Бреннан разговаривал с ними, не прерывая работы.

— Та же схема, что у Фсстпока, — с очевидным удовлетворением отметил он. — Они не стали ничего менять в удачной конструкции. Видите черную точку в центре голубого пятна? Грузовой отсек при торможении должен находиться впереди. Он большего размера, чем у корабля Фсстпока, и поэтому они движутся медленней, чем летел он, когда находился на таком же расстоянии. Их скорость далека от скорости света, и они не прилетят сюда раньше чем через сто семьдесят два или сто семьдесят три года.

— Это хорошо.

— Хорошо для меня или, по крайней мере, должно быть хорошо. Грузовой отсек впереди, с плодильщиками в состоянии гибернации. Уязвимое расположение, вы не находите?

— Только не при шансах один к двумстам тридцати.

— Я не сумасшедший, Рой. Я не собираюсь атаковать их в одиночку. И полечу за помощью.

— Куда?

— В Вундерланд. Она ближе всего.

— Что? Нет, это Земля ближе всего.

Бреннан обернулся:

— Вы с ума сошли? Я не хочу даже предупреждать Землю. На Земле и в Поясе живут восемьдесят процентов человечества, включая и моих потомков. Для них будет лучше не участвовать в этой войне. Если кое-кто другой потерпит в битве поражение, Пак, возможно, не доберутся до Земли еще долгое время.

— Значит, Вундерланд станет приманкой. Вы хотите все им рассказать?

— Не говорите глупостей.

Они прогуливались по Кобольду, стараясь не попадаться на пути Бреннана. Но он неожиданно появлялся, выбегая из-за валуна или из рощи, вечно спешащий или вечно поддерживающий себя в боевой готовности, — они никогда не уточняли, что именно это было. Бреннан всегда носил один и тот же халат. Его не заботила благопристойность, ему не требовалась защита от стихии, но он нуждался в карманах. Впрочем, насколько понимал Рой, защита в халате все-таки была — например, сложенный скафандр в одном из больших карманов.

Однажды Бреннан встретил их возле одного из круглых строений. Он провел Роя и Элис через воздушный шлюз и показал на странный предмет за стеклом.

Во впадине, которую окружала стена, плавала серебристая сфера восьми футов в диаметре, гладкая как зеркало.

— Нужно дьявольски точно рассчитать гравитацию, чтобы удержать ее там, — сказал Бреннан. — Она состоит в основном из нейтрония.

Рой присвистнул, а Элис спросила:

— Разве она не должна быть нестабильной? Она слишком маленькая.

— Конечно, должна быть, когда не находится в стазисном поле. Я сжал ее под высоким давлением, а затем поместил в стазисное поле, прежде чем она могла взорваться прямо передо мной. Теперь там еще больше материи. Вы смогли бы поверить в силу тяжести в восемь миллионов «же»?

— Полагаю, что смог бы.

Нейтроний был сжат настолько плотно, насколько вообще способна сжиматься материя: нейтроны касались друг друга, удерживаемые более высоким давлением, чем то, что действует в ядрах звезд. Только гипермасса может быть более плотной, но гипермасса уже не является материей — это просто точечный источник гравитации.

— Я думал оставить ее здесь как приманку на тот случай, если корабль Пак проскочит мимо меня. Но теперь кораблей слишком много. Я не могу допустить, чтобы они нашли Кобольд. Это стало бы чертовски бессмысленной игрой в поддавки.

— Вы собираетесь уничтожить Кобольд?

— Я должен это сделать.

Иногда они сами готовили себе еду — не употребляя картофель и батат, как велел Бреннан. Иногда он готовил для них. Его стремительные, трудноразличимые для глаз движения тем не менее вовсе не выглядели торопливыми. Он никогда не начинал разговор, пока не управлялся с едой. Бреннан набирал вес, но это были сплошные мышцы, а чрезмерно выпуклые суставы по-прежнему придавали ему сходство со скелетом.

Он неизменно оставался вежливым и никогда не разговаривал с ними свысока.

— Он относится к нам как к котятам, — заметила Элис. — Он вечно чем-то занят, но не забывает проследить, поели мы или нет, и иногда останавливается, чтобы почесать нас за ушком.

— Это не его вина. Мы ничем не можем ему помочь. Жаль, что здесь нет чего-нибудь…

— Мне тоже.

Она лежала на траве под согревающими лучами солнца, которое приобрело странный цвет. Бреннан извлек рассеивающий элемент из гравитационной линзы, направленной на Солнце. Свет мешал его наблюдениям. Теперь небо стало черным, а солнце сделалось крупным и тусклым и больше не слепило глаза.

Бреннан остановил вращение Кобольда, чтобы проще было регулировать сложные гравитационные поля. Теперь здесь постоянно дул ветер. Он свистел по ночам над лабораторией Бреннана, охлаждал полуденную жару на наружной стороне покрытой травой сферы. Растения еще не начали гибнуть, но жить им оставалось недолго.

— Сто семьдесят лет. Мы даже не узнаем, чем все закончилось, — сказала Элис.

— Мы можем прожить так долго.

— Может быть.

— У Бреннана наверняка хранится запас вируса дерева жизни — больше, чем ему нужно.

Она вздрогнула, а он усмехнулся.

— Мы скоро улетим отсюда. — Она села на траву.

— Смотри.

Из водопада вынырнула голова. Следом появилась рука и помахала им. Бреннан плыл к берегу, и руки его вращались как пропеллер.

— Мне приходится грести как сумасшедшему, — сказал он. — Вода не держит меня. Как поживаете?

— Прекрасно. Как идет подготовка к войне?

— Приемлемо. — Бреннан поднял запечатанный пакет с кассетами. — Это звездные карты. Я готов лететь. Если бы я задумал взять с собой новое мощное оружие, мне пришлось бы потратить еще целый год на его изготовление. А так осталось только провести заключительную проверку.

— У нас на корабле есть оружие, — напомнил Рой. — Можете взять его себе.

— Уговорили, возьму с благодарностью, — ответил Бреннан. — Что вы захватили с собой?

— Ручные лазеры и винтовки.

— Что ж, они весят немного. Спасибо.

Бреннан направился к пруду.

— Эй!

Он обернулся:

— Что?

— Вам нужна еще какая-нибудь помощь? — спросил Рой, чувствуя себя дурак дураком.

Бреннан долго рассматривал его, а затем сказал:

— Да. Но помните: вы сами спросили.

— Все правильно, — твердо ответил Рой.

Ощущение «Во что я сейчас ввязываюсь?» показалось ему удивительно знакомым.

— Я хотел бы, чтобы вы полетели со мной.

У Роя перехватило дыхание.

— Бреннан, — сказала Элис. — Если вам действительно нужна помощь, то я тоже согласна.