– Все наши документы остались в Уэллендорфе, – напомнила Энка. – Заполучить их назад сейчас труднее, чем сехальскую корону. И очень сомневаюсь, что инфернальный диплом будет котироваться в Староземье.

А Меридит добавила о спасении Мира.

И пришлось бедному сприггану проститься с колыбелью инфернальной науки и двинуться в путь. Теперь они шли не наугад – у них была карта. Новая и подробная, составленная на факультете землеведения. С ее помощью они выбрали дальнейший маршрут. Просто выписали названия крупных городов на бумажки, сложили в котелок и призвали Силы Судьбы. Жребий тянула Ильза, ей попался обрывок с надписью «Центах».

Центах был самым далеким из выписанных городов, он лежал в юго-юго-западном направлении от Велнса, на границе с Чернолесьем – названия зачарованного леса совпадали по обе его стороны.

– Очень логично! – обрадовалась диса. – Это Силы Судьбы указывают, что надо проверить границы Инферна на всем их протяжении. Пошли!

И они пошли. День шли, другой, третий. А на четвертый Хельги остановился и спросил:

– Какое сегодня число?

– Двадцать пятое июня, – без запинки ответил эльф.

– Все. Больше мы спасать Мир не обязаны. Франгарон нам не заплатил. Проклятие, ну что я не вспомнил раньше и не остался в Велнсе?! Пошли назад, а?

Девицы заколебались.

– Но Мир надо спасать! – вскричал Аолен. – Нам и самим в нем жить!

– Устав Гильдии! – хором отвечали наемники.

Выход из положения нашел Рагнар:

– У меня в Оттоне прорва денег. И Мир мне, честно говоря, жалко. Не согласитесь ли, чтобы я вас нанял? Плачу вдвое против Фра… как его там?

– По рукам! – обрадовалась Энка. Велнс ей не понравился, возвращаться туда не хотелось. – Идем дальше.

И они двинулись дальше.

Но чем больше они углублялись в Инферн, тем сильнее убеждались: никакой угрозы Миру этот край не несет.

Любой обитатель неспокойного Староземья, даже не будучи воином, умел безошибочно распознать самые ранние приметы надвигающейся войны. Но Проклятые Земли, напротив, радовали глаз непривычной картиной устоявшейся мирной жизни.

Крепостные и городские ворота стояли распахнутыми даже ночью, никто их толком не охранял. Да и двери домов не запирались – их лишь слегка приваливали камнем или поленом.

Путники миновали территорию трех королевств. В каждом из них имелась своя армия, но какая-то игрушечная: малочисленная, плохо вооруженная и обученная, зато разодетая, будто на карнавал, – сплошные шелка, бархат и кружавчики.

Местная знать предавалась бесконечным пирам, охоте и прочим светским развлечениям прямо на глазах у благодушно настроенных народных масс. Наемники и Рагнар от души веселились, случайно попав на турнир местного рыцарства: весьма упитанные господа, втиснутые в прапрадедовы доспехи, верхом на тучных, неповоротливых лошаденках пытались изобразить сражение на копьях. Когда же дело дошло до мечей, им пришлось удалиться. Энка буквально визжала от смеха, на Меридит напала икота, – так что оставаться на публике было просто неприлично…

Местные малые народы – а было их гораздо меньше, чем в Староземье и окрестностях, – уживались с людьми и друг с другом на удивление мирно. Даже вилктаки вели себя неизменно корректно и задирали не более трех-четырех человек в год, причем жертвами их обычно становились спившиеся бродяги, рискнувшие заночевать в лесу в полнолуние.

Но самое главное – если Староземье было насквозь пропитано магией в самых разных ее проявлениях, здесь даже искушенный Аолен лишь изредка мог уловить ее слабые эманации.

В общем, путешествие оказалось приятным. Погода стояла чудесная, ландшафты были живописно-патриархальными, денег, полученных в Велнсе, с лихвой хватало на сытное пропитание, приличную одежду и оплату комнат в трактирах. А один раз – просто так, для развлечения – приятели наняли две повозки и проследовали от городка Малона до замка Эвлот с небывалым комфортом.

«Летняя оздоровительная прогулка» – так определила Энка все предприятие: «Само по себе это чудесно, но спасению Мира вряд ли может способствовать».

В середине августа путники вышли к приветливо распахнутым воротам Центаха. Целый день они бродили по душному торговому городу в надежде выяснить, зачем Силы Судьбы привели их сюда. Но тщетно. Ничего примечательного им не встретилось, ничего необычного не случилось.

Вечером в трактире за дубовым столом, уставленным южными деликатесами, Хельги предложил, понизив голос:

– Знаете, пора нам признать печальный вывод.

– А именно? – осведомилась сытая и довольная сильфида. Она не усматривала решительно никаких поводов для печали.

– На самом деле никакой тут не Инферн… в том смысле как все это понимают. Если на то пошло, нашему Староземью куда больше подходит роль Проклятого Мира. Одно из двух: либо Староземье и есть настоящий Инферн, либо…

Все замерли в ожидании.

– Либо это лес. К нам беды идут с востока, к ним – с запада. Между нами лес. Возможно, дело в нем.

Орвуд задумчиво кивнул:

– Оно, конечно, логично. Не зря нас судьба к лесу вывела. Но соваться туда верная гибель!

– Про Инферн мы тоже так думали, – возразила диса, – и что оказалось на деле?

Гном громко крякнул с досады. Подземные жители не любили лес – чужой, непонятный и пугающий. Он не хотел идти в лес.

– Может, мы уже спасли Мир? – спросил он осторожно. – Дракон, проклятые…

– Багора! – напомнила Энка. – Заборы. Скагаллы. Черные книги.

– Это зло рождено в Староземье, – продолжал упорствовать гном, – надо спешить назад.

Хельги рассмеялся.

– Вот и поспешим. Через лес самая прямая дорога!

И остались позади расписные башенки Центаха. Впереди мрачной стеной вставало Чернолесье. С трепетом ступили путники под его кроны. Но ничего грозного, зловещего на первых порах они не ощутили. Лес как лес. Могучие деревья, кабаньи тропы, усеянные их «орешками», поляны, окруженные высоким кустарником, островки сосняка. Ягод по-южному было немного: ни клюквы, ни черники, ни брусники, ни тем более морошки не наблюдалось, земляника давно отошла, лишь ее резные трилистники во множестве краснели среди трав, малина, колючая ежевика, уже высохшая на кустах, ирга да редкие веточки барбариса – вот и весь урожай. Зато грибов, к радости Ильзы, было великое множество.

– В черный лес мы идем, там грибы маслята! – распевала Энка неизвестно где и когда подхваченную песенку. – А на горку тролль нас не пускает, под скалою сидя поджидает!..

– Ты бы заткнулась! – попросила диса. – И каркает, и каркает! Тролля еще на нашу голову не хватало!

– Нельзя быть такой суеверной! – защищалась сильфида. – Тролли водятся на Севере, здесь их быть не может.