- … не получилось тайно. Как вы нас обнаружили? - выдыхаю.

- Следом шел. Опаздывал, но не упускал. Ни когда вы… в окно вылезли, - в мужском голосе прорезалось раздражение пополам с каким-то… страхом, что ли? - Ни когда по ступеням спускались. Мы же не на практике, я хорошо умею ведьм выслеживать. Даже если их оборотни уносят...

- Вы и за оборотнями бежали? - открыла от удивления рот.

- И за оборотнями.

- Н-но почему один?

Что-то было совсем непонятное в происходящем. В том, что ведьмочки заперты в особняке, а не в подвалах. В том, что на поимку ведьм не толпу выпустили. В тоне его и том, как он сейчас удерживал меня от бегства… хотя и не знал, что от этого удерживает.

- Потому что не собирался сообщать в Совет об этом происшествии. Я хотел, чтобы этот инцидент остался неизвестен.

Чего?!

- Как так? - спросила тихо-тихо, чтобы не услышал, наверное. И не задумался, что ему это и правда ничуть не надо.

- Ну вот так…- он внезапно взгляд отвел. Хотя руки не убрал, - Я уже говорил, что не понимаю причин ваших поступков. Может быть выяснить хочу, прежде чем решать, стоит ли это внимания короля...

Все. Ведьма официально в шоке. А ее мозги - в отпуске после таких слов.

- Прия! - вдруг позвала тихонько Нима. Неуверенно.

Но я даже голову повернуть не могла. Потому что если что и может удивить ведьму больше, чем забота инквизитора, так это забота инквизитора о её будущем.

- Прияна! - позвала Нима громче. Кажется, кроме недоумения в голосе прорезался еще и страх.

Но я пока не отвлекалась от скачущих мыслей. С какой целью Агрэ это делает, а? Или это такой коварный план - удиви ведьму до смерти?

Не знаю, до чего бы я додумалась. И как дальше повернулись бы события. Может мы действительно вернулись бы в академию, и я во всем призналась… ну, в чем готова была бы признаться. Реликвию я ему не верну - сразу решила. По дороге прикопаю в тайном месте.

Может выяснили бы у оборотней, сколько их и кто стал матерью людоволка. Может быть по дороге в замок я бы попыталась снова обмануть пока щедрого на доброту инквизитора. Многое могло бы произойти.

Но Нима окликнула меня третий раз, с нешуточным напряжением в голосе. И когда я обратила на нее внимание, дернула подбородком куда-то в сторону леса.

Мы со Светлейшеством посмотрели.

Малыш заверещал.

Волки  взвыли - и тут же получили свободу от пут: Его Светлейшество мгновенно не только меня за спину задвинул, но и проговорил быстро освободительное для них заклинание.

Потому что из леса потянуло туманом Запределья. И тот потихоньку уплотнялся, превращаясь в тварей. Совсем не иллюзорных.

Сейчас уже некуда и некому бежать. И никто не будет драться между собой. Надо драться с ними... Ведь перед лицом самой страшной опасности нашего мира объединяются даже инквизиторы, ведьмы и оборотни.

- Я не справлюсь...

-  Больше уверенности.

- Я уверен, что не справлюсь!

Запределье было платой нашего мира за магию.

Чистая сила, заклинания, превращения, рождение и преобразование магических искр… И как следствие - излишки, ушедшие в никуда, неказистые ошибки, впитавшиеся в землю или растворившиеся в воздухе потоки.

“Чистота” магии, так или иначе, не растратившись, превращалась в нечисть, запрятанную глубоко под землей.

Ну как "глубоко"…

Ну как "запрятанную"…

Периодически, вот. Являли себя этому миру.  Вынуждая нормальных людей, то есть ведьм, пугаться. Ненормальных людей, то есть инквизиторов, отдавать весь свой Свет.

Ну а людоволки поступили как всегда, похоже. "В случае опасности сбей замок, обратись в оборотня…"

Тварей Запределья, сотканные из чужих кошмаров, неудавшихся экспериментов, плоти земли и давно утерянной магии, так близко я никогда не видела. И теперь очень хотела это развидеть. Оказалось, что то, что я воспроизводила в иллюзиях по картинам, рассказам других ведьм и отдаленным представлением, очень мало имеет общего с действительностью.

Эти еще дышали и воняли.

С их клыков и когтей свисала мерзкая слизь.

Меня передернуло. Они будто уже переваривали, что поглотили. А поглощали эти твари все. Особенно любили то, что содержит магию. Это им давало необходимую энергию и рост…

Когда жители нашего мира поняли, что именно питает существ в огненных разломах, с магией стали осторожничать. Чтобы не разбрасывать лишнее. Пожалуй, появление общин и разных академий, деление магии возникло именно из необходимости как-то защищаться от тех, кто периодически лез в поисках пищи из Запределья. И научиться делать так, чтобы впустую искры не уходили.

В не до конца открывшихся глазах, подернутых белесой пленкой, уже застыло желание сожрать что-нибудь вкусненькое. А кто у нас тут самый вкусненький?

Конечно не Сиятельный, что ощетинился мечом и пресветлой магией. И не малыш на руках у Нимы, вокруг которых встали рычащие и мохнатые звери.

А маленькая и хорошенькая ведьмочка…

Меня и правда на несколько мгновений оглушила истерика, притворяющаяся ступором. Дыхание сперло. Почудилось, что всё... Но потом я почувствовала, что ногу обожгло. Реликвия. Напомнила мне, кто я есть на самом деле.

- Апале ке ни баахар никар! - прошипела я Тьмой и подхватила  брошенный мне Нимой палаш.

Убирайтесь мерзкие твари! Потому что ни один из нас не собирается становиться вашим поздним ужином! У нас слишком много всего еще не доделано в этой жизни.

Не представлены королю оборотни. Не воспитан маленький людоволк. Не доведен до срыва инквизитор...

Звон стали, тяжелое дыхание, капли дождя. Шум вспененной Тьмой крови. Белый плащ и сверкающий меч рядом...  а они лезут, лезут и лезут, вылупляясь из сочащейся оболочки. Сплошные клыки, хвосты, головы, пасти.

Каждый наш удар что-то отрубает.  Каждое движение гонит прочь.

Хорошая новость в том, что наступление их не бесконечно - это мы в академии учили. Разлом выпускает туман, тот превращается в оболочки с недожизнью внутри, потом сами голодные чудища вылупляются…

Плохая новость в том, что пока твари не заканчиваются.

Мы бьемся палаш к мечу. Свет к Тени. Магия инквизиторов к заклинаниям ведьм.  Наша задача проста - уничтожить всех тварей. Их задача еще проще… поглотить все, что их не уничтожает.

Стук сердца все громче и чаще, внутри пульсирует сумасшедшее желание жить и уничтожить врага, я оступаюсь иногда - но никогда не падаю. Я рискую повернуться спиной - и всегда меня прикрывают. Я усиливаю свою Темноту - и в ответ, почему-то, Свет сияет еще ярче. Я невольно, лишь на мгновение, отвлекаюсь на какой-то невероятный взмах Его Светлейшества, уничтожающий разом двух гадких аррхов…