— И все-таки ты дурак, — сказал он внезапно, — ты не понимаешь самого главного.

— Чего?

— Почему маги уходят от людей, — ответил он раздраженно.

Я покачал головой:

— Не все уходят. Многие живут в городах и даже селах.

Он отмахнулся в еще большем раздражении.

— Не понимаешь, — повторил он, — то не маги… а так, пыль. Маги — это… которые могут многое. И потому нам нельзя жить среди людей. Те сразу превращаются в ленивых тварей. Сперва это еще люди, что иногда просят о пустяковом для нас одолжении, ну там спасти умирающего ребенка, вылечить отца, на которого упало дерево и сломало спину… потом начинают просить все больше и больше, потому что можем дать все простым щелчком пальцев, а в таком случае как не хочется работать, орошать поле соленым потом!.. И вот постепенно целый край превращается в бездельников, которые не хотят работать, не хотят даже сами думать, потому что мы умнее и всегда можем подсказать решение получше! А то и сделать все за них.

Я подавленно молчал, потом пробормотал:

— Простите, мудрый. Я в самом деле никогда не смотрел с этой стороны… Вы правы, человек всегда старается сделать меньше, а получить больше. На этом и покоятся основы прогресса.

Он хмыкнул.

— Да, но прогресс возможен, если нет помощи со стороны, и надо самим! А когда достаточно просто попросить…

Я спросил:

— А почему не отказать?

Он посмотрел на меня с жалостью.

— Как? Когда приползают на коленях, когда приводят голодных оборванных детей? Когда говорят обвиняюще: тебе достаточно шевельнуть пальцем, и мои закрома наполнятся зерном, подвалы окороками, а бочки — вином! Хуже всего, что это в самом деле так. Я могу даже пальцем не шевелить, но закрома всех домов на много миль вокруг наполнятся зерном, а кувшины — медом. Но к чему это приведет дальше? Мы ведь живем тысячи лет, ты не можешь представить, во что превращаются эти люди всего через два-три поколения!

— Могу, — ответил я.

— Как?

— У меня свои методы, — ответил я таинственно. — Другая школа… Приятно было пообщаться, но мне надо лететь по своим мелким муравьиным делам. Драконы сродни муравьям. Как и люди вообще-то.

Он спросил внезапно:

— А что насчет четырех треугольников?

Я засмеялся и, оставив один на прежнем месте, три палочки воткнул кончиками в песок, поставив шалашик над ним сверху.

— Всего лишь выйти из плоскости мышления!

Он в великом изумлении смотрел на получившуюся фигуру. Губы шевелились, будто снова и снова пересчитывал треугольники, хотя что там считать, все четыре видно сразу.

Я отошел на несколько шагов, чтобы не засыпать его песком при взлете, отшельник поднял голову.

— Погоди!.. — произнес он, в голосе впервые прозвучало смятение. — Ко мне приходят короли за помощью… но редко получают. Что хочешь получить ты?

Я широко улыбнулся и медленно перетек в огромного дракона, очутившись в ямке из песка. Уже в прекрасной личине закованной в броню рептилии, развел крылья, готовясь к прыжку.

— Выходите за пределы, — возгласил я мощно, — искатель истины! Не губите жизнь, топчась на месте.

Он смотрел ошалело, как я оттолкнулся и красиво взмыл в небо. Уже там меня догнал его крик, полный потрясенного изумления:

— Но это помощь мне! А что тебе?

— Христиане всегда помогают слабым и хилым, — крикнул я так гордо, словно на мне рыцарские шпоры, а не когти на задних лапах. — Это наш долг!

Могучие рывки отдохнувших крыльев быстро поднимают в высокие слои, где воздух не так накален, к тому же как на ладони вся область с рощами, речками, горами и холмами, а также удобные зеленые долины, где можно попутно пасти коней, а людям отдыхать в тени деревьев.

Вообще-то надо бы что-то попросить взамен, явно же этот гад может очень многое, а у меня проблем выше крыши, но теперь уже поздно… да и тогда было поздно: рыцари не просят, а сами оказывают одолжение, как я и сказал потом. Слишком красиво и эффектно я показал свое превосходство, хотя это вообще-то не мое, а всего человечества, что придумало как тысячи загадок, так и ответы на них. Но все равно, мое или не мое, а надо было держать гонор, нельзя просить рыцарю, хотя демократ попросил бы, но я, такой дурак, когда надо быть демократом — рыцарство так и прет, так и прет, пошло оно в задницу…

Расстроенный, я тем не менее летел мощно и красиво. Мало ли, какие сомнения терзают и вообще раздирают душу гнилого интеллигента, но это я очень глубоко внутри интеллигент, а снаружи сама круть — уверенная, бескомпромиссная и ломящаяся вперед во имя правого дела.

Впереди показался город, просто город, сейчас имя неважно, просто заметка для памяти, здесь можно разместить на прокорм пару больших отрядов, да еще церковь начать строить на месте нынешней стелы…

Город выглядит большим и богатым, только стела показалась слишком мелкой. Мелькнула мысль, что здесь карбонарии берут верх, вот уже уменьшают символ зависимости… хотя как, не понимаю!.. Нет, здесь, скорее, другое. Выстроили стелу, вполне соизмеримую с размерами небольшого городка, но с того времени город разросся, выплеснулся за стены, а потом опоясался новой стеной, вон видна и старая… ага, а дома здесь старые сносили и строили новые, что значит, еще как не бедствуют…

На городской стене двое стражников задрали головы. Я горделиво ухмыльнулся, моя личина исчезничества надежна, как никогда. Я сам чувствую, как управляю ею все легче и проще…

Один из стражников указал в мою сторону пальцем, словно в самом деле видит грозного дракона, громко закричал. Неужели все-таки рассмотрели, мелькнула мысль. Молодцы отцы города, снабдили этих ребят самыми могучими амулетами, что проникают через любую защиту…

На стене появились еще двое, быстро подняли что-то наподобие большого арбалета на станине. Я смотрел с интересом, действуют умело и слаженно, молодцы. Старший махнул рукой, блеснула металлом стальная тетива, в мое сторону сорвалась крупная стрела, размером с дротик. За нею остается дымный след, а потом и вовсе посыпались искры.

Я беззвучно засмеялся и небрежно сделал красивый рывок в сторону. Стрела должна промчаться мимо, затем упасть на землю… Я похолодел, когда она вдруг моментально изменила курс и понеслась на меня, да еще и с заметным ускорением. Я едва успел сделать резкий нырок, стрела сейчас промчится выше…

Меня тряхнуло, жуткая боль пронзила насквозь, сразу же по ушам ударил недобрый треск вспарываемой брони на спине. Мимо пронесло костяные пластины с окровавленные кусками плоти. Меня перевернуло, на крепостной стене далекие фигурки запрыгали, донеслись отвратительно ликующие вопли.

Теряя сознание от боли, я распластал крылья, не в силах ими пошевельнуть. Земля начала приближаться, я попытался расправить плечи, но адская боль заставила взвыть. Кровь выбрызгивается горячими струями, ее сдувает ветром и бросает капли мне в морду. Я выл и хрипел, челюсти стиснуты, только бы не потерять сознание еще в воздухе…