали, таская его к стогам, — распорядился хозяин покоса.

— Дедушка, а когда нам слезать на землю, — заволновалась внучка. — Высоко больно, страшновато. Как там Сабира?

— Сабира держится молодцом, — похвалил ее подружку дед. — Осталось совсем немного, уже завершаем. Сначала спустим вниз твою подружку, а ты пока потерпи.

Василий Константинович подал Сабире последнюю охапку сена наверх, стараясь ее при этом не задеть. После этого он воткнул пару вил на самый верх копны, чтобы девушка могла спуститься вниз по вилам, как по ступенькам. При этом он и геологи ее страховали. Затем точно также спустили Катерину, но она это делала уже не в первый раз, и сделала это более проворно.

Оказавшись на земле, Сабира наконец-то заулыбалась:

— Все-таки мне было страшно спускаться, на земле лучше стоять.

— Боевое крещение у вас на покосе пройдено, — с улыбкой поддержал девушку Сергей.

Они с Сабирой работали на пару, и было заметно, что за это время они стали общаться друг с другом более свободно, часто переговаривались и смеялись.

— Давайте-ка, ребята, один из вас остается со мной, а другой помогает развести костер, — распорядился Василий Константинович, обращаясь к геологам. — Девчонки варят уху. Дело к обеду, и все изрядно устали и