– У тебя, имперец, не только с выдержкой плохо, но еще и с арифметикой, – процедил сквозь зубы Кристан, – их же здесь раз в пятнадцать больше, чем ты обещал.

– Предлагаешь заняться делением? – уточнил Гестар. В ответ кирасиры подняли арбалеты, прицеливаясь точно в грудь арганцам.

– Боюсь, с этим у нас могут возникнуть проблемы, – покачал головой Кристан.

Грохот железа эхом разнесся по галереи.

– Я никогда не сдаюсь! – возмутилась Элалия.

– Все когда-то бывает впервые и, как правило, ради кого-то, – с грустью ответил Кристан.

– Если это из-за меня, – вспыхнула Дара.

– Т-с-с, – перебил её арганец, – из-за нас. Эту битву мы сможем выиграть только ценой своей жизни, а значит, проиграть.

– На удивление разумное решение, – насмешливо произнес командир кирасиров, выходя вперед, – и прошу полностью сдать оружие. Вас все равно обыщут, скрывать что-либо бесполезно.

Последним разоружился Тайл. С момента ареста он не проронил ни слова, лишь искусанные губы и бледное лицо выдавали его волнение.

Куда повели остальных Дара не видела. Её сразу отделили и под конвоем троих стражников сопроводили во дворец. О, здесь было на что посмотреть. Даже простой стул, стоящий около кадки с цветком был отделан парчой, а его витые ножки отливали позолотой. Зеркала, зеркала – десятки, сотни. Особая пытка для тех, чей вид вызывает жалость или брезгливость. Попадающиеся им по пути слуги умело прятали взгляд, но несколько Дара поймать успела.

«Что же, принцесса, поздравляю, ты во дворце! Довольна ли твоя душенька?»

К удивлению Дары, её не повели ни в тюрьму, ни даже в комнату для допросов, скорее это был кабинет, совмещенный с библиотекой. Огромный письменный стол из светлого дерева, вдоль стенок выстроились стройные стеллажи книг, удобные кресла манили к себе отдохнуть. Можно было вообразить, что она в гостях, вот только гостей не караулит парочка кирасиров, замершая у дверей.

Ждать пришлось недолго. Скоро в коридоре послышались быстрые уверенные шаги, дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий статный мужчина. Серебрушки с профилем его величества Антуграна третьего были, пожалуй, самой популярной монетой в империи.

Пока Дара лихорадочно размышляла, как поприветствовать императора и стоит ли кланяться, ноги сами собой изобразили реверанс.

– Добро пожаловать в мой дворец, ваше высочество, – изобразил радушную улыбку мужчина, дополняя её гостеприимным жестом, отрепетированным на сотне приемов, – какая вы, бледненькая, – озабоченно продолжил он, когда девушка, услышав обращение «ваше высочество», побелела от ужаса, – ну, ничего, мои лекари умеют возвращать лэссам здоровый цвет лица.

Даре срочно захотелось упасть в обморок, прямо вон в то кресло и желательно надолго.

– Благодарю, в-в-ваше величество, – еле слышно пролепетала.

Император благосклонно кивнул. Прошел к столу, выглянул в окно.

Дара впервые видела Его величество так близко. Высокий, широкоплечий, густые волосы отливают сединой, отчего кажутся серебристо-серыми, а вот серые глаза, в отличие от Тайла, застыли двумя кусочками дымчатого льда.

«Интересно, что у них еще семейное кроме внешности», – думала Дара, украдкой разглядывая императора.

– Что будет с арганцами? – спросила торопливо, боясь, что его величество посчитает разговор законченным.

– Как только устроим твою судьбу, они отправятся домой, в столь любимые ими горы, – Антугран занял одно из кресел, неторопливо откупорил стоящую на стеклянном столике пузатую бутылку. Бордовая жидкость хлынула в хрустальные бокалы. Приглашающе кивнул на соседнее кресло, – вместе с их будущей королевой, прошу, – протянул девушке бокал.

– Как вы догадались, – глухо спросила Дара, присаживаясь в кресло. Бокал остался нетронутым.

– Это было не сложно, – император не стал настаивать, просто поставил вино на стол, – когда горцы после стольких лет тайной деятельности неожиданно заявили о себе, да еще с такой наглостью, мне стало крайне любопытно, что же они пытаются скрыть. Оказалось не что, а кого. Им, наконец, удалось обнаружить потомка пропавшей принцессы. Вижу на вашем лице возражения, нет, поверьте, другие девицы заинтересовать их не могли. К тому же обычная жительница империи никогда не получила бы в подарок пегаса, а настоящей арганке не пришла бы в голову идея бежать из Аргании сюда. О, благодарю. Ваше потрясенное личико лучше всяких похвал. Пожалуй, нужно будет выписать парочку приказов о награждении. В этот раз им удалось доказать, что золото они потратили не зря.

Догадаться, куда вы отправились, тоже было не сложно, особенно принимая во внимание личность вашего провожатого. Хотя я, честно сказать, ждал вас раньше.

– Простите, задержались, – с иронией произнесла Дара.

Вот так внезапно рушится мир, погребая под собой осколки надежды. Что же, она сама виновата во всем. Ведь началась эта история с побега в империю, чтобы так бесславно закончится здесь во дворце.

– И какую судьбу вы выбрали для меня? – смело встретила взгляд холодных серых глаз.

– Самую лучшую, моя милая принцесса, – Антругран довольно улыбнулся, – мы исправим досадное историческое упущение, произошедшее сто лет назад, объединим, наконец, наши семьи.

Гнев победил осторожность. Дара вскочила с места.

– Никогда! – крикнула в лицо императору, – Не бывать этой свадьбе, слышите, не бывать!

– Спокойнее, моя милая, не стоит так переживать из-за пустяков, право, – доброжелательный тон был призван успокоить девушку, а вот напряженная поза императора говорила о его готовности пресечь любые глупости гостью. «Прямо коршун над наседкой», – с раздражением подумала Дара.

– Я понимаю, – продолжал он увещевания, – оказаться в одно утро принцессой, мечтает любая девочка. Но ты уже взрослая и понимаешь, что принцессы обязаны заботиться о благополучии своей страны. И в мужья они получают не прекрасных принцев, а выгодную партию. А мое предложение очень выгодно, поверь, старику.

«Конечно, выгодно. Именно старику и выгодно», – фыркнула про себя Дара, присаживаясь обратно в кресло. Ей было жутко неловко за свою глупую вспышку.

– И какова же будет выгода, из-за которой я не смогу отказаться от вашего предложения?

– Ты умеешь задавать правильные вопросы, – усмехнулся Антугран, откидываясь в кресле. – Я уверен, ты не захочешь начинать правление с гибели своих подданных. Триста душ – прекрасная цена за маленькую уступку старику. Ты ведь не осудишь меня за желание устроить судьбу своих детей?

«Они наша последняя надежда», – эхом пронеслось в голове девушки.

– Триста душ, – повторила она, и стоящий на столе бокал вина вдруг показался ей наполненным кровью. Дару затошнило, перед глазами замелькали черные пятна. Нет, только не обморок, только не сейчас.