Помирать? Вот теперь Даре категорически расхотелось отправляться в гости к костлявой старухе. Где справедливость? Она только начала познавать этот мир. А как же трон, покорение дворцового этикета, битва с советом за право самой выбрать себе мужа, Белый город, гонки на пегасах, салют над морем? Потерять все это? Ну, уж нет. С троном пока не ясно, зато остальное отдавать никак нельзя.

В Даре постепенно росла уверенность, что спасение нужно брать в собственные руки. С этим авантюристом, который только и умеет, что орать, да с привидениями ругаться, они точно здесь погибнут. А ей столько всего предстоит!

– Я ненадолго, – пробормотала Дара, вскакивая с тюфяка. И сразу зябко поежилась, после теплых объятий стылость подземелья казалась замораживающей.

– Не мешай, – остановил Кристан дернувшегося было Гестара и шепотом добавил, – мы будем только помехой. Давно я ждал этого момента, надеюсь, не ошибся.

– Эй, твое сиятельство, не хочешь к нам присоединиться? – догнал девушку громкий голос Кристана.

– Кто тут крадется? – окликнул Тайл, – а, галчонок, это ты. Зачем пришла?

– Да, так, – смутилась Дара.

– А-а-а, – понял её по-своему лорд, – лампу оставлю. Сам пойду, узнаю, что нужно от меня этому здоровяку.

– Что, гористый мой друг, решил оказать мне честь и спеть похоронные гимны своей родины? – донеслось до девушки.

– Да, нет, решил поделиться, как меня мучается мысль о том, что мы не сможем провести наш поединок.

– Я слышу радость в твоем голосе или мне это только кажется?

Ответ Дара уже не разобрала, Тайл дошел до пещеры, и до девушки доносилось приглушенное бормотание.

«Как бы на самом деле не устроили поединок прямо здесь, – подумала она, – это не мужчины, а бойцовые петухи какие-то. Так и норовят сцепиться друг с другом и доказать у кого шпоры острее».

Так… прочь ненужные мысли. Они будут только мешать. Сейчас ей нужна ясная голова. Как же тяжело сосредоточиться, когда тело норовит предать хозяйку и отправиться обратно в теплые объятия.

Дара подошла к стене. Вот она, проклятая дверь! Пара сантиметров упрямого камня, перекрывающего путь к свободе. Девушка попыталась вспомнить, что она чувствовала тогда в горах, когда ощутила под ладонью тепло нагревшегося камня.

«Ломать – не строить, – рассуждала, – если во мне есть этот дар, если он и вправду существует, то проще всего подчинить камень именно разрушением. Это дворцы строить тяжело, а какую-то стену разрушить – запросто».

Руки на стену, прижать, ощутить каждую неровность, каждую шероховатость, прикрыть глаза. Пусть исчезнет Дара с её наивными мыслями, глупыми мечтаниями и страхами. Пусть раствориться, давая дорогу тому, что до этого времени было скрыто в глубине сознания.

Грохот потряс коридор, и расположившихся на тюфяках мужчин, словно подбросило в воздух. Кристан ухитрился первым сорваться с места.

– Дара! – с воплем влетел в коридор, силясь что-то разглядеть в темноте.

Лампа почему-то погасла, а в воздухе ощущался привкус пыли. Первые секунды тишины, во время которых сердце застыло от ужаса, а по спине потек холодный пот. И радостное облегчение от слабого, еле различимого «Я здесь».

Когда улеглась первая суматоха, выяснилось, что верхняя часть стены взорвалась, разлетевшись на куски. Дара едва успела закрыть голову руками. Её отбросило взрывной волной на пол, и по счастливой случайности большая часть камней пролетела мимо. Сильнее всего пострадали плечо и правый бок, мелкие синяки на ногах и руках не в счет. Зато путь на свободу был открыт.

Тайл с легкой завистью заметил, что ученица превзошла учителя «Помнишь, мелкая, наши уроки?», добавив – новичкам везет. Арганцы промолчали, но от их пристальных взглядов девушке стало не по себе.

Через пару сотен шагов Дара настойчиво попросила опустить её на землю. Поносили на руках и хватит. Кристану и так досталось в лабиринте. К тому же сейчас она чувствовала себя гораздо лучше. То ли помогла укрепляющая настойка, которую в нее влили, то ли организм пришел в себя. Слабость и головокружение еще давали о себе знать, но не так сильно.

Арганец нехотя повиновался. Но видит Создатель, как же ему не хотелось отпускать от себя девушку! Такую хрупкую и беззащитную… Противоречивые чувства раздирали его душу. Нежность к девушке мешались со злостью и досадой.

Как доверчиво она прижимается к его груди, маленькой ладошкой, обхватив за шею. Он – дурак. Законченный дурак. К бездне королевский дар, трон и приданое принцессы. К бездне политику. Дара… Даринушка… Даренка… Милая, ласковая и такая смелая. Прижать к себе покрепче и не отпускать больше никуда.

Сволочь, какая же он сволочь. Не побоялся рискнуть жизнью Дары, чтобы активировать дар? Да, пропади он пропадом такой ценой! А если бы она погибла? Если бы вырвавшийся дар выжег её изнутри или девушку завалило бы рухнувшей стеной? Сколько непростых «если», и каждое жжется угольком в сердце.

Узкий коридор уверенно вел вверх. Мигающая лампа, с трудом пережившая взрыв и пребывающая на последнем издыхании, еле освещала каменный пол под ногами. Шли молча. Про ловушки никто не заикался, бессмысленно их искать без кристалла, одна надежда – путь чист.

Коридор заканчивался широкой плитой, сбоку на стене в металлической подставке торчал факел.

– Каждый раз бы так, – проговорил Тайл, поворачивая подставку вправо. Плита, заскрипев, медленно отползла в сторону, – мы близко к выходу, – шепотом пояснил лорд.

– К какому? – уточнил Гестар.

– Хотел бы обрадовать, но, увы, к парадному. Чувствуете легкий аромат цикорнов? Ими славится императорский парк. Здесь же под белой галереей основной вход в сокровищницу и несколько потайных, таких, как этот.

– Галерея, естественно, охраняется, – Кристан вытащил меч, во вторую руку приготовил нож для метания.

– Парочка стражников, не больше, – попытался успокоить всех Тайл, – В основном следят, чтобы шагразам не пришло на ум посетить дворец ночью. Нам бы незаметно пройти галерею, а там, в парке я вас выведу через калитку в ограде.

– Что же, веди, – кивнул арганец, – лэссы, прошу, держитесь за нами, и постарайтесь не шуметь.

Выход действительно оказался рядом, и вскоре уже шагали по широкому коридору нижнего этажа галереи. Сверху в высоких стенах были прорублены небольшие отверстия, сквозь которые и просачивался одуряющий горьковатый аромат цикорнов. А еще сквозь них пробивались яркие лучи солнца.

После полумрака подземелья первые минуты Дара не видела ничего, кроме мельтешения желто-зеленых-красных пятен, а вот громкий повелительный голос расслышала хорошо:

– Всем сложить оружие, вы окружены.

А вслед за ним раздалось дружное бряцанье доспехов и щелчки взводимых арбалетов.

Скрытые в нишах кирасиры императора шагнули в коридор.