Карета замерла. Я сердито распахнула дверцу и выглянула на дорогу. Давно не слышала такого грубого обращения.

Взгляд упал на всадников, загородивших нам дорогу. Один из них был в широком плаще, с низко надвинутым на лицо капюшоном. А вот сопровождающие его воины очень напомнили мне свиту Кощея. Такие же затянутые в черное фигуры на вороных конях. При виде них мурашки пробежали по коже. А ведь сколько раз Салтан предупреждал, чтобы не ездила без охраны.

Тут до меня дошло, кого я повстречала. Эту тощую фигуру узнала бы где угодно. Никакой плащ скрыть ее не способен. Вот только местного повелителя нечисти я меньше всего ожидала здесь встретить.

Чахлик заметил меня, некоторое время внимательно рассматривал, потом культурно поклонился:

— Прекрасная незнакомка, могу я узнать, кто вы такая и где живете? И кто отпускает такую красавицу одну в столь поздний час?

Я изо всех сил старалась не показать свой страх. Не зря говорят: «Смелость города берет». Постаралась ответить как можно спокойнее и приветливее:

— Я гостья царя Салтана и направляюсь в его дворец. А здесь оказалась… из-за женского каприза. Была в гостях, собиралась там переночевать, но потом передумала.

Не знаю, устроил ли мой ответ Чахлика, но больше ничего спрашивать он не стал. Только как-то неприятно рассмеялся:

— Жаль, что спешу, даже проводить вас не могу. Но обещаю: мы с вами еще встретимся.

От его голоса мороз пробежал по коже. Пожалуй, хорошо, что меня отговорили идти к Чахлику что-либо просить.

Черные кони обогнули карету и растворились вдали. А я поняла, что у меня на лбу выступил пот.

Вскоре карета добралась до дворца. Едва войдя внутрь, я наткнулась на Флору, прогуливающуюся в обществе Свега. После того как он выручил меня во время последнего разговора с Саввой, я прониклась к боярину еще большей симпатией. Да и он вроде перестал меня избегать, чему я была несказанно рада. Всегда держалась правила, что если уж Бог послал друга, так надо им дорожить.

Флора кокетливо заявила:

— Я собираюсь отправиться на поиски цветка папоротника. Не желаете присоединиться, княгиня?

Вопрос был задан весьма легкомысленным тоном, но глаза боярышни смотрели холодно и цепко, совсем не улыбаясь. Мне показалось, что у кого-то я уже видела подобный взгляд…

И зачем Флоре так требуется этот цветок, что она готова себя ради него погубить? Дело явно не в богатстве. Но в чем? Однако тут каждый решает за себя. Лишь бы мне боярышня не мешала. Хотя встретиться ночью в огромном лесу довольно трудно.

Ответил Свег:

— Я бы и сам никогда не пошел искать папоротник, и вам не советую. Знал я тех, кого соблазнила эта мечта. Пропали, и даже костей отыскать никто не смог. В лесу хищников полно, да и нечистая сила балует.

Боярин пристально посмотрел на меня. Я наивно похлопала ресницами, давая понять, что меня эта тема ничуть не касается. Сразу поняла: если Свег заподозрит, что я собираюсь отправиться за цветком, постарается помешать. И не примет во внимание никакие причины. Это только кажется, что из боярина веревки можно вить, потому как всегда мягок и тактичен. А на самом деле… В тихом омуте черти водятся. Если боярин на что-то решится, его трудно будет переубедить. Мысленно обругала Флору. И зачем она влезла со своим цветком? Если хочется — так вперед.

Свег еще раз подозрительно оглядел меня. Наверное, я не вызываю у него доверия. Хотя если вспомнить, как я попала в его имение, «тайком» пробравшись прямо в спальню хозяина, он действительно может предположить всякое.

Я решила, что следует быть осторожной. Не нужно, чтобы кто-то знал о моих намерениях. И лучше сейчас поговорить о чем-нибудь другом. Спросила первое, что пришло в голову:

— Боярин, а где ваш племянник? Несколько дней не вижу ни его, ни Олены.

Свег улыбнулся:

— Государь решил, что пора парню браться за ум. Знакомит сына с делами царства. — Он, видимо, посчитал, что меня интересует и Алекс. — Друг вашего брата царю приглянулся. Государь решил выделить ему удел во владение, сделать воеводой и отдает ему руку дочери.

Я аж подпрыгнула от радости:

— Олене повезло! Да и Салтан не пожалеет. Таких воинов, как Алекс, больше нет. И верен он государю будет всегда.

Наконец долгожданный день наступил. Город бурлил в предвкушении праздника. На берегу реки жгли огромные костры, вокруг которых люди водили хороводы, плясали и пели. Молодежь обливала друг друга водой. По реке плыли венки, сплетенные из цветов, и горящие колеса.

Благодаря всеобщей суете я легко выскользнула из дворца незамеченной. Меня уже не волновало, что начнут искать. Наверняка ведь догадаются, куда направилась. Сегодня не я одна буду бродить в темноте в поисках волшебного папоротника.

До леса меня проводили братья Локши — оборотни. Один из них выдал последние указания:

— Сиди здесь, пока не стемнеет окончательно. Затем иди, не сворачивая, по этой тропе. Вон то огромное дерево должно все время оставаться за спиной, его будет видно. По левую сторону от тропы есть другая, по ней начинается подъем на гору ведьм. Но, думаю, там тебе делать нечего.

Второй оборотень вздохнул:

— Провожать дальше нельзя. К цветку ты должна добраться без посторонней помощи, иначе он не отдаст силу. И метлой пользоваться нельзя по той же причине.

Я пробурчала:

— Об этом уже догадалась.

Парни ушли, а я забралась в чащу и стала ждать. Хорошо хоть хватило ума надеть длинный плотный плащ. Сейчас завернулась в него так, что торчали наружу только нос и глаза. Присутствия нечисти пока не ощущала, но комары лезли стаями со всех сторон. Да и услужливое воображение подсовывало картины радующихся празднику леших, болотников, кикимор и призраков. На миг даже почудилось, будто рядом в темноте скрывается кто-то еще.

Было не совсем понятно, почему я обязана дождаться темноты. Согласно разным преданиям, для нечисти это не должно иметь никакого значения, видят они одинаково хорошо днем и ночью. Но раз надо, так надо…

Я тряхнула головой. Вроде уже стемнело. Пора отправляться. А то еще каких-нибудь страшилок себе напридумываю. Я решительно полезла сквозь заросли кустов. С благодарностью вспомнила бабуль, посоветовавших замотать голову платком — хоть ветви не цеплялись за волосы. Сердце сжималось от страха. Казалось, что вот-вот кто-то схватит за руку или за ногу. Если бы дело касалось поисков богатства, ни за что бы сюда не сунулась.

Иногда луна на миг выглядывала из-за туч. Это радовало и внушало надежду. Бабки объяснили, что, только лишь цветок начнет распускаться, ночное светило скроется, чтобы не затмевать его красоты.

Брела вперед я долго и упорно. Иногда накатывало отчаяние. Может, сбилась с дороги? Или и нет вовсе никакого цветка?

Внезапно лес закончился, и я оказалась на большой поляне. В этот миг луна вновь показала свой лик, и я с облегчением поняла, что стою среди зарослей папоротника. Ну хоть что-то нашла! И вновь почувствовала страх. Папоротник-то здесь есть, но собирается ли он цвести?