– Дня вам доброго!

– Говори, зачем пришёл? – нелюбезно ответствовал бывший маг.

– Задание для вас есть, – положил на стол конверт вошедший. – Тут адрес и деньги на заправку для машин.

– Делать-то что надо?

– Живёт там, в деревне, какая-то полоумная девка. Лечением всяким занимается. Ну, да дело не в этом. Надобно, особого шума не поднимая, сделать так, чтобы её потом долго искали.

– И не нашли? – ухмыльнулся Могила. – Тут и пары человек хватит!

– Не хватит! – покачал головою гость. – Население местное её всячески привечает да поддерживает. Пара человек может там… бесследно сгинуть – и очень даже запросто! У нас тут тоже… не все настолько уж законопослушные. В полицию не побегут! Сами они, без всякой посторонней помощи, не раз с такими проблемами справлялись. Оружие у мужиков есть, охотников там до хрена и ещё чуток, так что ссориться с ними настоятельно не рекомендуется! Отчего, по-вашему, население вашей деревни живёт так тихо да сторожко? Тут тоже всяких, в прошлом ретивых, деятелей хватало – опосля тюрьмы-то и где они все теперь? Тайга – закон, прокурор – медведь! Так что настоятельно рекомендую сначала внимательно там осмотреться, а уж потом – и действовать!

– Понятно, – кивнул Кнут, уже начиная кое-что прикидывать. – Ещё что?

– Желательно с выполнением заказа не тянуть, времени у вас немного. Оплата – по возвращению. У вас какие-нибудь просьбы есть?

– Оружия у нас маловато, – влез в разговор, доселе молчавший подручный главаря, – патронов…

– Когда поедете, притормозите у магазина в Николаевке – это по дороге. Зайдёте туда и передайте привет от Николая Вадимовича, продавцу. Он там личность колоритная – одноглазый! Так что, не перепутаете. Он вам кой-чего полезного и отгрузит, сегодня же ему команда будет дадена.

– А кто такой этот Николай Вадимович? – удивлённо приподнял бровь Могила.

– А никто. Такого человека, может, и вовсе никогда и не было! – отрезал гость и поднялся на ноги. – Сколько времени вам надобно на подготовку?

Кнут глянул на Алфавита.

– Часа три на сборы – и можем выезжать! – пояснил тот. – В Николаевке будем к вечеру.

– Добро! – наклонил голову визитер. – Там и заночуйте, по темноте вы до места не доберётесь. Ночлег вам организует тот же самый продавец.

Проводив взглядом ушедшего, Кнут повернулся к подручному.

– Ну, что скажешь?

– Когда назад поедем, есть смысл в Николаевке той задержаться. Село большое, бывал я там. Знаю в тех краях парочку девиц. Только уж, ради бога, постарайся с ними без этого всякого. Не город, тут новости разнесут мигом! И за околицу-то выехать не успеем!

Главарь только сплюнул – и что за жизнь такая пошла? Уже и с гулящими девками не моги что-то сотворить!

Но собрались, действительно, быстро – народ уже до такой степени озверел от сидения в четырёх стенах, что готов был уже и пешкодралом попереть куда угодно – лишь бы подальше от опостылых деревенских изб. Где даже выпивки нормальной нет, не говоря уж и обо всём прочем!

Проверили наличный арсенал – негусто… Парочка автоматов, несколько обрезов и пара пистолетов – вот и всё. Да, для того, чтобы никто не остался с пустыми руками, этого вполне хватало. Но обрез – это для перестрелки на короткой дистанции, а вот поспорить хоть и с тем же охотничьим ружьём – лучше и не пробовать. Оно бьет дальше и точнее! Куда «испарился» единственный револьвер, так и не нашли! Алфавит благоразумно помалкивал – он-то помнил, что пару дней назад у корешей откуда-то появилась халявная выпивка. В таких-то условиях надо радоваться, что вообще хоть что-то ещё уцелело!

Раскопали из-под снега машины. На одной вглухую сел аккумулятор, пришлось «прикуривать». Благо, что хоть провода-прикуриватели ещё не пропили, точнее – пропили не все.

А что поделать?

Нет, приняли-то пришлых относительно радушно – благо, что пустых домов хватало. Но это совершенно не значило, что их тут задаром ещё и кормить-поить кто-то подписался. Особенно – поить. Разок, в первый ещё день, посидели, выпили – и хорошо! Паши, паря, сам. Самостоятельно, так сказать, себя всем нужным обеспечивай!

А денег у приезжих было… ну, не слишком много.

Да и толку-то с них? Когда ни на какие средства ничего купить попросту невозможно – негде! Не было в деревне магазина. А приезжая автолавка появлялась всего пару дней в неделю. Да и привозила она обычно весьма скудный ассортимент товаров – вкусы местных обитателей были известны продавцу (он же – водитель) давным-давно! Равно, как и их финансовое положение. Потому и привозил он товара, что называется, в обрез. И ни на каких заезжих гостей не рассчитывал просто в принципе. Опять же – светить новыми рожами перед продавцом было нежелательно – слухи могут пойти и вовсе ненужные никому.

Ехать же в магазин самостоятельно – дорого (бензин, мать его) и не очень-то и удобно.

Таёжный, за ногу его так, тупик. Дорога тут и заканчивалась.

Девчонки уже собрались спать – погасили в избе свет, задвинули заслонку на протопленной печи, Полинка даже улеглась и начала задремывать, когда внезапно Край насторожился и глухо гавкнул.

«Похоже, к нам гости! – подумала Дана, набрасывая на себя теплый пуховый платок. – Хорошо, что лечь не успела, хотя бы не так обидно будет на улицу выходить».

К ночным визитам она уже привыкла – всякое может случиться в тайге. Не сказать, чтобы так уж часто в деревню приезжали ночью – всё-таки ночная заснеженная дорога весьма опасна, а ну как застрянешь на полпути от трассы до деревни? И что тогда прикажешь делать? Спасателей вызывать? Ну, это дело долгое, дорогое и сомнительное – пока те доберутся, сто раз может топливо в баке закончиться, а там и замерзнуть несложно. Спасать, скорее всего, придется себя самостоятельно – идти до жилья своим ходом. В принципе, здоровому человеку это вполне посильно, но к Дане-то в основном здоровые и не ездили, а как раз наоборот – больные да немощные. Таких клиентов на своем горбу не все здоровые сопровождающие смогут вытянуть.

Вот и выходит, что, либо это не немощные приехали, либо дело у посетителей безотлагательное – до утра ждать не могут. И как ни крути, это автоматически означало хлопоты для Даны. Она прекрасно это понимала и поэтому с тревогой вглядывалась в окошко – может, получится различить что-то в темноте и хотя бы морально подготовиться к приходу визитеров.

Но за окном было черным-черно, да и, к тому же, мело порядком.

«Может, не к нам?» – с надеждой подумала она.

Но Край немедленно разбил ее надежды в пух и прах – подошел к двери и снова негромко и отрывисто залаял.

– Даша, это кто? – послышался сонный голос Полины. – К нам, что ли, приехали? Хочешь, я пойду калитку отопру?

«Смелая и заботливая девочка, ничего не боится и всегда готова помогать! – подумала про себя, чуть улыбнувшись, Дана. – Настоящий друг!»