– Не шумим, – выдал очередное ценное указание командир, когда еда закончилась. – Если нас примут за возвращающихся, будет очень плохо. Первой дежурит Кирен, затем Гален, Сканнон и я. Максим, помой посуду и можешь отдыхать.

– А как ее мыть? Там же вода?

– Гален проследит.

Вопреки опасениям, на этот раз ничего страшного со мной не случилось – я осторожно сполоснул тарелки, вымыл котелок, после чего целым и невредимым вернулся к месту стоянки. А затем, убедившись что от меня больше ничего не требуется, достал из рюкзака плащ и начал раскладывать его на камнях.

– Травы нарви, – посоветовала устроившаяся рядом Кирен. – И подстилку сделай. Иначе замерзнешь

– Спасибо.

Ночь прошла беспокойно. Несмотря на все мои ухищрения, холод упорно лез под одежду и заставлял ворочаться в поисках тепла, снившиеся мне кошмары навевали вполне реальную тошноту, а время от времени пролетавший по окрестностям вой вызывал чувство отвратительной беззащитности перед сгустившимся над равниной мраком. Ближе к утру страх неминуемой смерти стал таким ярким, что я окончательно проснулся, наконец-то вспомнил о Лакарсис и призвал ее силу.

Все тут же закончилось. Тревога отступила, воющая где-то за рекой тварь заткнулась, мысли прояснились, а до меня дошло, что большая часть всего творящегося вокруг является лишь созданной кем-то иллюзией.

– Вот дерьмо.

Сидевший неподалеку Арам услышал мой шепот, повернул голову и тихо спросил:

– Дурные сны?

– Да.

– Не обращай внимания. Спи.

Я последовал его совету, но как следует отдохнуть все равно не смог и встретил наступивший рассвет замерзшим, невыспавшимся и уставшим.

– Привыкнешь, – решил подбодрить меня такой же сонный, но гораздо более жизнерадостный Гален. – Еще два-три дня и все будет хорошо.

– Хватит болтать, – одернул его командир. – Собираемся и выходим. Быстро.

Следующие два часа мы шли куда-то на север, держась берега реки. Затем впереди показался дышащий на ладан мост, но вместо того чтобы им воспользоваться, Арам резко свернул к западу.

– Никогда не знаешь, кто и откуда за тобой следит, – объяснил Гален, когда я спросил его о причинах всех этих перемещений. – До этого момента мы шли в сторону Туманной деревни, сейчас повернули к Ашхерте. Завтра сделаем еще один крюк. Это нужно для того, чтобы на обратном пути нас никто не встретил.

– Ясно.

Еще через полчаса мы выбрались на заброшенную дорогу. Скорость передвижения вновь увеличилась, но затем впереди показались несколько ветхих домиков и наш предводитель решил сделать привал.

– Максим, неси воду. Колодец вон за той хижиной. Потом соберешь дрова. Здесь безопасно, так что давай, вперед.

Гуляя по территории покинутой людьми деревни, я неожиданно осознал, что происходящее начинает мне нравиться. Да, вокруг творились странные вещи, новые товарищи без какого бы то ни было стеснения нагружали меня черновой работой, усталость никуда не делась, а впереди маячили неведомые опасности, но все это было самым настоящим приключением. Таким, о котором можно с гордостью вспоминать в старости. Если удастся до нее дожить.

– На кой черт вообще нужна эта служба, – пропыхтел я, с трудом отдирая от покосившегося забора корявую доску. – Буду шляться по долине, искать сокровища, косплеить каких-нибудь расхитителей гробниц... чем не жизнь... тьфу, блин.

Доска сломалась, брызнув в меня струйкой пыли. Оценив добычу и решив, что собранного дерева вполне хватит для нормального костра, я подобрал еще несколько палок, а затем вернулся к месту стоянки.

– Наконец-то, – проворчала копавшаяся в одном из рюкзаков Кирен. – Мы думали, ты заблудился.

– Забор ломать пришлось. Все остальное уже растащили.

– Да, здесь часто люди останавливаются, – кивнул наблюдавший за подругой Гален. – Ты ложись, отдыхай. Нам еще долго идти.

– Охотно верю. Слушайте, а почему нельзя было взять лошадей?

– Они не везде нужны. Да и вообще, от них в долине больше мороки, чем пользы.

– Ну, вам виднее...

Большая часть дня прошла очень буднично – мы двигались по заросшей травой дороге, слушали монотонные песни кузнечиков, рассматривали силуэты далеких гор и обменивались ничего не значащими репликами. От Алса-Хамры нас отделяло уже километров пятьдесят, вокруг по-прежнему не было ни единой живой души и это обстоятельство вызвало у меня соответствующую реакцию – ночные страхи незаметно стерлись из памяти, я окончательно успокоился и сконцентрировался на ходьбе, забыв о других проблемах. После обеда рюкзак стал еще легче, организм частично восстановил силы и кое-как адаптировался к нагрузкам, самочувствие улучшилось...

К сожалению, вечером эта тихая идиллия оказалась безжалостно уничтожена.

– Стоять, – внезапно скомандовал Арам, замирая посреди дороги. – Стоять!

Шагавший рядом со мной Гален мгновенно последовал его примеру и крепко вцепился в рукав моей куртки, не давая идти дальше. Молчаливый и уравновешенный Сканнон тоже остановился, а затем тихо выругался. Кирен отрывисто вздохнула.

– Что случилось? – спросил я, осторожно выглядывая из-за спин товарищей. – Что... вот дерьмо.

– Заткнись, Макс.

В пятидесяти метрах от нас возвышались несколько покосившихся хижин, но командира встревожило совсем не это – на пыльной брусчатке возле одного из домов лежали четыре окровавленных тела. Кто-то аккуратно раздел мертвецов, уложил их на одинаковом расстоянии друг от друга, после чего вскрыл животы и разбросал по округе внутренности. Итоговая картина выглядела мерзко и отталкивающе, однако приобретенный в храме опыт все же позволил мне отреагировать на нее достаточно сдержанно.

Просто трупы. Выпотрошенные трупы. Ничего страшного.

– Свежие, – громко шепнул Арам, забавно вытягивая шею в попытке рассмотреть какие-нибудь детали. – Утренние.

– Значит, он уже ушел, – без особой убежденности в голосе произнес Гален. – Можно рискнуть.

– В задницу катись со своими идеями, – тут же возмутилась Кирен. – Лучше уйти.

– Поворачиваем на север, – принял решение командир. – Дойдем до скал, там заночуем.

Некоторое время мы чуть ли не бежали по равнине, стараясь уйти как можно дальше от зловещей деревушки. Затем домики скрылись за холмом, впереди показался небольшой лесок и мои спутники сбавили темп.

– Там был одержимый, – решил просветить меня Гален. – Что-то забрало его разум и вынудило убить друзей.

– Это были такие же... э... авантюристы, как и мы?

– Да, просто одному из них не повезло. А следом не повезло всем остальным.

– Дерьмово.

– Если увидишь здесь одинокого человека – держись от него как можно дальше.