Луидос, ты самый лучший целитель, — искренне поблагодарила я заботливого красавчика, и парень расплылся в довольной улыбке. Заметила уже, что он падок на похвалу, а мне не жалко лишний раз сделать заслуженный комплимент. Действительно ведь волшебник.

От толпы отделился старый, нет, скорее поживший эльф, и медленно направился в нашу сторону. Назвать этого мужчину старым не поворачивался язык — его лицо не было изборождено морщинами, даже "куриных лапок" вокруг глаз не наблюдалось и выглядел oн как старший брат Луидоса, но по более плотной фигуре, скованности движений и уставшему взгляду сразу становилось ясно — за спиной этого эльфа как минимум век.

Это как с людьми, которые прибегают к пластическим операциям. Кожу-то они натягивают, но молодость от этого не возвращается. Получается эффект маски надетой на старое тело. Особенно если этот человек известный, и ты понимаешь, что он был уже популярен, когда тебя еще на свете не было, то искусственное лицо вызывает только жалость. И к чему этот обман? Вот Тамир тари и мои дедушки прекрасны со своими морщинками. Хотя эльф вряд ли пластику делал, просто магическая раса в этом плане всегда на высоте. Работает какая-то особая магия.

— Здравствуйте… эм… люди, — запинаясь на каждом слове, нехотя выдавил из себя мужчина. На его красивом, но кислом лице большими буквами было написано, что рад бы вовсе игнорировать таких гостей, да куда уж теперь деваться. — Я старейшина поселения Касидос.

— Здравствуйте, очень приятно познакомиться. Меня зовут Апрелия, — вежливо пропела я, делая вид, что не замечаю неприязни.

— Майоран, — коротко по-простецки представился лорд. Все равно звания и фамилия рода ни о чем не говорили и не имели веса в эльфийском государстве. Тем более что мы прибыли неофициально.

Видя напряженность со стороны родичей, Луидос взмахнул руками и нетерпеливо зачастил:

— Это девушка, которая спасла Анжея с Дарривеном, а это герцог Беледер, который тоже принял участие в судьбе детишек. — И трагически схватился за голову. — Я же вам все объяснил! Этим людям можно верить, они спасут нашу реку!

— А это я! — эффектно появилась маленькая синичка, вылетев откуда-то из-за спины и зависнув в воздухе. — Муся! Привет, друзья, или от меня тоже шарахаться начнете?

В толпе раздались восхищенные возгласы и лица встречающих, наконец, обзавелись улыбками. Да не простыми или вымученными, а большей частью умильными.

— Я магическая птичка, а сотворила меня вот эта девушка. Моя лучшая подруга, — пернатая артистка, всю дорогу раздумывающая как более помпезно себя преподнести, демонстративно опустилась на мое плечо и продолжила: — А Майоран наш общий лучший друг и я вам со всей ответственностью заявляю — это самые замечательные люди на нашей планете. Они не причинят вашему лесу вреда и искренне хотят помочь.

— Мы верим, — не особо убедительно произнес старейшина, но после того как Мусинда перепорхнула на его руку уверенности прибавилось и Касидос почти дружелюбным взмахом пригласил войти в свой город. Умильно улыбаясь синичке.

На правах знакомого Луидос шел рядом со мной и выглядел немного виновато, видимо боясь, что люди не оправдают ожиданий и провалят миссию. Тогда не быть ему героем в глазах сородичей и придется до конца времен жить отшельником или вовсе отщепенцем. Успокоить парня, придав ему уверенности, никто из нас не мог — пока сами не в курсе, что получится из нашего искреннего порыва помочь эльфам.

Муся беспрестанно заговаривала зубы старейшине, нахваливая необычную природу, а я не переставала восхищаться, вертя головой во все стороны, не с первого раза узнавая в местной флоре знакомые виды растений. Деревья поражали многогранностью цветов и красок и большей частью были плодовыми. Это не лес это сад какой-то! Сказочный. Одно, например, было украшено оранжевыми листьями и смотрелось нереально фантастично. На другом обнаружились спелые персики величиной с кулак Милкоса, третье порадовало вообще незнакомыми фруктами в яркой голубой кожуре. Четвертое, пятое… Я, забывшись, подергала за рукав Майорана, указывая на цветущую… яблоню? Сакуру? Нет, людей сюда определенно пускать нельзя!

— Ты только посмотри! — заблудившись в реальности, горячо зашептала я мужчине словно он моя лучшая подружка. — Это же просто невероятно!

— Волшебно, — в унисон согласился герцог тоже с не меньшим интересом разглядывающий чудеса природы. — Только ради этого стоило попасть в эльфийский… лес? Или сад?

Я непринужденно рассмеялась.

— Да-да, название совершенно не соответствует нашему представлению о дикой природе. Ой, смотри слива что ли? Листья голубые, а плоды желтые!

Мы шли, постоянно ахая, то и дело, вскрикивая от изумления, не стесняясь восторгаться волшебством и не обращая внимания на посмеивающегося Милкоса. А дракон задорно подмигивал эльфам, указывая на людей кивком головы как бы говоря — видали какие дикие? Это я вам таких обезьянок привез.

— Обалдеть! Я в раю! — пискляво восхитилась Муся, перелетая на следующее дерево с огромными темно-зелеными листьями, под которыми зрели фиолетовые плоды. — Это чё такое? Не груша вроде.

— Фига, — коротко, но охотно объяснил старейшина.

Синичка расхохоталась.

— Правда что ли? Ой, Апри, а ты меня ругала, что я детей учу плохому. Смотри, фигушки даже на деревьях растут. И где? В эльфийском лесу!

— Ты действительно учила плохому, — лучась приподнятым настроением схожим симптомами с потерей ориентации во вселенной, ответила я подруге. — А это смоковница, инжир. Внутри фрукта должно быть много мелких зернышек я проб… э… ну мы же читали, помнишь? — нашлась в последний момент.

— А ну да, ну да, читали. В сказках! — прикрыла мой прокол птаха и восхищенно пискнула: — Ух, ты! А там малина что ли? С мою голову! Не, я реально в раю! О, черешня что ли? С сиреневым оттенком. Вау, абрикосы! Ух, ты, орешки! Как такое может быть в одном месте в одно время? Деревья и цветут и плодоносят. Пока на такой подвиг был способен один лимон, насколько я знаю. Эльфы, у вас классно! Но неужели весь лес такой?

— Почти, Мусенька, — поспешил объяснить Касидос. — В основном вокруг поселений мы разбиваем плодовые сады, а в глубинке растут и обычные деревья.

— Как здорово придумали! — перескакивая с ветки на ветку, возбужденно чирикнула синичка и восторженно воскликнула: — Апри, посмотри какие дома!

Опять она где-то увидела дома.

Я поискала глазами, пошарив взглядом по цветущим лианам, но ничего похожего на жилье не обнаружила. Оказалось, что эти вьющиеся растения и есть стены домов. И они же крыши. Не шалаши — по размеру полноценные дома с комнатами внутри. Благодаря магии, казалось бы, ненадежные перегородки защищают от