— Вы думаете, что Брикса устранят раньше? — задал вопрос Сергей.

— Похоже на то, — кивнул старик. — Ну да ладно, у нас-то с тобой терпения, я уверен, хватит. Но я тебя не за этим просил заехать ко мне…

— Какие еще дела? — поинтересовался Сергей.

— Помнишь наш с тобой старый разговор и мое к тебе предложение? — спросил Гаврилов и, не дожидаясь ответа, сказал:

— Так вот, Сережа, я думаю, сейчас самое время нам с тобой сделать это. Скоро ко мне в гости несколько моих корешей приедут, вот с ними мы тебя и коронуем…

Потапов молчал какое-то время, затем спросил:

— Почему именно сейчас?

— Я думаю, ты сам это понимаешь, — ответил Гаврила. — О том, как ты это дело раскрутил, уже далеко слухи пошли. Вел ты себя и мудро, и смело, так что заслужил такую честь, и я уверен, братва меня поддержит…

* * *

Последнюю неделю пенсионер, полковник милиции в отставке Ципко, находился в приподнятом настроении. Поводов для радости было несколько. Первый и самый главный — это то, что он легко отделался от нависшей над ним угрозы уголовного преследования. Хотя прокуратура города и области имела серьезные намерения, высшие чины милиции грудью стали на защиту Ципко, стараясь замять дело.

— Да нет, мы все понимаем, — говорил один из замначальников ОблУВД Иванов, обращаясь в приватной беседе к городскому прокурору Буркову. — Будь это простой участковый или даже оперативник, в конце концов — начальник отдела, это еще куда ни шло. Но речь идет о подполковнике, возглавляющем милицию целого района города. Что, черт возьми, о нас подумают?! Надо же как-то блюсти честь мундира! К тому же улики отнюдь не столь убедительны, и дело будет весьма сложным…

В конце концов высшие должностные чины договорились, что подполковника в этом деле трогать не будут, а просто отправят на пенсию. На том и порешили. В январе Ципко тихо присвоили очередное звание полковника и так же тихо уволили из органов. Кармаев также вышел сухим из воды, уйдя в тень.

Единственным осужденным в этом деле оказался Кожокин. Вначале ему вменили организацию вооруженного грабежа и сбыт краденого, однако потом милиция, ведшая следствие, предложила Кожокину сделку: Кожокин «отмазывает» Ципко и Кармаева от этого дела, следствие же в своих обвинениях ограничивается инкриминированием Кожокину сбыта краденого.

Но даже и по этому делу приговор был не слишком уж суровый.

Кожокин всю вину в грабеже валил на бригаду «тамбовцев», коих и называл основными организаторами и исполнителями сделки, поскольку те возразить ему, в силу понятных причин, не могли, их тела хоть и нашли обгорелыми в лесу, но так и не опознали. Обвинение удовлетворилось этой версией и попросило для Кожокина семь лет «строгого режима». Он получил лишь пять, причем «общего».

Другой радостной вестью для Ципко явилось то, что его кровный заклятый враг Брикс скончался в один из февральских дней в тюремном лазарете.

В тюрьму Брикс попал еще в декабре. Его взяли перед самым Новым годом, предъявив ему обвинение в хранении наркотиков. При одном из милицейских шмонов в клубе, в офисе, где находился Брикс, нашли несколько пакетиков с героином. К этому времени здоровье Брикса, и без того неважное, сильно пошатнулось после всего пережитого им. Поэтому никто в городе не удивился его кончине от прободения язвы. Брикса не успели довезти до операционного стола.

Ципко считал, что подобная участь Брикса является хорошим предупреждением его покровителей всем тем, кто имел зуб на Ципко, в том числе и Потапову. Таким образом, они словно давали понять, что на этом дело закрыто, и больше шуму подымать не надо. Мертвые похоронены, живые вышли из игры. Проблема закрыта.

Со смертью Брикса Ципко перестал беспокоиться за свою судьбу и вел спокойную, размеренную жизнь состоятельного пенсионера. Вот и в этот солнечный мартовский день Ципко бодро вышел на улицу и отправился к своей новенькой «Волге», оставленной им накануне на платной стоянке рядом с домом.

Супруга отставного полковника попросила его съездить в загородный дом и навести там порядок в преддверии предстоящего дачного сезона. Поскольку всю зиму Ципко просидел дома, покидая его стены редко, лишь в случаях крайней необходимости, он с удовольствием воспользовался ее предложением.

Загородный двухэтажный дом он построил себе еще во время службы, оформив его на супругу по «липовым» документам.

Промчавшись по загородной трассе двадцать километров, он свернул на одну из проселочных дорог и, покружив по ней, въехал в поселок, который в эти дни стал оживать после зимней спячки. Его ближайший сосед, главный инженер городской электростанции Бабичев, также приехал в это воскресенье на свою загородную резиденцию. Ципко и Бабичев, поприветствовав друг друга, договорились, что последний, закончив необходимые дела по дому, зайдет к Ципко в гости.

День Ципко провел за очисткой двора от снега, разборкой инструментов в сарае и прочих приятных и необременительных для него хлопотах. Когда днем Бабичев явился в гости, он пришел с гостинцем — бутылкой хорошего армянского коньяка.

Как и Бабичев, Ципко собирался ночевать в загородном доме. К вечеру оба, использовав все имеющиеся у них запасы спиртного, разгорячились до такой степени, что инженер едва дошел до своего коттеджа. К этому времени к ним присоединились еще двое дачников, вырвавшихся из семьи и жаждущих хорошенько отдохнуть на лоне природы с рюмкой в руке.

Когда где-то в час ночи гулянка закончилась и гости Ципко разошлись по домам, сам хозяин с большим трудом поднялся в спальню на втором этаже и, не раздеваясь, в ботинках плюхнулся на кровать. Через несколько минут по комнате уже вовсю разносился громкий храп.

* * *

Глеб следил за Ципко уже неделю. И не просто следил. Арендовав в доме напротив пустующую квартиру, он изо дня в день с помощью направленной антенны прослушивал все домашние разговоры Ципко. О поездке Ципко за город он узнал накануне, и, когда утром Ципко вышел из дома и направился к автостоянке, Глеб понял, что это лучший шанс привести приговор Потапова в исполнение.

Глеб получил этот «заказ» от Потапова уже на следующий день, как только тот узнал о смерти Брикса в тюрьме. Однако, как всегда, сделать это надо было крайне аккуратно, не поднимая шума. На этот счет Потапов дал Глебу подробные инструкции.

Панкратов подъехал к коттеджному поселку к вечеру, когда уже стемнело. Спрятав джип в лесу, терпеливо ждал, наблюдая издалека в бинокль за окнами дома Ципко, когда там уляжется веселье. В два часа ночи, когда все подсчитанные по головам гости разошлись по своим домам, Глеб решил, что пора.

Взяв с собой небольшую сумку, он отправился к дому Ципко, проникнув в него легко, так как хозяин не в состоянии был провожать гостей и входную дверь, естественно, не закрывал. Осторожно прислушиваясь к каждому шороху, Глеб тихо поднялся по дубовой лестнице на второй этаж и неслышно проник в спальню, где уже вовсю храпел Ципко.