Поэтому я не стал ломиться напролом, а направился по дуге вдоль скал. Нужно было найти место повыше, чтобы оттуда хорошенько осмотреться. Тем более, что у меня теперь какая-никакая оптика имелась. В итоге я устроился на пологом склоне одной из ближайших сопок и приступил к наблюдениям. Заодно дал ногам немного отдохнуть.

Примерно через полчаса в зоне видимости появилась небольшая группа козлов, решивших промочить горлышко. Я страшно им завидовал, вплоть до того момента, когда к ним из густых прибрежных зарослей метнулись два быстрых чудища с толстыми хвостами. На бегу их разглядеть толком не получилось, но это определённо были какие-то дальние родственники ящеров. Здоровые, зеленовато-бурые, с тупорылыми мордами и горбатыми спинами. Передвигались они на мощных задних лапах, подобно тем же страусам, но и передние конечности вовсе не были рудиментарными. С их помощью хищники запросто разрывали тела настигнутых козлов. Но жрать они их не стали, а погнались за оставшимися травоядными, которые дали стрекоча.

Я несколько секунд наблюдал за погоней, после чего решительно отложил арбалет. Мне он только мешаться будет, как и прочие вещи. С собой взял только нож и оплетённую ротангом бутыль в заплечном мешке. Кувшин оказался треснувшим, так что это была единственная моя ёмкость. Для надёжности я дополнительно обернул её сухой тряпкой, и теперь она вполне годилась на роль походной фляжки.

Всё остальное осталось прямо на камнях. Вернусь – подберу.

Хищники, которых я недолго думая окрестил Рапторами, гнали парнокопытных куда-то в сторону дальнего ущелья. Зная ловкость и прыгучесть мохнатых рогачей можно было не сомневаться, что там преследование и окончится. Ящеры размерами едва уступали тем же рвачам, и вряд ли могли скакать по скалам. Поэтому и выбрали для себя засадную тактику. Вполне успешную, надо заметить.

Пока шла погоня, у меня появился шанс раздобыть воду. И всё равно – риск был очень высокий, так что недостатка в адреналине я не испытывал, спустившись вниз со скалы. Постоянно хотелось сорваться с быстрого шага на бег, но силы требовалось экономить. Мало ли как дело повернётся.

Вскоре под ногами зачавкала влажная глина, вынудив меня свернуть поближе к каменной россыпи. Та вплотную примыкала к одному из берегов и представляла из себя скопище разнокалиберных обломков породы, от мелкого щебня до крупных валунов в человеческий рост. Растительности здесь было значительно меньше, в основном – уже знакомый колючий кустарник и какая-то жёсткая трава-мурава. Однажды оттуда на меня что-то тихо зашипело, и я предпочёл обойти поросль стороной.

Прибрежные камни густо поросли упругим рыжим мхом, хоть голышом на них ложись. Сама вода была мутновата, особенно в районе берега, и отчётливо отдавала тиной. Мне на этот досадный факт давно уже было глубоко плевать. А вот бутылку я всё же хорошенько прополоскал, чтобы смыть остатки уксуса. Потом и сам напился, спустившись чуть глубже по дну. Там как раз водица, достававшая мне до пояса, была куда чище и прозрачней. Но залился я не под самую пробку, как хотелось – ещё ведь обратно бежать.

Будь моя воля, остался бы здесь подольше, но ящеры могли вернуться в любую минуту, так что пришлось прерывать водные процедуры. И так вполне шикарно ополоснулся, даже голову наскоро помыл. Отросшие за время путешествия пакли я нарочно укоротил ножом, сбросив с себя всё лишнее. Причёска получилась откровенно так себе, зато волосы больше не лезли в глаза. Найду где-нибудь ножницы – обязательно подровняю, а пока и так сойдёт.

Выбравшись на берег, я решил оглядеться и полез на камни, выбирая самые широкие и плоские. С одной стороны, наличие на них густого мха облегчало восхождение для однорукого калеки, а с другой – риск поскользнуться возрастал многократно. Поэтому слишком высоко забраться не получилось. Но и оттуда моему взору открылось нечто любопытное – лежащая неподалёку козлиная туша. Практически в выпотрошенном состоянии.

Еда!

План спешного отступления к скале был немедленно пересмотрен. Я обернул бутыль тканью и сунул её в заплечный мешок. Всё, теперь рука более-менее свободна.

Несчастное травоядное представляло из себя крайне печальное зрелище. Для вегетарианца и любителя всякой милой живности, коим я ни разу не являлся. Удар когтистой лапы раскроил парнокопытному весь бок, переломав кости в труху и вывалив потроха наружу. Воняло от них так едко, что на глаза едва не навернулись слёзы, но мою решимость это поколебать не могло. Сухари хоть и насыщали организм бесценными калориями, но он яростно требовал разнообразия. В идеале – чьего-нибудь мяска.

Плотная козлиная шкура и так представляла из себя рваные лоскуты, поэтому срезать её не стало проблемой даже одной рукой. Я нарочно выбрал место подальше от вонючей брюшины и принялся яростно пилить тугие мышцы. На ощупь они казалось очень жилистыми и упругими, совсем не напоминая те стейки, что подавали в ресторанах. Даже острому лезвию приходилось очень тяжело. Иногда под ним и вовсе что-то лопалось, будто натянутые струны.

Неказистую вырезку я бережно складывал на расстеленную тряпицу. Так хоть меньше грязи на неё налипнет. Полоски выходили очень небольшими, но скромный инструмент не позволял мне кромсать тушу в своё удовольствие. Да и орудовать всего одной рукой было неудобно. Когда под ножом отчётливо скрипнула лопатка, я тут же переключился на шею, припомнив, что там вроде бы должно быть более нежное мясо. Горка понемногу росла, и грозила не поместиться в тряпку.

Каюсь, в тот момент меня обуяла первобытная жадность. Разумом я понимал, что давно пора делать ноги, но каждый новый срезанный пласт выглядел куда аппетитнее предыдущего. Окружающие камни сильно перекрывали обзор, и следить за округой получалось лишь на узком секторе. Поэтому раздавшийся неподалёку рык стал для меня полной неожиданностью.

Твою мать, они вернулись!

Оставив недопиленный кусок, я принялся лихорадочно завязывать тряпку в узелок. Та уже успела насквозь пропитаться кровью и потяжелеть. В результате ничего путного не получилось, и свёрток отправился в заплечный мешок. Несколько кусков при этом упало на землю, но подбирать их было уже некогда. Тут самому бы бифштексом не стать.

Когда со сборами было покончено, я осторожно выглянул из-за валунов и едва не выматерился вслух. Это действительно был раптор, чуть поменьше тех, что лежали тут в засаде. Только этот ублюдок припёрся с другой стороны, отрезав мне путь к отступлению и сейчас шарил по зарослям, шумно порыкивая.

И чего ж ты не вымер, падла, как все приличные динозавры…

Отсиживаться здесь до посинения было нельзя – с противоположной стороны долины уже маячил ещё один ящер из тех, что погнались за козами. Скоро тут станет совсем уж неуютно. Хорошо хоть приближаться он не спешил. Видать, выискивал по дороге тех, кто не успел добраться до скал.

Я бросил бесполезный нож в заплечный мешок и пристроил его за спину. Воевать всё равно не получится, а вот сбежать – ещё посмотрим. В руку вместо него взял камень из тех, что помельче. После чего от души размахнулся и швырнул его в воду, как можно дальше от россыпи. Булькнуло там на совесть, и ящер заинтересованно повернул туда тупорылую голову. А после второго снаряда так и вовсе попёр туда, шумно хлюпая по мокрой глине. Для затравки я швырнул ещё пару камней в сторону противоположного берега, после чего со всех ног понёсся к своей скале. Вроде бы глаз на чешуйчатой заднице раптора не было, и меня он заметить не мог. Главное – не топать слишком громко. Вот уж где мне, как никогда пригодилась бы хорошая обувь, отобранная добрыми рабовладельцами.