я отдал приказ транспортам совершить финальный гиперпереход.

- Мои поздравления, командир, - вышедший на связь Призрак однозначно интерпретировал появление в системе транспортных кораблей. – Вижу, ваш рейд оказался успешным.

- Не без осложнений, но в целом – безусловно.

- Приятно слышать, - Призрак, похоже, действительно был рад нашему возвращению. - Думаю, и у нас найдется чем вас удивить. В хорошем смысле, естественно.

Майор Мин, Чжао Вэй и Томас Флу встречали нас в ангаре подземного завода, где совершил посадку «Ифрит». Все трое выглядели довольными. Не думаю, что у них здесь было время скучать, но наше возвращение обещало интересные перемены в уже устоявшемся графике их жизни, и, похоже, моим товарищам эта перспектива нравилась.

***

Генерал Аббас испытывал удивлявшее его самого спокойствие. Ему предстояла новая встреча с Президентом Рутковски, но никакого волнения он по этому поводу не испытывал, хотя было ясно, что сейчас в очередной раз будет решаться его судьба.

Рейд закончился возвращением эскадры адмирала Крайтона в Солнечную систему. Почти все корабли имели повреждения, но безвозвратные потери оказались не столь велики. И главное, они всё же частично выполнили поставленную задачу, причем во многом благодаря плану, предложенному Аббасом.

После завершения сражения в системе Карнео и возвращения десантников генерала Аббаса на корабли эскадры адмирал Крайтон всерьез рассматривал вариант немедленного возвращения в центральные миры Федерации. Очень чувствительно поврежденные тяжелые крейсера сильно связывали эскадру, заставляя адмирала проявлять крайнюю осторожность. Потерю этих кораблей президент ему бы точно не простил, так что Крайтону было проще немедленно вернуться, чем рисковать и предпринимать какие-либо активные действия. За фактический провал рейда ему, конечно, спасибо бы не сказали, но и слишком уж жестким карам тоже подвергать вряд ли бы стали.

Аббас адмирала прекрасно понимал, но при этом смотрел на ситуацию несколько под другим углом. Ему самому немедленное возвращение ничего хорошего точно не обещало. Майор Краст, конечно, несколько сгущал краски, но генералу действительно могли поставить в вину передачу захваченной им верфи в руки мятежников. В том, что два уцелевших безопасника именно так представят ситуацию в своих отчетах начальству, Аббас не сомневался. Как ни крути, а прямым следствием его действий стал захват сепаратистами новейшего эсминца, уже почти достроенного Роем. Правда, такие обвинения имели и свои слабые стороны, но звучали они всё равно очень нехорошо, а на Аббаса и так уже навесили столько всего, что этот факт легко мог оказаться последней каплей, после которой терпение президента Рутковски окончательно иссякнет. Поэтому генерал решил проявить инициативу и предложить Крайтону провести небольшими силами несколько дерзких вылазок, способных создать у противника ощущение, что эскадра не отказалась от продолжения рейда и, возможно, нанести Рою некоторый ущерб. Неудачу следовало чем-то подсластить, и Аббас считал, что знает, как это сделать.

- Господин командующий, - подчеркнуто официально обратился он к Крайтону, - отступление поврежденных кораблей нашей эскадры из контролируемого Роем пространства необходимо прикрыть активными действиями легких сил. Мы должны отвлечь противника от попыток найти и добить тяжелые крейсера.

- У вас есть конкретные предложения? – в вопросе Крайтона Аббас не услышал никакого энтузиазма. Адмирал, похоже, уже был занят размышлениями над тем, как представить командованию результаты неудачного рейда, чтобы избежать совсем уж болезненных последствий для своей карьеры.

- Я считаю, что нам следует создать небольшой отряд для нанесения коротких демонстративных ударов по объектам Роя в нескольких звездных системах. Противник должен поверить, что мы не отступили, а лишь сменили тактику и продолжаем рейд по его тылам. Это заставит врага сосредоточиться на защите своей промышленной инфраструктуры вместо организации преследования основных сил нашей эскадры.

- Очень рискованная тактика, - с сомнением произнес адмирал, - а шанс, что Рою удастся нас обнаружить и быстро организовать перехват не так уж велик.

- Вы правы, господин командующий, вероятность, что Рой сможет помешать нам уйти, действительно невелика, но она и не равна нулю, а это значит, что любые меры, направленные на её уменьшение, оправданы. Однако в моем плане есть и еще один важный плюс. В случае его успешной реализации итоги операции уже не будут выглядеть откровенно провальными.

- У нас осталось не так уж много кораблей, полностью сохранивших боеспособность, - Крайтон всё еще сомневался, но было видно, что слова генерала его заинтересовали.

- Много и не потребуется, - уверенно заявил Аббас. – Лёгкий крейсер, эсминец, пара корветов, корабль-разведчик с разведзондом Марка Рича на борту и самый быстрый из моих десантных транспортов.

- А транспорт-то зачем? – не понял Крайтон.

- Будет очень хорошо, если у наших диверсионных атак появятся вполне материальные результаты в виде захваченных трофеев с образцами технологий противника. Тактика захвата и удержания верфей и заводов Роя показала свою несостоятельность. Поэтому в наших отчетах будет указано, что мы были вынуждены внести в неё коррективы. Теперь всё будет выглядеть так: тщательная разведка, стремительный удар по наименее защищенному объекту Роя в атакуемой системе, быстрая высадка абордажной партии и захват наиболее ценных трофеев, а дальше немедленная эвакуация десанта с последующим подрывом захваченного объекта и отступлением из системы.

- Звучит дерзко, - усмехнулся Крайтон. – Да и вам будет что отразить в отчете об операции. Собираетесь лично возглавить отряд?

- Это было бы правильным решением, - согласно кивнул Аббас. – Мне ведь предписано высаживаться на объекты Роя с первой волной десанта. Но это ещё не всё. Я бы хотел привлечь к операции обоих безопасников и всех техников из группы геройски погибшего майора Краста. Пусть займутся демонтажом и отбором трофеев на захваченных объектах и заработают свою долю славы и наград. Этот жест доброй воли в отношении сотрудников Службы безопасности нам с вами совсем не повредит, особенно с учетом печальной судьбы их командира.

- Это может сработать, - задумчиво произнес командующий. Слова Аббаса заставили его по-новому взглянуть на ситуацию, и генерал видел, что адмирал заглотил наживку. Он неплохо знал Крайтона и уже почти не сомневался, что получит разрешение на проведение операции.

Крайтон согласился, и, как показала практика, очень правильно сделал. Звездные системы, в которых Рой восстановил разрушенные военные объекты биологических рас, охранялись разными по силе отрядами кораблей. Логика в таком подходе присутствовала. По значимости промышленные кластеры противника сильно отличались друг от друга. Держать большую эскадру прикрытия в системе с парой-тройкой добывающих комплексов, небольшой обогатительной фабрикой и скромным заводиком по производству вспомогательной наземной техники было бы крайне нерационально, так что Аббасу довольно быстро удалось найти несколько