Несколько минут перед моим взором стояла эта незамысловатая картинка, словно память настоятеля наслаждалась давним чудесным мгновением.

Но вот монашек вздрогнул, поднял голову и открыл глаза, словно его кто-то позвал. Он оглядел свой тесный мирок, и вдруг его лицо застыло, а глаза расширились. Он, не отрываясь, вглядывался в глубь грота.

А оттуда спокойно и размеренно выплыла высокая женская фигура, одетая в длинное темное, слегка переливающееся на солнце платье. Ее голову украшала высокая корона из слегка желтоватого металла, украшенная крупными зелеными камнями, бросавшими во все стороны веселые зеленые искорки.

Фигура медленно прошла мимо монаха, перешагнула через ручей и направилась к близким деревьям. Дойдя до них, она постояла, всматриваясь в чащу, а потом повернулась и медленно пошла обратно к гроту. Пройдя еще раз мимо изумленного монаха, она вошла в грот, но прежде чем исчезнуть в его темноте, она повернулась, взглянула на… меня и легким жестом поманила к себе. Именно меня, а не сидевшего на валуне монаха!

Затем она окончательно исчезла в глубине грота.

Монашек тут же вскочил со своего камня и, сделав несколько шагов в сторону пещерки, присел над травой. Когда он выпрямился, на его ладони зеленым светлячком блеснул изумруд.

В этот момент изображение дернулось и пропало.

* * *

Я тряхнул головой и огляделся. Оба помощника настоятеля растерянно топтались возле его кресла. Сам настоятель сидел с опущенными веками, из-под которых текли слезы, и обиженно шептал:

– Нет, она меня не позвала… Она меня не позвала… Нет, она меня не позвала…

Я быстро встал и, подойдя к настоятелю, положил ладонь ему на лоб. Он мгновенно замолчал и через секунду задышал ровнее.

– Отнесите его в спальню, пусть он спит до утра… – посоветовал я монахам, а сам вернулся на свое место. И тут, прямо над тарелкой с какой-то едой, я набормотал формулу ликвидации для этой моей тени и, оставив ее дожидаться одиночества, поспешил к Темному Окну монастыря Преклони Голову.

* * *

Черный, лаково поблескивающий зрачок волшебного зеркала глянул мне в лицо. Темное Окно. Ловушка, приготовленная Ариманом для исполнителя предначертания Ахурамазды, принявшего в этом мире имя Хэлфа. И теперь мне было необходимо заглянуть в эту ловушку. Вряд ли я найду там Слово, но обойти ее в своих поисках я не мог. Таков был мой Путь.

Я еще раз заглянул в глубь чернеющей пустоты и протянул к ней руку.

Мягкая ласковая сила повлекла меня к себе. Моя рука коснулась поверхности черного зеркала и, ничего не ощутив, провалилась в него по локоть. Влекущая меня сила тут же утроилась. Казалось, что я даже услышал, как она тянет, зовет, манит меня к себе.

Я протянул вторую руку к Темному Окну и скорее осознал, нежели почувствовал, как моя, неожиданно онемевшая, тень погружается в зыбкий мрак, как этот мрак смыкается надо мной и удовлетворенно вздыхает, выполнив свою миссию.

Меня не стало.

* * *

Нет. Не стало моего тела. Оно растворилось бесследно в окружающем мраке.

Только осознал я это далеко не сразу. Вначале мне показалось, что сбылось предупреждение настоятеля Агалта – я прекратил существование и вместе со мной пропал весь окружающий мир. Что все сущее вернулось в первородный мрак, в тот мрак, который существовал задолго до знаменитого «Да будет свет!».

Лишь спустя некоторое время до меня дошло, что я не перестал мыслить, и тут же мне в голову пришел старый афоризм: «Я мыслю – значит, я существую!…»

«Ты ошибаешься… – немедленно разлилось в моем сознании. – Ты как личность больше не существуешь… То, что от тебя осталось, цело лишь потому, что меня интересуют кое-какие вопросы, а твое сознание способно на них ответить. Так что… побеседуем?…»

Я понял, что в этом мраке есть еще кто-то, и этот кто-то, похоже, знает, где находится. Поэтому я постарался сосредоточиться и ответить как можно спокойнее: «Побеседуем… Но только до тех пор, пока это будет интересно мне. У меня тоже есть кое-какие вопросы, так что мы можем наладить взаимовыгодный обмен».

Мой собеседник хмыкнул, а потом пробормотал: «Ты напрасно, пытаешься стать со мной на равных. Даже если я отвечу на все твои вопросы, ты не сможешь выбраться отсюда. НИКОГДА!»

«Нет, мой гостеприимный хозяин, мы можем общаться с тобой только на равных… – Я подпустил иронии в свои мысли. – В противном случае твои вопросы останутся без ответов, правда, как и мои…»

«Хорошо. – В его ответе чудился вздох. – Поиграй в равенство, раз тебе этого так хочется. Скоро ты поймешь, что это не более чем мираж… Впрочем, для своего положения ты держишься отлично…» – Мне понравилось одобрение в его тоне.

«Ну что ж, задавай свой вопрос…» – предложил я своему скрытому мраком собеседнику.

Я настолько освоился в этом малопонятном месте, что даже попытался прощупать его своими магическими способами, но вокруг меня ничего не было. Во всяком случае, ничего, что бы откликнулось на мои попытки. А хозяин тьмы, немного помолчав, неожиданно смущенно спросил: «Как там сейчас?…»

«Где?» – не понял я.

«Ну… там, где есть солнце?»

Он, похоже, еще больше смутился. Да и я, признаться, несколько растерялся. Вот уж никак не ожидал, что он знаком с таким понятием, как «солнце». Тем не менее я попытался ответить на этот неожиданный вопрос.

«Там сейчас осень. Солнце теплое и ласковое. И листва с деревьев уже почти облетела. В ветвях тоненькие паутинки, а по утрам трава покрывается инеем…»

И тут меня охватила такая тоска, что я понял – если мне не удастся отсюда выбраться, я быстро перестану быть… Поэтому свой ответ я закончил довольно грубо: «Но я вряд ли смогу объяснить все это тебе…»

«Почему?… – В мысли, достигшей моего сознания, читалась обида и недоумение. – У тебя очень хорошо, я бы даже сказал, поэтично получается… как будто картину рисуешь…»

«Ну, прежде чем я продолжу рисовать свои картинки, скажи-ка ты мне, где это я оказался?» – перебил я его.

«Нигде!» – жестко раздалось в моей голове.

«Мы, кажется, договорились отвечать на вопросы друг друга?» – не давал сбить себя с толку я.

«Я и ответил на твой вопрос!»

«Это не ответ! В мире нет такого места – „нигде“».

«Именно потому, что в мире нет такого места, оно и называется – нигде», – язвительно ответили мне.

«И что же в этом нигде есть?» – задал я свой вопрос вне очереди, но мой собеседник, похоже, был здорово задет моим агрессивным тоном, а может быть, решил меня окончательно «добить». Не обращая внимания на мое нарушение очередности, он коротко ответил: «Ничего!…»

«Как это ничего, когда здесь по меньшей мере ты и я!» – поймал я его на несоответствии. Но он не смутился.