Лагор падет? Я представила размеры Империи, многотысячную армию, радостно марширующую сюда и маленький Лагор, который мужественно отбивается от натиска противника. Я смотрела на красивый дворец, колонны которого украшены чистым золотом, и понимала, что все это может быть разграблено. Как бы змеюшка ни сопротивлялся, его могут убить Убить моего змеюшку, если я не наведу порядок в Империи.

— Я подумаю, — вздохнула я, понимая, что ситуация щекотливая. — Дайте мне время!

— Времени нет! Войска вот-вот выдвинут сюда! — покачал головой гонец.

— Дайте мне пять минут, — ответила я, слезая с подушки. — Принесите мне то, чем можно писать на зеркале.

Я вбежала в свою комнату, глядя на огромное зеркало. Мне принесли красивую коробочку, в которой было что-то похожее на помаду.

— Выйдите из комнаты, — попросила я слуг, которые молча и покорно выполняли мои приказы. Места было мало, времени тоже, поэтому я думала, что может уместиться. Чтобы он понял. Чтобы он знал. Я придумала! Все! Я уезжаю в Империю! Надеюсь, что скоро вернусь.

— Вы готовы, Ваше Величество? — заметил гонец, а я думала о том, как удастся уладить все дела, и как я вернусь сюда. Может, успею за пару дней? Жизнь показывала, что пускать ситуации на самотек нельзя. Иначе будет крытый плавательный бассейн неприятностей.

— Поехали! — вздохнула я, провожая взглядом знакомые окна. Лес становился гуще, а меня держали в одной руке, заслоняя от веток.

— Я не хочу войны. Многие ее не хотят, но Адес настаивает на том, чтобы Лагор был завоеван. Он обещал, что сделает то, что не удалось его предшественнику. И народ его поддержал! — заметил гонец, пока мы летели во весь отпор.

Мой несчастный вестибулярный аппарат мысленно требовал приблизить тот день, когда технический прогресс дойдет до автобусов или монорельсов. Но технический прогресс шел медленно, никуда не спешил, а судя по телегам, которые попадались на нашем пути, иногда передыхал. Пыльная дорога заставляла меня кашлять, а я понимала разницу между Лагором и Империей, глядя на покосившиеся домики окраины, грязных и голодных жителей, которые бросались под копыта, настойчиво требуя милостыню.

Иногда деревеньки сменялись унылыми городами, которые мелькали серыми, убогими домами. Я так понимаю, что в местной газете «Вакансий» самое популярное объявление: «Требуется попрошайка! Крышу обеспечим!».

Я уснула, чувствуя, как меня все еще трясет, как в поезде дальнего следования. Иногда я просыпалась, понимая, что пейзажи не сильно изменились.

К вечеру мы подъехали к огромному городу, обнесенному многометровыми стенами. Навстречу нам шла бесстрашная бабка, не желая менять траекторию движения.

— Погадать никому не надо? — спросила она, поднимая на нас слепые глаза. — Всю правду расскажу!

— Останови! — попросила я, а гонец встал как вкопанный.

— Вот! — протянула я лапку старухе. — Гадай!

— Самозванка на престоле! — скрипучим голосом произнесла старуха. — Смерть ждет тебя. Ждет-не дождется. И ведь давненько дожидается! И вот ты прямиком к ней скачешь

— Она бред несет! Никто Императрицу не тронет! — возмутился гонец, не снимая капюшона.

— Слышь, девонька, — обратилась старуха к нему. — Ты почем зря голос на старших не повышай!

— Какая я тебе «девонька»! — возмутился гонец, пытаясь оттолкнуть ее. — Не слушай ее! Ерунду всякую городит!

— Вижу, что с мужиками тебе не везет! Но счастье тебе скоро женское приползет! Встретишь ты своего настоящего мужика и судьбу свою встретишь!

— Бред какой-то! — огрызнулся гонец, сажая меня на коня и ударив его в бока.

— Бред- не бред, а яиц и мозгов нет! — послышался скрипучий голос, а я занервничала.

— Знаешь, я тут что-то подумала, а почему бы не прислушаться к совету? Что-то мне не нравится эта идея. Я требую охрану! — нервничала я, пытаясь унять тревожный хвостик. — Мне не нравится этот Адес!

— Все будет хорошо! Я смогу тебя защитить! — послышался голос, а всадник снял капюшон. — Адес — это я. Поверь мне, тебя никто пальцем не тронет. Я всего лишь верный слуга Императрицы. У меня не было выбора. Либо Империя погружается в смуту, либо я обещаю людям, что освобожу тебя. Но я не хочу войны, поэтому надеюсь, что народ, увидев свою императрицу целой и невредимой, будет счастлив. Поговори с людьми. Если захочешь, сможешь вернуться обратно в Лагор к своему нагу. Я не стану тебя удерживать! Ведь те, кто любят, никогда не станут удерживать любимую. — Это когда ж ты успел? — осведомилась я, вспоминая, не вскакивал ли у меня прыщ на носу и не икалось ли мне долгими ночами.

— Как только я увидел твой портрет, я понял, что влюбился без памяти. Я понимаю, что ты любишь другого. Понимаю, что мы почти незнакомы. Я не прошу твоей любви. Я прошу ради простых людей, — мы доскакали до замка, а Адес спешился, откидывая капюшон. Впервые я видела, чтобы два человека были так похожи друг на друга! Он даже улыбается точно так же, как и Адильер. И даже глаза похожи Мне казалось, что стоит ему отвернуться, как я назову его чужим именем.

— Собирайте народ! Они должны видеть свою Императрицу! — приказал Адес, а я смотрела на него и не могла отвести глаз. Каждое движение заставляло мое сердце мучиться и терзаться.

Меня несли в огромный дворец, где все встречали меня, улыбались, а кто-то даже попытался погладить, но я его укусила.

— Народ собрался под балконом! Они ждут Императрицу! — поклонился слуга, пока я поражалась огромному дворцу и его роскошному убранству.

Меня вынесли на балкон, подняли на двух руках, а я почувствовала, что где-то должны забить там-тамы, пробежать антилопы, а африканское солнце осветить утес.

— Я спас Императрицу! Победил злого чародея! И вот она теперь в Империи! Он заколдовал ее, но настоящая любовь сегодня снимет с нее проклятие! Это говорю вам я, Адес! — я хотела возразить, но мне зажали рот. — Сегодня, во дворце состоится свадьба! Сегодня во дворце спадет страшное проклятие! Я принесу клятву вечной любви! И вы все ее услышите! И моя клятва снимет злые чары!

«Адес! Адес!», — скандировала толпа, ликуя и подбрасывая в воздух цветы.

— Я приглашаю всех на нашу свадьбу! Вы все будете свидетелями истинной любви! — голос Адеса утонул в реве восторженной толпы. Многие даже стали обниматься.

Меня вынесли в комнату, а я возмутилась до глубины кроличьей души

— Народ любит сказки, поэтому правители иногда вынуждены рассказывать их! Я попробую снять с тебя проклятие, потому что люблю тебя. Действительно люблю. Люди должны понимать, что нет смысла воевать с Лагором, если Императрица спасена! — ответил Адес, а я отвернулась, понимая, что не могу на него смотреть. — Свадьба — это формальность. Потом ты вернешься в Лагор. Как только мы закончим, ты сможешь вернуться. Я не стану тебя задерживать, если ты не захочешь остаться сама. А раз свадьба — это формальность, то мы должны отрепетировать ее! Людям нужна сказка. Красивая сказка о любви.