Говорили также, что его величество, слушая сплетни, приносимые его тайным отделом о проделках этого дитяти, веселился вовсю. И очень скоро одной из наиболее распространенных версий, учитывая невозможную благосклонность его величества, стало предположение, что это его внебрачный ребенок.

Но самым удивительным последствием всех этих событий было улучшение положения мелкого населения всей страны. При детях старались не обсуждать короля и политику, малышей меньше ругали, не били и почти не сажали в тюрьмы. Вся страна с содроганием вспоминала судьбу городового, ювелира и королевского исполнителя и к детям старалась относиться уважительно и предупредительно.

Вернулись мы в имение после пробежек по городам, заметно поправив наше финансовое положение. И, пока деньги не рассосались по мелким дыркам и чужим карманам, развернули капитальный ремонт замка.

Для проведения работ была приглашена бригада строителей из Торнска. За ней, естественно, приходилось постоянно присматривать, а то стоило только отойти куда-нибудь — и тут же начинался перекур. На уборке мусора и прочих вспомогательных работах были задействованы все члены команды и два десятка крестьян из имения. По прошлой жизни я знал: если пустить все на самотек, то дело может затянуться на годы.

Ремонт он и есть ремонт независимо от того, замок облагораживать или квартиру. Везде мусор и грязь; тут что-то пилят, там стучат; вещи переезжают с места на место… Кэран и тетушка Оливия почти сразу же сбежали домой. Папик продержался немного дольше, но однажды, зайдя в спальню и не найдя там кровати и шкафа с одеждой, он не стал их разыскивать, а поехал проведать Ирвина. Уезжая, вежливо попросил сообщить, когда ремонт закончится. Нам уезжать было нельзя, слишком большие дела предстояло осуществить. И не только по реконструкции замка.

Мне «местному» весной исполнилось четырнадцать, а Ниране и Лори — шестнадцать и семнадцать. В таком возрасте в этом мире девушек уже выдавали замуж. Собрав информацию про всех соседей и просчитав возможные варианты для замужества моих сестер, я понял, что ничего подходящего для них в округе нет. Нам ведь были нужны очень богатые наследники.

Смотался в Торнск, проведал графов Нэрро и Сочено, с ними пообщался. Хорошо хоть Арни со мной был, придавал некоторую солидность беседе, а то графья как-то странно на меня поглядывали. Похоже, четырнадцатилетняя девчонка, беседующая о возможных кандидатах в мужья для ее старших сестер, казалась им полной экзотикой. А после длительных рассуждений магистра Трэвора о маловозможных вариантах в Торнске я решил следующей весной двигать прямо в столицу. Для воплощения такого грандиозного плана требовались большие деньги и крепкая охрана. Потому этим летом мы никуда не поехали, а отложили все на следующее. Нужно было собрать приличную сумму, и в горы без конца отправлялись новые и новые бригады: на сборы лекарственных трав и поиск руд.

Девочки из поместья тети Оливии настолько интенсивно и самоотверженно тренировались, что догнали моих парней в скорости и четкости выполнения приемов. За первую неделю пребывания в нашем замке они сломали пару рук, одну ногу и выбили какое-то количество зубов шутникам и ухажерам, с тех пор их обходили стороной, что еще больше вдохновило девчонок на совершенствование навыков. Глядя на эти неоспоримые успехи, я решил именно их взять в качестве охраны с собой в столицу. Поскольку там особо не побегаешь с арбалетами, следовало перейти на нунчаки и ножи. Нунчаки на шею повесить, косынку на них повязать — и никто не догадается, что это оружие. Предупредив о моем решении, я увеличил время тренировок и старался не дергать охрану по мелким вопросам.

Сэта мы поселили в лаборатории и познакомили с ним всех членов команды, попросив не показываться слугам на глаза. Лучше всего он сошелся с Яджиной и ее дочерью Юнэей. Когда они делали зелья или чего-то алхимичили, Сэт без перерыва носился вокруг и постоянно задавал вопросы. Я бы не выдержал и послал бы его, а они на все вопросы отвечали обстоятельно и доступно. Уходя в горы на несколько дней, я брал его с собой, в смысле брал амулет, к которому он был привязан, и по ночам, на стоянках, Сэт исполнял роль охраны.

Однажды, взяв с собой Рода и Сэма, я еще за пару часов до восхода отправился в горы. Мне хотелось уйти на разведку как можно дальше. Мы шли быстро и долго. Время приближалось к обеду, и стоило искать место под стоянку. Несмотря на усталость, настроение у нас было просто прекрасным. Бродить по горам в компании немногословных спутников мне нравилось больше, чем болтаться на балах.

Я поднялся еще на один уступ, и моему взору открылась очень удобная площадка, защищенная с трех сторон от ветра. Показав ребятам на нее, я крикнул, чтоб начинали готовить обед, а сам решил подняться еще чуть-чуть. Почти добравшись до намеченного выступа, я вдруг услышал странные звуки, они напоминали то ли писк птенцов, то ли плач детенышей какого-то зверька. Звук доносился со скалы, расположенной немного выше и сбоку от того места, где я находился. Медленно, постоянно оглядываясь, я полез в том направлении.

Когда моя голова показалась над уступом, я увидел на расстоянии вытянутой руки беленького котенка. Тот с жалобным мяуканьем полз к краю площадки. Я еле успел его ухватить. И тут же увидел, что рядом ползают и пищат еще двое. Котятам была пара недель от силы, они, похоже, проголодались, а их мама, кажется, отсутствовала пару или более дней. Котята — это, конечно, мягко сказано. Размером каждый из них был с домашнюю кошку. На руках их было не унести, пришлось снять рюкзак и затолкать зверьков в него. Самое удивительное, что они даже не сопротивлялись. Видно, чувствовали, что хочу их спасти.

Когда я, стараясь быть максимально осторожным, спустился к своим, ужин был почти готов: вода в котелке кипела, и Сэм бросал в котелок травы, а Род заканчивал раскладывать хлеб, сыр и мясо. Стоило мне достать из рюкзака притихших котят, как парни в ужасе отшатнулись. Как оказалось, у диких кошек плохая репутация. Охотники старались их близко к себе не подпускать и в их владениях не охотиться. Мои попытки успокоить знатоков кошачьих повадок результата не принесли.

Плюнув на их страхи, я занялся котятами. Как только их достали, они тут же начали ползать вокруг меня и мяукать, смешно поводя носиками. Размочив сыр и хлеб в травяном чае, я разложил их на очищенных камнях тремя кучками. Им бы молочка, но где ж его здесь взять? Если голодные, то и это съедят, решил я. Они быстро проглотили свои кучки и, запищав еще громче, стали ползать уже не только вокруг меня, но и по мне. Пришлось приготовить еще немного смеси, а потом напоить их теплым чайком. Наевшись, они улеглись на меня — двое на колени, а один на плечи — и заснули. Котята спали так крепко, что даже последующее раскладывание их по рюкзакам и дорога в них до замка не нарушили этот сон.

Я даже не ожидал, насколько потрясу домашних такой добычей. Стоило котят достать, как народ в страхе разбежался. Потом еще несколько часов все привыкали к их присутствию. Даже магистр Жаколио спустился с башни и долго рассматривал малышей, ничего не говоря. Так молча и ушел, не реагируя на мои вопросы, — как за ними ухаживать. Типа, сам нашел — сам и извращайся.