Вмиг повернувшись обратно к нему, девочка выпалила:

— А Вы задайте ей вопрос трудный! С числами, например, и она мяукнет столько раз сколько нужно!

— Хорошо.

Девочка посадила кошку на лавку, между Василием и собой. Юлька, словно поняв, что от нее требовалось, уставилась внимательным взором на Сабурова.

— Сейчас царь правит, Иваном зовут, — начал Василий. — Так он не первый уже царь Иван, а какой по счету Иван – царь будет?

Кошка, не задумываясь, отчетливо громко мяукнула четыре раза.

— Вот чудеса! — опешил вконец Василий.

После того как, зуб Милаши был вырван, и она осталась в своей светлице со своей кошкой и под присмотром няни, Василий спустился во двор. Тут же отведя Мирона и Людмилу в сторону от старухи, с которой они говорили, он кратко поведал молодым людям обо всем.

— Что за сказки, Василий, ты рассказываешь? — нахмурился Мирон.

— А ты пойди и сам на эту кошку посмотри. Взор то у нее уж больно умный. Она все знает и отвечает как надо. Да и девочка так уверенно говорит. И думается мне, что далее следить за этим знахарем надобно.

—  И мне кажется, что девочка не все выдумывает. Что-то здесь не чисто, — закивала Людмила.

— Хорошо, — согласился Мирон. —  Как там говорится Людмила?

И сам быстро тихо произнес:

Знахарь - старец в Рязани тоскует.

Днем ворожит, а ночью колдует.

В городе том не болей никогда,

Иначе тебя постигнет беда

— Все верно, Мирон, — кивнула она.

— Знать после вечерни, снова, братец, к избе знахаря пойдем, — вымолвил тихо Мирон. — А ты, Людмила, здесь останешься, следить за всеми домашними, может еще чего нужного узнаешь.

8.4

Уже в тот же вечер, Сабуровы вновь взирали на дом знахаря Белоша, заняв наблюдательный пост напротив его ворот и забора, который укрывал невысокую чернобревенчатую избу от улицы. Почти до ночи молодые люди сидели в зарослях высокой крапивы и репья, и ждали чего-то. Но они не знали чего. На улице около ворот знахаря ничего не происходило. Никто не выходил и не заходил к Белошу.

Когда стемнело, и людей на улице совсем не стало, Сабуровы решили подобраться ближе к избе и посмотреть за тем, что делает знахарь. Они быстро незаметно перемахнули через невысокий забор и проворно кинули мясную небольшую кость, уже готовому броситься  на них дворовому псу, который будучи на привязи, охранял дом. Пока голодный пес жадно грыз кость, Мирон осторожно подошел к нему и, положив на его мохнатую голову свою ладонь быстро и умело нагнал на собаку морок. Пес заснул крепким беспробудным сном до утра и молодой человек отметил, что животных вогнать в морок удавалось гораздо легче, чем людей. Приблизившись к единственному распахнутому окну избы, молодые люди, приникнув к деревянным, оббитым войлоком ставням, начали следить за тем, что делалось в единственной большой клети старика. Вначале ничего необычного не происходило, и было тихо. Братья затаившись, отметили, как знахарь, что-то сварив в небольшом котелке, поел ложкой прямо оттуда, а затем уселся у теплой печи, отдыхая.

Самое необычное началось около полуночи.

Первый скрип бревна у кривой щели в заборе и бесшумное ступание лап по траве, было тут же услышано Сабуровыми. Они замерли и приникли к избе, и в темноте невозможно было отличить их силуэты от общего деревянного строения. Только через несколько минут, когда их глаза пригляделись в сумрачной ночи, они отметили странные маленькие силуэты неких существ, которые то и дело влезали в заборную дыру, где была отодвинута доска, быстро перемещаясь по двору, и устремлялись к избе. Невольно провожая взглядом живность, Мирон тихо выдохнул:

— Кошки…

Согласно кивнув через ставни брату, Василий напряженно смотрел на то место, где кошки влезали в круглую небольшую дыру в стене, проникая внутрь избы. Когда первая кошка оказалась в комнате знахаря, он тут же словно подорвался, заслышав ее громкое мяуканье, и проворно поднялся с лавки у печи. Старик прошествовал за печь и, наклонившись, открыл тяжелую дверь подпола. Довольно умело спустившись вниз в погреб, он достал оттуда небольшой сундук и, подняв его, поставил на дубовый стол. Усевшись на лавку у стола, знахарь достал ключ со связи на боку и открыл замок сундука. В это время две другие кошки, которые уже влезли через лаз внизу стены, терпеливо сидели на земляном полу и ждали. Белош порывшись в сундуке, достал оттуда небольшой тощий мешочек, похожий на тот, в котором хранились обычно серебряные монеты.

— Вроде твой, Аленка, — кивнул знахарь, и Мирон, прищурившись острым зрением, разглядел пару букв “Ал”, вышитых на серой холщевине мешочка. — Ну что сегодня принесла от хозяев то?

Кошка быстро прыгнула на стол и выплюнула изо рта две серебряные копейки, похожие на рыбью переливающуюся чешую, размером с фалангу пальца.

— Вот молодец, — похвалил ее Белош, быстро обтерев серебро о полотенце, лежащее рядом и засунув монетки в мешочек. Он завязал его и кинул обратно в сундук. — Все ступай. Дальше кто?

Печально мяукнув, кошка проворно спрыгнула со стола и исчезла в круглой дыре стены. Следующим оказался кот, который уже ждал своей очереди. И когда он тоже выплюнул на стол серебряную полушку, знахарь так же похвалил его, засунув серебро в уже довольный полный другой мешочек.

Сабуровы ничего не понимающим взором следили за знахарем и кошками и не могли понять, как это животные ни с того ни с сего приносили деньги ему в избу.

Третьим оказался черный старый кот, который явно прожил неспокойную жизнь, ибо был весь в шрамах и без хвоста. Он так же запрыгнул на дубовый стол и кинул некий довольно большой перстень, который до этого сжимал в зубах. Знахарь быстро взял драгоценность в руки и начал рассматривать его. Спустя минуту, он с сожалением выдохнул и кинул перстень обратно коту под лапы.

— Не серебряный это перстень, касатик, — произнес Белош, прищурившись, обращаясь к коту. — И яхонт не самоцветный, а слюда крашеная. Нет, такой не пойдет. Ступай сегодня ни с чем, другое что поищи.

Вдруг кот яростно зашипел на знахаря, видимо недовольный его словами, и старик резким движением сбросил его со стола. Кот умело приземлился всеми четырьмя лапами на земляной пол и оскалил зубы, шипя и готовясь к очередному прыжку. Знахарь, видя это, быстро метнулся к печи и схватил железную кочергу. В тот миг, когда кот свирепо бросился на него, стремительно поднявшись лапами с когтями по одежде старика, и устремился к его лицу, Белош с силой скинул озверевшее животное с себя и со всей силы ударил по коту кочергой. Он попал прямо в голову животного, и кот даже не успев взвизгнуть, замертво упал на землю и безжизненно растянулся.

Еще три кошки и кот, которые уже пробрались в избу и ждали своей очереди, испуганно прижались к углу избы и старик, обведя животных угрожающим взором, зловеще вымолвил: