– Сядь, женщина, дай спине отдохнуть, – велел Хари моей овдовевшей тетушке, у которой с возрастом начали болеть суставы. – А то разбудишь меня ночью опять, будешь выпрашивать мое волшебное снадобье.

– Мясу надо потушиться еще какое-то время, – согласилась Нофрет и опустила свой полный зад рядом с ним на скамейку. – Давайте послушаем пока, что нам расскажет Асет. – Она помахала Мате: – Принеси щепок и кусок угля из костра. – И посмотрела на Асет: – Милая моя, наверняка ты уже придумала что-нибудь новое.

– Сейчас, – задумалась Асет, отдавая последний кусочек сладкого пирога Тули и ожидая, когда Мата принесет пластинки известняка, на которых Хари высчитывает наши расходы, прежде чем записать итоги на папирус. Потом она выбрала кусочек угля и начала рисовать собаку, которая во всем была похожа на мастиффа, кроме коротких ног.

– Мать и отец Надежного были кочевниками, бродили по равнинам и горам, вслед за овцами. Некоторые люди называли их уличными собаками – наверное, потому, что не было страны, которую они могли бы назвать своей. – Пагош криво мне улыбнулся: девочка упрекала его в том, что он недолюбливает ее беспородного товарища. – Но в путешествиях они многому научились и стали очень мудры, так что когда увидели, насколько плодородна наша Черная Земля, они решили основаться здесь и создать семью… Надежный был самым маленьким щенком из их первого помета. Ножки у него были слишком короткие, а уши слишком большие, но он ни разу не дал ни единой отцовской овце потеряться. За это и получил свое имя. – Асет положила каменную пластину на землю, чтобы вы все смогли разглядеть, что на ней нарисовано. – Так вот, как и отец, Надежный стал лучшим пастухом во всех Двух Землях. Его благородные хозяева щедро вознаграждали его за его преданную службу, и со временем он мог даже носить золотой ошейник. – Рисуя вверх ногами, Асет изобразила ошейник вокруг шеи пса. – Но его госпожа жена так и не смогла подарить ему детей, из-за чего Надежный очень грустил. – Она добавила слезинки у него под глазами. До этого, когда Асет говорила о том, что родители Надежного стали мудры, она понизила голос. А сейчас у нее опустились уголки губ. – Шерсть у него свалялась, морда поседела. Наконец из бровей и ушей начали расти волоски, похожие на дикую пшеницу, и он стал похож на цаплю, готовую взлететь, и все стали звать его Старым Надежным. – Асет взяла еще осколок и начала новый рисунок. – Однажды его взгляд упал на одну из сестер Тули, девочку по имени Северный Ветер – молодую красавицу в шубке цвета асуанского мрамора. – Собака, которую Асет нарисовала в этот раз, отличалась стройными ногами и изящной осанкой – она ходила вертикально на красивых задних лапах. – К тому времени первая жена Надежного уже ушла к Осирису, поэтому он сделал Северный Ветер своей новой женой – потому что благодаря ей снова почувствовал себя молодым и сильным. Он дарил ей много чудесных подарков, поэтому боги решили дать ему ребенка, которого он так давно хотел.

Асет очень тщательно вырисовала ожерелье из бусин вокруг шеи Северного Ветра и диск, свисающий у нее из уха, от которого лучами отходили линии. Хотя на концах лучей не было рук, символ Атона узнали все. И после того, как девочка упомянула растущие из бровей и ушей волосы, никто не сомневался, что Старый Надежный – это Эйе, бывший Хозяин Конюшен некоторых «богатых хозяев», которые в конце концов и помогли ему взойти на трон. А Анхесенамон – Северный Ветер, постоянный бриз, который позволяет нашим лодкам плыть вверх по течению Нила, – его я считал царской рукой, управляющей развитием Двух Земель.

– Невозможно, чтобы хоть одна собака достигла столь почтенного возраста, не обзаведясь большим количеством друзей, и среди них была кошка по имени Бастет – великолепное животное с манерами знатной леди. На самом деле она была настолько прекрасна, что боги, создавшие ее, постоянно спорили, не дали ли они по ошибке жизнь еще одной богине вместо мяу. Хотя кошка была уже немолода, рыжевато-коричневый мех скрывал ее острые кости, а огромные желтые глаза и нежный розовый язычок привлекали самцов так же, как мед влечет пчел. – Асет положила третий осколок рядом с первыми двумя. – Однажды Бастет пришла в гости, и Старый Надежный решил спросить у нее совета насчет своей жены, поскольку Бастет много раз становилась матерью, и он верил, что она мудра по части женских дел. Его возлюбленная выплевывала каждый проглоченный кусочек пищи, и он испугался, что она может отрыгнуть и их ребенка. – Асет впервые встретилась со мной взглядом. – Тенра и Мена, конечно, понимают в этом лучше, но Старый Надежный считал, что Бастет сможет дать ему какое-нибудь секретное заклинание, известное лишь матери, – как благодарность за все годы верной службы.

Девочка умолкла, и нам пришлось ждать, пока она не добавит еще несколько линий.

– Можете себе представить, как он был шокирован, когда Бастет заявила, что Северному Ветру плохо оттого, что она позволяла другим псам взбираться на себя. – Нофрет затаила дыхание и немного подвинулась вперед, желая услышать имя любовника молодой Царицы, но Асет нарисовала трех играющих щенков. Один был словно Северный Ветер в миниатюре, а остальные были похожи на Тули в пятнистых шубках. – Когда жена родит пятнистых дворняжек, все жители Двух Земель поймут, что не Старый Надежный – отец щенков Северного Ветра, сказала ему Бастет и посоветовала отправить Северный Ветер подальше, чтобы не рисковать своей репутацией.

– И Старый Надежный согласился? – предположила Нофрет, не успела Асет продолжить.

– Сначала он отказывался ей верить и даже обругал Бастет за то, что повторяет уличные слухи. Но она сказала, что видела Северный Ветер с ее любовником, как раз когда они делали щенков. – Девочка посмотрела на Небет, потом на меня. – Понимаете, Бастет – охотник по природе, так как ее желтые глаза позволяют ей видеть в темноте. – На следующем рисунке Надежный и Бастет стояли на задних лапах и лупили друг друга передними. – Старый Надежный потребовал, чтобы Бастет назвала имя предателя, осмелившегося взобраться на его жену, но та отказалась. Вместо этого она предложила поселиться с ним вместо Северного Ветра – в знак нежности и уважения к его возрасту и чтобы избавить его от толков общественности. Тогда тебе будут завидовать все мужчины, говорила кошка, поскольку боги скоро сделают меня одной из своих. – Асет покопалась в пластинках известняка, выбирая самую гладкую. – И вы ни за что не догадаетесь, что сделал Старый Надежный. – Она умолкла, покачала головой и улыбнулась сама себе.

– Что же? Девочка, продолжай, – выпалил Мена, хоть и знал, что Асет делает это нарочно, чтобы удерживать над нами власть.

– Сначала Бастет считала, что он и не помыслит спать с ней из-за своего старого сердца, ведь пес уже пережил один удар – тот факт, что щенки у Северного Ветра не от него. Но Старый Надежный рассмеялся – так сильно, что у него по щекам покатились слезы и стало трудно дышать. – Асет сделал паузу, чтобы подрисовать несколько штрихов. – Когда Старый Надежный наконец смог говорить снова, он посмотрел на нее стариковскими влажными глазами и сказал: «Ты слишком долго выжидала, Бастет. Я столько лет просидел на берегу Матери Реки, наблюдая за тем, как другие приплывают и отплывают на своих праздничных лодках, что пришла пора и мне отправиться в плаванье. Место мне обеспечено, поскольку какого цвета ни оказались бы щенки Северного Ветра, царские писцы назовут их моими». – На последнем камне Старый Надежный сидел с широкой довольной улыбкой. – А что он сказал потом, показалось мне весьма странным: «И ты забываешь: кто бы ни оказался отцом детей Северного Ветра, в них будет кровь моего отца, а с тобой я в этом быть уверен не могу».