Как ни странно, Ирина далеко не сразу разглядела густую роспись, украшающую тело Фомы. Когда они вошли в квартиру, правильнее было бы сказать — ворвались, она даже не успела включить свет: путь до спальни занял у них меньше минуты, был отмечен кучками наспех сорванной одежды и завершился ураганным сексом, во время которого женщине не было никакого дела до татуировок любовника.

И только потом, когда Фома отправился за брошенной в холле корзинкой с вином и икрой, Ирина обратила внимание на эти странные рисунки. Кусочек татуировки, выступающий на шею из-за воротника рубашки, оказался вершиной настоящего айсберга, и мало кто мог представить, что на самом деле скрывает костюм Калеки.

Левую руку, плечо и левый бок Фомы почти полностью покрывала причудливая черно-красная вязь, в которой сплелись иероглифы и загадочные символы. Рисунок завораживал, притягивал взгляд, и Ирина поймала себя на мысли, что, пытаясь вычленить из хаоса вязи хоть какие-то составляющие, она проваливается в узор, впадая в гипнотическое оцепенение. Единственное, что можно было разглядеть, не испытывая головокружения, был круглый символ, нанесенный прямо над сердцем, — несколько переплетающихся иероглифов.

А предплечье правой руки Калеки украшали изображения девяти одинаковых пауков, в произвольном порядке ползущих по паутине, центр которой находился на плече. Некрупные, размером с монету, пауки были зелеными. Все, кроме одного, самого верхнего, черного, как будто его нарисовали расплавленной смолой.

— Татуировки что-то значат?

— Печать, — коротко ответил Фома, указав на символ над сердцем. — Пауки.

— Это я поняла, — улыбнулась Ирина.

— Пауки плетут сеть. — Калека закрыл глаза. — Раз за разом. Когда сеть рвется, они принимаются за работу заново, не обращая внимания на то, что их стало меньше. И даже когда останется один паук, он все равно будет работать. В этом их предназначение.

— Один раз сеть рвалась? — Палец Ирины уперся в черного паука.

— Ты умна, — после паузы ответил Фома. — Один раз сеть рвалась. — Он снова помолчал. — Этот паук умер.

— А когда все пауки станут черными…

— Я умру, — мягко закончил Калека.

— И когда?

— Искренне надеюсь, что не скоро.

Стараясь не смотреть на гипнотический узор слева, Ирина сосредоточилась на пауках, но эта татуировка тоже оказалась с секретом: через минуту женщине показалось, что маленькие лапки зеленых трудолюбиво шевелятся, сплетая на руке Фомы тончайшую паутинку. Она тряхнула головой.

— Бр-р… Где тебе их нарисовали? На Востоке?

— Можно сказать и так, — улыбнулся Калека.

— Ты много путешествуешь?

— Ага.

— Но живешь в Москве?

Он снова выдержал паузу.

— Я давно здесь не был.

— И зачем вернулся?

— Да так… — Пальцы Фомы мягко пробежались по волосам женщины. — Хочу убить кое-кого.

Он действительно умел говорить правду. Ирина вздрогнула, помолчала, словно ожидая, что ласковая рука любовника неожиданно сомкнет на ее шее стальной захват, а затем, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал столь же небрежно, как и у Калеки, произнесла:

— Я тебе верю.

— Мне так хорошо с тобой, что я не имею права лгать.

Она вновь помолчала. «Тебя это не касается, — подсказывал разум. — Чем меньше знаешь, тем лучше!» Ирине не хотелось рушить возникший между ней и Фомой мостик, но и не спросить она не могла:

— Ты…

— Нет, — тихонько рассмеялся Калека. — Не за деньги и не по приказу. Маленькое личное дело.

Он отправил сигару в пепельницу и крепко, по-настоящему крепко поцеловал женщину в губы.

Зеленый Дом, 1994 год

На гладком металлическом столе лаборатории Аристарх выглядел еще более маленьким и тщедушным, чем при жизни. Узкоплечий, с длинной шеей, впалой грудью, худенькими ручками и ножками, он напоминал дешевого цыпленка, принесенного домой небогатой хозяйкой и покорно ожидающего разделки. Маленький щуплый цыпленок, синеватый и мертвый. Маленький несчастный человек, волею судьбы попавший под руку Великому Дому Людь и оказавшийся на его кухне. Вот только даже в самых лучших ресторанах вокруг одного цыпленка никогда не собирался такой консилиум квалифицированных поваров.

Самая большая лаборатория Зеленого Дома была полностью отдана для работы с телом Странника. Количество следящей и анализирующей аппаратуры не поддавалось подсчету, каждый жест препараторов фиксировался, каждое слово записывалось, лучшие колдуньи Великого Дома Людь изучали мельчайшие частицы несчастного Пугача, боясь упустить даже самую незначительную деталь. Впервые за тысячи лет обитатель Земли вернулся из Внешних миров, и хоть он и не мог отвечать на вопросы, зеленые были полны решимости выжать из тела Аристарха максимум полезной информации. Общее руководство вскрытием осуществляла Мирослава, самая старая и опытная из Круга Жриц, у стола ей помогали четыре фаты, а еще с десяток следили за происходящим из-за пределов лабораторного помещения. Там же, в комнате наблюдения, находились все жрицы Зеленого Дома, готовые в любой момент помочь советом или действием. Такую концентрацию ведущих магов Люди можно было узреть лишь на Большом Королевском Совете.

— Узор начинается на предплечье левой руки, полностью закрывает левое плечо, левый бок и доходит до пояса, — монотонно диктовала жрица. — На спине узор заканчивается на позвоночнике, спереди закрывает лишь левую грудь. Цвета узора черный и красный.

— Это не татуировка, — в тон Мирославе произнесла фата Аля. — Красящие вещества не обнаружены.

— Узор выполнен с применением магических технологий, — добавила фата Нея. — При просмотре переплетение знаков создает гипнотический эффект, препятствующий распознаванию символов.

— Узор разрабатывал прекрасный мастер, — прищурилась фата Вера. — Я уверена, что гипноз действует на представителя любой расы. — Она посмотрела на товарок. — Очень ловко использованы универсальные законы, эта татуировка запутает и навов, и чудов.

— Но для чего такие сложности?

— Узор невозможно запомнить, — обронила жрица. Мирослава тряхнула головой и отвела взгляд от черно-красной татуировки. — Его невозможно изучить и воспроизвести.

— Уверена, что наши компьютерщики справятся, — чуть усмехнулась Аля.

— Надеюсь, — поморщилась жрица. — Надеюсь. Не то чтобы старуха не верила человским приспособлениям — просто ей не нравилось, что груда штампованного кремния способна хоть в чем-то превзойти выдающихся ведьм Зеленого Дома.

— Мы воспроизведем узор, — чуть удивленно пробормотала фата.