ты нужен Сиян как ключ к островам. Ты не можешь ради жены подвергать опасности жизни людей.

Да, я сам это знаю.

Я должен вернуться…

Ради островов я должен предать Джен.

Глава 34

Глядя в пространство, куда меня зовёт связующая нить. я вижу высокую стену храма. Стена преодолима. Впрочем, штурмовать храм совершенно не требуется, ведь Дженсен дальше, гораздо дальше, а значит проще и быстрее храм объехать.

— Дядя, ты не думал, что наша с Джен связь действует в обе стороны? Культисты будут знать, где, с точностью до метра.

Я слегка преувеличиваю, но именно что слегка.

— Связь надо разорвать, — уверенно заявляет дядя. — Боги будут милостивы. К тому же мы будем просить не о разводе, а о защите от Сиян.

Дядя говорит правильные вещи, а срываюсь. Наверное, впервые в жизни.

Вместо того, чтобы спешиться, я перевожу взгляд на стену. На словах жрецы не вмешиваются в политику, но пример, как убрали князя, у меня перед глазами. И закрадывается совершенно крамольная мысль, что, возможно, мне стоит поговорить с Сиян.

Только вот ей зачем со мной говорить?

И ещё один интересный вопрос — почему никто никогда не пытался сделать очистители? Да, эманации Бездны убивают, излучение постоянно, так что “отмыть” континент один раз не получится. Но ведь можно придумать защиту, создать оазисы безопасности. Почему никто не пытался?! Видимо, по той же причине, по которой никто не говорит о возможном падении островов.

Если я и дальше буду следовать долгу, как его понимают окружающие, то я буду и дальше буду топтаться по проторенной тропинке и не приду ни к чему новому. Я натягиваю повод, разворачиваю коня и пришпориваю

— Милан! — рявкает дядя. — Милан, вернись! Защитите князя!

Спасибо, что не остановите. Впрочем, он и не мог — капитан выполнит мой приказ.

Я не оборачиваюсь, но слышу, что отряд следует за мной. Стена, кажется, тенятся бесконечно, и я давлю в себе нетерпение, вспоминаю карту и пытаюсь понять, куда именно меня ведёт связь. За храмом начинается простор, а дальше всё, край. Ни строений, ни укрытий.

Ни водоёмов. То есть взлететь даже “диким” способом, не с влётно-посадочного канала, а с ручья или озера не получится.

Или можно взлетать с травы?! Джен ведь именно такой фокус провернула.

Судя по ощущениям, Джен больше не удаляется. То есть её привезли к краю острова… Я безнадёжно опаздываю, парусник взлетит раньше, чем я доберусь до места, но я только коня тороплю.

Справа и слева мелькают кусты. Я прижимаюсь к холке, почти зарываюсь в гриву лицом, чтобы не получить по глазам веткой.

— Господин! — окликает капитан.

— Что?! — я не скрываю раздражения и злости.

— Господин, слишком опасно. Позвольте отправить разведку.

Похоже, капитан тоже просчитал, что впереди нет ничего, соотнёс с информацией о похищеии и сделал единственно правильный вывод.

Я притормаживаю.

— Капитан, разрешаю выслать двоих вперёд.

У нас нет времени на полноценную разведку, да и маги в моём отряде бойцы, а не разведчики. Я должен быть впереди, чтобы сразу принимать решения и отдавать команды, но я готов быть не на острие атаки, а с отрядом.

Я вынужденно притормаживаю, позволяя бойцам взять меня “в коробочку”. Двое уходят вперёд. Продвижение замедляется, отчасти потому что группой всегда медленнее, отчасти потому что капитан тормозит нарочно. Я понимаю его заботу, но это неприемлемо.

Возразить я не успеваю — разведчики остановились.

Судя по тому, что они не закрываются щитами, не отступают… впереди что-то есть, но угрозы не несёт, и я уверенно прорываюсь из “коробочки”, догоняю разведку.

— Господин! — восклицает капитан, держась сбоку.

Разведка встала на пригорке. Вниз открывается вид на… лагерь. Благодаря свету от магической лампы впереди светло как днём. Пестреет яркими красками самый настоящий шатёр. Вход охраняют двое. Они не проявляют агрессии, наоборот, приглашающе машут.

Джен здесь, либо в шатре, либо за шатром.

Могут ли они в шатре прятать челнок? Совсем маленький, двухместный, могут. Одно место займёт Джен, второе — похититель. Слишком ненадёжно, учитывая, что Джен умеет управлять воздушными кораблями, и с челноком уж точно справится.

В чём подвох?

Я направляю коня вниз с пригорка.

— Господин!

Один из охранников сдвигает полог шатра и что-то говорит внутрь. На мгновение полог почти полностью приподнимается, и из шатра выходит… Демон?!

Я отказываюсь верить своим глазам. Демоны не способны подниматься туда, где воздух чистый и нет эманаций Бездны, а этот на высоте чувствует себя прекрасно.

Подняв когтистую лапу в приветствии, он широкими шагами устремляется мне навстречу. Демон разумный, высший.

Очень опасный противник.

Сам идёт навстречу в одиночестве, и ни капли не напрягается, что со мной боевой отряд.

Сближаясь, я открыто рассматриваю его, пытаясь понять, что именно с ним не так. Выше меня на две головы, но это как раз нормально — демоны крупные. Крылья непривычно куцые, будто зародыши, а не крылья.

Низшие горбятся — крылья растут из области лопаток, и получается, что демоны висят на них, как за крючок подвешенные. Этот развернул плечи, осанку держит, и не ковыляет, а шагает.

Впервые вижу демона в сапогах… Разве что Сиян, но она мне запомнилась босой. Вместо традиционных шкур, демон носит плотные штаны, рубашку. На плечи наброшен сюртук.

Не зря встретился — узнал, что культистов можно искать через ателье.

Но что-то меня смущает кроме одежды. В нём подозрительно угадываются человеческие черты.

— Кто бы мог подумать, что мы встретимся так скоро, князь, — усмехается он, демонстрируя мне оскал клыков.

— Разве мы сталкивались? Я полагаю, я бы запомнил столь неординарного… противника.

Демон ухмыляется.

Он явно чувствует себя королём положения, а я… Я пытаюсь решить, что делать — напасть сейчас, пока к демону не пришло подкрепление, или продолжить интересный разговор.

— Встречались, и совсем недавно. Я уверен, что вы, князь, меня запомнили. Дело в том, что при прошлом нашем столкновении я выглядел иначе, — он продолжает забавляться. И вполне расчётливо тянуть время.

— Не припоминаю, — возможно, он просто лжёт.

— Я командир пассажирского судна, на котором вы вылетели в столицу, князь. Всё же Альянс зло с их ограничениями, которые не позолили мне пикировать, и самопилотом, благодаря которому последний неуч с подсказок диспетчера сможет вернуться в порт и посадить судно.

Представиться командиром может любой, но, всматриваясь в его морду, я нахожу знакомые черты.

— Теперь я