Антилопы и газели слегка отходили в сторону. Только буйволы угрожающе выставляли свои внушительные рога. В один из дней наткнулись на стадо слонов, и татары неожиданно для Сергея подстрелили слоненка. Ужас! Несколько слонов, растопырив уши, кинулись на обидчиков. Всадники тараканами бросились в разные стороны.

За Сергеем со скоростью курьерского поезда погнался огромный слон. Пригнувшись к шее лошади, Сергей задал бешеный галоп. Однако слон догонял, лошадь неслась, буквально летела над травой. Неожиданно впереди появился старый термитник, на вершине которого лениво лежали две львицы. Круглыми от удивления глазами хищницы смотрели на несущуюся на них лошадь. Только после того, как над головами львиц промелькнуло нежное брюхо лошади, они поняли причину. До слона было не более двадцати метров. Хищницы бросились в разные стороны. Такой прыти мог бы позавидовать дворовый кот, спасающий свою жизнь от колес автомобиля. Огромные кошки спасли Сергея. Увидев привычного и понятного врага, слон злобно затрубил и погнался за львицей.

Убедившись в отсутствии прямой опасности, Сергей с трудом перевел лошадь в легкую рысь. Вспоминая промелькнувшие глаза львиц, он взял в руку ружье и проверил пистолеты. Затем огляделся: его десяток благополучно унес ноги. Всадники, успокаивая испуганных лошадей, собирались вместе. Но татары! Ай да молодцы! Они уже собрались вокруг добычи. Это высший класс верховой езды! Татары быстро избавились от преследователей и собрались вокруг трофея. Подъехал и Сергей со своим отрядом.

— Хозяин, а что у этого зверя можно есть?

— Хобот и ноги. Давай побыстрее, слоны скоро вернутся.

— Зачем возвращаться? Он же убит!

— Слоны очень злопамятны, обязательно вернуться.

Потом несколько лет будут приходить к этому месту.

Сергеи посмотрел на слонов. Рассыпавшееся было стадо объединилось в две группы. Одна группа окружила и топтала ногами неизвестных врагов. Оттуда раздавался жалобный визг, иногда взлетали вверх дергающиеся тушки шакалов. Другая группа загнала леопарда.

Кошка забралась на акацию, рассерженные слоны с разгона долбили дерево. Но хитрюга выбрала удобный момент. Она ловко спрыгнула на спину слону. Затем, перепрыгивая по спинам, выбралась из окружения и пустилась наутек. Слоны разочарованно затрубили и бросились в погоню…

Золото нашли неожиданно просто и прозаично. После того как в четвертый раз разбили стойбище, татарские разъезды привели два десятка негров из разных племен. Непонятно как, но татары объяснили аборигенам свою цель. Негры разом загалдели, начали размахивать руками. В десяти километрах от лагеря, среди пологих холмов саванны из земли выбивался родник.

Только вокруг вместо камней было золото. Татары потеряли дар речи. Наконец, опомнившись, дружно упали вокруг Сергея на колени и завопили на всю саванну.

Но это оказалось далеко не все. За две недели аборигены показали более двух десятков золоторудных месторождений. Выходы золота протянулись неширокой полосой почти на сто километров.

Все, золото найдено! Но что делать дальше? На юговостоке английский порт Дурбан, на северо-востоке — португальский порт Бейра. Почти две тысячи километров до Капштадта или закладываемой русской крепости на побережье Атлантического океана. После долгих размышлений и обсуждения различных вариантов нашли приемлемое решение. Сергей собрал совет воинов:

— Хамид, я решил поручить тебе охрану этих земель.

Начальник отряда пал ниц.

— Набирай рабов, строй крепость и копай золото.

Раздался радостный многоголосый визг.

— Охраняй это место. Чужие не должны отсюда уйти, они или на тебя работают, или умирают.

— Спасибо, хозяин!

— Я возвращаюсь назад, тебе нужны пушки и специалисты, которые знают, как рыть шахты.

— Благодарю тебя, хозяин!

— Земли на пять дневных переходов только под твоей властью.

От переполнявших эмоций Хаким и его воины были близки к обмороку.

На рейде Павловска стоял колесный пароход «Тобольск». Закончился завоз оружия и грузов для основания русской колонии между долиной реки Оранжевая на западе и долинами рек Лимпопо и Вааль на востоке. Пять колесных пароходов ушли в Тихий океан. Они начнут осуществлять перевозки вдоль побережья Америки в порт Сан Хуан дель Сур. До постройки Панамского канала трансамериканские перевозки осуществлялись через озеро Никарагуа по реке Сан Хуан в порт Сан Хуан дель Норте в Карибском море. На севере колесные пароходы должны обеспечивать работу приисков на реках Колумбия, Клондайк и Юкон. Кроме этого надо доставлять снабжение для сельскохозяйственной колонии на реке Ванкувер. На реке Сакраменто заложен еще один золотой прииск и сельскохозяйственная колония, но это уже земли Испании, и Сергей получил от короля право на освоение этих земель и право на транзит золота в Карибское море.

Граф Алексеев тщательно готовил свою экспедицию к западному побережью Америки. Рассказал капитанам пароходов навигационные и гидрометеорологические особенности данного региона. Обсудил с управляющим, какие торговые операции приоритетны. Управляющие выберут для себя базовые порты, где осядут как торговые агенты. Сергей сделал особый акцент на историю конкистадоров. Завоеватели чувствовали себя местными монархами. Игнорировали волю далекого короля, порой позволяли себе открытое неповиновение. Такое положение вещей давало шанс на выгодные сделки. Получив доступ к другому источнику снабжения европейскими товарами, конкистадоры неизбежно попытаются уйти из-под опеки метрополии.

Для работы вдоль побережья, от Чили до Аляски, планировалось привлечь пароходы «Тагил», «Тагул», «Тана», «Танев» и «Тара». Кроме управляющих приисками в экспедицию включили пятерых «вольных» управляющих.

— Вы должны сами найти себе хорошее место, — говорил граф, — испанские колонисты разрабатывают только золотые и серебряные рудники, в некоторых местах берут медь.

— Разве сельским хозяйством испанцы не занимаются?

— Только для самообеспечения, но практически все необходимое им привозят.

— Неужели не хотят заниматься заводами, ты сам говорил, что там много руды и угля.

— Вы эти края осмотрите, определите потребности испанцев и наши возможности их снабжать. На данный момент мы способны продать любое количество ору— Ты советовал одному из нас обосноваться у экватора, но сам себе противоречишь, говоря, что от севера до юга много золота и серебра.

— Могу повторить: надо хорошенько закрепиться в районе экватора.

— Что особенного в экваториальной части?

— Только одна, но важная особенность. В районе экватора много золота, серебра и драгоценных камней.

— И в других местах много.

— Правильно, но у экватора пока никто не ищет эти богатства.

— Как не ищет? Почему?

— У берега плодородные земли, вот конкистадоры и прошли мимо. А сейчас и найденных месторождений хватает.