Последняя фраза прозвучала столь зловеще, что Юля преисполнилась уверенности, их ведут на съедение диким зверям, и разрыдалась.

Денис разозлился:

– Вот дура! Хотел бы от вас избавиться, скинул бы в озеро, как говорил, и все дела! Не реви, жить будешь. А вот как долго, зависит только от тебя самой. Хотя девка ты из себя ничего… симпатичная. Глядишь, и сгодишься для чего-нибудь путного.

Денис облапал Юлю, которая извивалась в его руках, но вырваться не могла. Даже влепить пощечину грубияну у нее не было возможности. Руки по-прежнему оставались связанными за спиной.

– Тихо, тихо, не балуй, – приговаривал Денис, голос которого становился все ниже, все проникновенней. – Ирка-то моя уже того, старая, сдавать стала. А ты девка молодая, тебя и отжарить можно, и погреться возле тебя не противно. Ты не рвись, девочка, не кочевряжься. А то ведь я могу и силой взять.

– Заткнись!!!

Все с удивлением оглянулись на берег, где еще минуту назад без чувств распростерся Ефим. Но сейчас он уже стоял. Опираясь на какую-то корягу, чтобы не шататься от слабости, он с ненавистью смотрел на Дениса.

– Не смей даже прикасаться к Юле!

– Ишь, заступник нашелся, – насмешливо произнес Денис. – И что же ты мне сделаешь?

– Задушу.

– Душилка еще не выросла, – хмыкнул Денис, но от Юли отстал.

Как всякий негодяй, он был трусоват. А Сашу как жаром окатило. Почему маленький и тощий Фима с пробитой головой отважился дать отпор хаму и грубияну, а он, Саша, нет. До чего же ему было стыдно!

Но у Дениса уже прошел весь его романтический настрой, он снова вскинул карабин и скомандовал:

– Шагайте вперед! Живо! И ты малахольный не отставай от своих.

Юля с Сашей подперли Ефима с двух сторон, чтобы он смог идти. У Ефима хоть руки и были свободны, но на ногах он держался еле-еле. Все силы, которые еще оставались в его хилом теле, ушли на гневный выпад в сторону Дениса.

– Держись! Держись! – шептал Саша, чувствуя, что Ефим вот-вот упадет от слабости. – Нам недолго осталось.

Конечно, он понятия не имел, сколько им еще предстоит идти, но надеялся на лучшее и хотел подбодрить Фиму, который был совсем плох. Последние силы он выплеснул там, на берегу, и сейчас держался на ногах только благодаря поддержке своих друзей.

– Пришли. Привал!

Фима тут же сполз на землю. Юля с Сашей опустились рядом. А Денис стал возиться в земле.

Что он там искал, Саша не видел, хотя и тянул голову изо всех сил. Но вот что-то звякнуло, потом загрохотало железо, и Саша увидел, как Денис тянет из земли что-то похожее на огромную цепь. Цепь оказалась прикрепленной к массивной деревянной крышке, которая прикрывала собой яму, уходящую глубоко вниз.

– Спускайтесь.

Юля ужаснулась:

– Куда? Туда? Под землю? Не буду! Лучше убей меня прямо тут!

Денис направился к ней решительным шагом. У него на пути внезапно вырос Фима, но сейчас Денис не стал церемониться. Один удар, и Фима полетел на землю. А Денис схватил извивающуюся девушку за волосы и поволок ее за собой.

Саша кинулся, чтобы вмешаться, но со связанными руками много не повоюешь, и вот уже Саша прилег неподалеку от Фимы.

– Пусти! – вопила Юля. – Отпусти меня!

Но что толку от ее криков. Денис доволок Юлю и спихнул ее вниз. Крики затихли, зато изнутри раздались многочисленные голоса.

– Там люди! – пробормотал Саша. – Много людей!

Денис повернул к ним двоим свою смеющуюся харю.

– Говорил, скучно не будет! Компания подобралась отличная. Ну? Сами сиганете вниз или мне вас сопроводить?

– Спасибо, сами, – с достоинством, как ему хотелось верить, ответил Саша.

Падать пришлось недолго. Вскоре его поймали чьи-то руки. Поймали, отряхнули, поставили на ноги.

А потом старческий голосок ехидно уточнил:

– Как же ты, соседушко, тоже в лапы этого Ирода угодил?

Вспыхнул огонек, и Саша увидел морщинистое лицо старухи.

– Баба Таня! – обрадовался он. – Вы живы!

– Живехонька, – проворчала старуха. – Живехонька и помещена на должность поварихи в артель этого рабовладельца.

– Ого! Вас тут как много!

Лица были мужскими и по большей части Саше незнакомыми. Увидел он лишь пару лиц, которые видел на фотографиях, которые показывали ему спасатели. Это были те самые горе-охотники, заблудившиеся и сгинувшие, как все думали, в лесу. За спинами остальных притулился старенький дядя Митя, еще одна жертва лесной девки Ирины.

– Так вот где вы все! А что вы тут делаете? Почему не уходите?

– Могли бы, так ушли, – проворчала бабка Таня. – Небось не по своей воле тут кукуем. Ночью этот гад нас взаперти держит, удрать не удается. А днем его прихвостни с ружьями нас караулят. Кто пробует убежать, того ловят и устраивают показательное наказание.

– Какое?

– Витюш, покажи свою спину, – попросила баба Таня. – Да не тушуйся ты, покажи новенькому! Должен же он знать, чем рискует. Мы-то уж нагляделись, дай и ему полюбоваться.

Один из мужчин снял куртку и задрал на спине рубашку.

– Ох ты ж!.. – вырвалось у Саши.

Вся спина этого человека была покрыта багровыми рубцами.

– Это вас били?

– Нет, щекотали. Выпороли, ясное дело. Еще спасибо заставили сказать, что не до крови.

– Во второй раз поймают, тогда до крови секут, – сказал кто-то из мужчин. – А в третий… до смерти.

– Не надо об этом, – поспешно сказал кто-то другой. – Не было еще ни у кого из нас третьего раза, и ладно.

Саша вертел головой по сторонам. То, что пропавшие охотники оказались тут, а вовсе не пропали, это он уже понял.

– Но что вы тут делаете? Зачем он вас тут держит?

– Работаем мы на него. Лес валим. Потом доски пилим, всякую там вагонку-шмагонку делаем.

– У вас электричество есть?

– Генератор имеется. А в лесу ручной труд используется. Бревна топориком обтесываем, топориком оно и лучше. Пила-то волокна лохматит, через это и вода, и всякая плесень в древесину лезет. Химию приходится применять, а это и дороже выходит, и для здоровья не полезно. А когда топориком орудуешь, так он волокна приглаживает, слипаются они, и бревно дольше не гниет. Ни обработок ему не надо, ничего.

Слышал Саша про такую обработку древесины и совсем недавно.

Ну да, Арслан, работавший на реконструкции здания бывшего детского приюта, как раз про такой материал и рассказывал.

– Мы тут, парень, не первый месяц кукуем, большими специалистами по обработке древесины стали. И срубы собираем, и все прочее научились. А Денис потом на плотах нами изготовленный товар к клиентам сплавляет. Дешево ему выходит. Деревья даром. Работа наша даром. На кормежку только и тратится. Да еще на солярку и охрану.