«Только бы с байком было все в порядке, только бы завелся, только бы ничего не навернулось!» — как мантру повторял про себя Кросс, идя к мотоциклу. Кроссовый байк — штука крепкая и надежная, рассчитанная на постоянные удары и падения, но закон подлости тоже пока никто не отменял. А везение, рано или поздно, может и закончиться.

Видимо, взгляд того, кто приглядывал за Кроссом еще там, на старой доброй Земле, был способен проникать и сюда, потому что мотоцикл завелся сразу после того, как кривясь от боли, он ударил ногой по кик-стартеру. Тварь, понявшая, что добыча снова собирается сбежать, ускорилась, но не получила ничего, кроме целой струи щебня, вылетевшей из-под заднего колеса пробуксовавшего мотоцикла, и хлестнувшей элитника по морде.

Теперь Кросс старался вести мотоцикл там, где не было гор строительного мусора, пачек бетонных плит, штабелей кирпича и шлакоблока: со сломанными ребрами особо не попрыгаешь. Нужно было сберечь силы для главного прыжка. После — уже ерунда, как-нибудь до учебного центра докатится. В крайнем случае — свяжется с парнями и его прямо отсюда заберут. В общем, неважно, прорвется как-нибудь, главное, чтоб получилось все.

Сзади раздался треск, в воздухе засвистели обломки досок, один из которых ощутимо приложил Кросса по спине, заставив его выматериться. Хорошо, хоть плашмя, а не на манер копья воткнулся. Так бы тут он и остался. Монстр, недостаточно умный, чтоб понять, что добыча просто водит его за нос, сумел, тем не менее, запомнить, что его трюк с кирпичами едва не увенчался успехом, и решил попробовать его повторить. Еще пара таких выходок — и план Кросса провалится. Сложно выполнять трюки на байке, если голова размозжена обломком какого-нибудь шлакоблока. Процедив сквозь зубы ругательство, экстремал увеличил скорость.

Тварь, твердо решив наказать зарвавшуюся мелюзгу, тоже поднажала. Кроссу казалось, что он слышит злобный горловой клекот даже сквозь треск двигателя. По спине забегали мурашки: мотоциклисту казалось, что элитник уже совсем близко, и огромные, острые когти твари вот-вот рванут плоть Кросса, располовинивая туловище и завершая эту безумную гонку на выживание.

Обернуться, чтобы увидеть, что тварь достаточно далеко, и отогнать наваждение, Кросс не мог: он вышел на финальный отрезок маршрута, проложенного в голове, самый сложный и ответственный. Отвлекаться сейчас не следовало.

Сзади трещало и грохотало: если Кросс объезжал стройматериалы и мусор, то элитник себя маневрами не утруждал, проламываясь сквозь преграды, подобно разъяренному носорогу. Впрочем, он от носорога не так уж далеко и ушел. Обычная тварь, которой повезло дорваться до практически неограниченных запасов мяса перестроилась слишком быстро, чтобы развить мозг симметрично телу. И, пожалуй, только благодаря этому Кросс до сих пор жив. Остается правильно сыграть на тупости и жадности твари — и дело в шляпе.

Кросс собрался: впереди показался помост, по которому на край котлована выезжали бетономешкалки с хоботом-манипулятором, участвующие в заливке — конечный пункт маршрута. Экстремал глубоко вдохнул, поморщившись от боли в ребрах, а потом быстро оглянулся назад: нельзя было слишком отрываться от твари. Несмотря на ее тупость, она может и заподозрить неладное. Идеально — чтоб расстояние между преследуемым и преследователем было не больше двадцати-тридцати метров.

Примерно так и получилось. Выбравшись на незагроможденную строительным мусором местность, тварь резко ускорилась, и сейчас была совсем рядом. То, что нужно! Кросс крутнул ручку газа, слегка увеличивая отрыв, переднее колесо наехало на помост, а потом мотоцикл взмыл вверх, оставляя под собой глубокий котлован с торчащими из бетона чудовищными пиками.

Время будто остановилось. Кросс, привставший в седле, чувствовал, как громко и медленно бьется его сердце. Ту-дум — сзади яростно орет тварь, слепо рванувшаяся за добычей и внезапно потерявшая точку опоры. Ту-дум — мотоцикл входит в верхнюю, критическую точку прыжка, после которой начинается движение вниз и становится понятно, правильно ли рассчитана траектория, хватило ли скорости, и коснется ли мотоцикл колесами земли на противоположном краю котлована, или, врезавшись в его стену, рухнет вместе с наездником на острые стальные штыри, застывшие в плотоядном ожидании. Ту-дум — противоположный край котлована приближается, и Кросс уже видит, что все получилось, что байк приземлится буквально в метре от края.

Дикий, отчаянный крик монстра будто снова запустил нормальный ход времени. Кросс даже представить не мог, что горло измененных, издающих звуки исключительно на вдохе, способно исторгнуть такой пронзительный и громкий вопль, в котором буквально плескалась ярость, боль и досада на неудачу. Безумное, неестественное слоу-мо сменилось бешеной динамикой. Байк тяжело ударился о землю, просел, и Кросс вскрикнул, когда удар, не полностью поглощенный амортизаторами, сжавшимися чуть ли не вдвое, отдался в тело. Лихо, с заносом оттормозившись, Кросс, хромая и морщась от боли, побежал к краю котлована.

Элитник лежал ближе к краю. Возьми он разгон чуть посильнее — и вполне мог бы перемахнуть яму вслед за Кроссом. Тот даже поморщился, представив себе это. Но — не взял, и потому сейчас извивался среди погнутых и искореженных прутьев, заливая бетон темной жидкостью в тех местах, где прочные, стальные штыри пробили тело элитника насквозь.

Несмотря на плачевное состояние твари, Кросс видел, что раны монстра далеко не смертельны. Сейчас он очухается, придумает, как выбраться, и…

«И» дожидаться Кросс не стал. Метрах в двухста от края котлована замерла бетономешалка на базе «Камаза». К ней экстремал, прихрамывая и матерясь чуть ли не на каждом шагу, и побежал.

Однако, пробежав всего половину пути, Кросс резко изменил направление, увидев то, что заинтересовало его гораздо больше. В отдалении стоял такой же «Камаз», только вместо бетономешалки на нем была смонтирована серебристая цистерна с красной надписью «Огнеопасно» по борту.

— Вот ты-то, родная, мне и нужна, — Кросс аж повеселел, даже хромать меньше стал.

Добежав до машины, он дернул дверь — заперто. Черт! Спрыгнув с подножки, он быстро осмотрелся, поднял с земли обломок кирпича и, что было сил, запустил им в боковое окно машины. Кирпич срикошетил, оставив после себя паутину трещин. Подобрав другой обломок, Кросс в несколько ударов разобрался со стеклом, просунул руку внутрь и отпер дверь.

Ключей не было. Это экстремала не расстроило: машина была старой, без новомодных электронных замков и иммобилайзеров. Сорвав пластиковую панель под рулем, Кросс принялся лихорадочно перебирать провода. Ага, вот они! Есть! Достав нож, он быстро перехватил провода посередине, в несколько движений зачистил концы, и, замешкавшись на какую-то секунду, решительно замкнул контакты. Только бы аккумулятор не сел! Только бы схватилось!

Схватилось. Уже после второй попытки двигатель солидно заурчал, а выхлопная труба выплюнула облако дыма. Кросс осклабился, переключил передачу и выжал газ, выкручивая непривычно большой и тугой руль.

— Давай-давай, малышка, еще немного…

Он развернул машину, отгоняя ее немного в сторону, поставил ее носом к котловану, и, закусив нижнюю губу, решительно утопил педаль газа. Машина тяжело тронулась с места, нехотя набирая скорость.