В голове варвара мелькнула блестящая мысль. Такой случай упустить нельзя!

— Вы возвращаетесь домой? — поинтересовался Конан.

— Увы, — кивнула головой Нгана. — Мне не удалось отомстить врагам за гибель подруг.

— Это можем сделать за вас мы, — проговорил киммериец. — Но для этого нам нужны лошади. Другого шанса догнать колдуна, просто нет.

— Лошади… — задумчиво вымолвила женщина. — Они стоят дорого.

Северянин предполагал услышать именно такой ответ. Молниеносно развернувшись, варвар громко выкрикнул:

— Валер, принеси мой дорожный мешок!

Ждать долго не пришлось. Получив из рук наемника сумку, Конан протянул ее амазонке.

— Это задаток, — произнес киммериец. — За тридцать коней я дам еще столько же.

Взглянув на золото, воительница хитро прищурила глаза и возразила:

— Двадцать коней!

— А если… — начал северянин.

— Нет, — тотчас оборвала его Нгана. — Наши возможности ограничены.

— Хорошо, — согласился варвар. — Когда состоится сделка?

— Через пять дней, — вымолвила женщина.

— Три, — жестко сказал варвар. — В двадцати лигах к восходу от Ксухотла.

Амазонка положила руку на шею своей кобылы, погладила ее. Принять решение было нелегко. Нгана пыталась все рассчитать. Неожиданно воительница выпрямилась, благосклонно улыбнулась и проговорила:

— Пусть будет так.

Ударив лошадь пятками, Нгана сорвалась с места, за ней тотчас последовали две спутницы, а вскоре присоединилась и вся сотня. Амазонки быстро удалялись. Глядя им вслед, Валер осторожно заметил:

— Мы случайно не попрощались со своими деньгами? Они ведь могут и не вернуться… Слишком хороший куш.

— А разве у нас есть выбор? — произнес киммериец. — Я знаю точно, что в Ксухотле коней не достать. В Черных королевствах только амазонки владеют большими табунами.

Аквилонский наемник лишь пожал плечами. Что сделано, того уже не изменишь. Да и какой смысл спорить с северянином? Конан здесь бывал прежде и лучше разбирается в местных обычаях. Сумел же варвар остановить нападение воительниц! Признаться честно, аквилонец не надеялся на успех переговоров — слухи об амазонках в странах Заката ходили самые разные. Якобы, зачав ребенка, женщины этой страны безжалостно убивают отца будущего чада, а рожденных мальчиков продают в соседние племена или меняют на девочек….

Странный и удивительный народ!

Ксухотл

Амазонки никогда не нарушали данного ими обещания, и не доверять Нгане у Конана не было причин.

До Ксухотла осталось меньше двух дней пути, а значит, теперь можно не торопиться. Раненых снова положили на носилки и понесли дальше. Если даже воительницы задержатся, на лошадях отряд быстро наверстает упущенное время. Еще было бы хорошо запастись продуктами и водой у тлацитланцев! В Черных королевствах это племя недолюбливали за жадность и высокомерие — торговаться с жителями Ксухотла одно мучение, — но у киммерийца осталось немало золота, и жалеть его он не собирался.

Хасан очень обрадовался, что никого из его подчиненных в саванне не бросят, и сам часто подменял солдат у носилок. Шемиты приглушено обсуждали атаку амазонок. Многие «барсы» раньше считали рассказы о женщинах — воительницах красивой легендой. Правда оказалась куда более суровой и жестокой. Путешественники чуть не стали жертвами этих отчаянных девиц — сражаться, судя по всему, амазонки умели. Во всяком случае, стреляли они неплохо. Шестеро солдат получили ранения, к счастью, несерьезные. Селена приблизились к северянину и негромко спросила:

— Как тебе удалось остановить воительниц?

— Я показал им знак мира, — ответил варвар.

— Значит, ты был уверен в успехе, когда выходил им навстречу? — догадалась девушка. — А Аджа засомневался в твоем рассудке.

— Он часто ошибается, — улыбнулся Конан. — Я точно знал, что амазонки примут знак и прекратят атаку.

— Оказывается, у тебя в разных странах Хайбории есть не только враги, но и друзья, — иронично заметила волшебница — и с женщинами отношения складываются куда лучше, чем с мужчинами.

— Селена, неужели ты ревнуешь? — рассмеялся киммериец. — Напрасно. Любовь к мужчине у амазонок — едва ли не самый тяжелый грех. Однажды мне стало жалко юную девушку — бедняжку хотели изнасиловать пятеро ганатов. Не люди, а звери. Я вмешался и освободил малышку. Кто же знал, что она дочь королевы? С тех пор путешествие по их стране не представляет для меня опасности.

— Девушка, конечно, была красива? — уточнила Селена.

— Какая? — изобразил непонимание северянин.

— Не прикидывайся глупцом! — раздраженно воскликнула волшебница.

— А, Зулила? — вымолвил варвар. — Так, ничего особенного. Обычная воительница.

Конан сказал неправду. Наследница престола Амазонии была само совершенство. Высокого роста, с изящной фигурой, крепкими бедрами, высокой грудью. В ее жилах явно текла кровь белых людей. Кожа не такая темная, правильный овал лица, тонкий прямой нос, серые большие глаза, черные вьющиеся волосы. Но зачем ведьмочке это знать? Селена прекрасна по-своему.

Киммериец обнял Селену, склонился и поцеловал ее в щеку.

— Меня настораживают твои ласки, — улыбнулась девушка.

— Ты неисправима! — выдохнул северянин.

Несмотря на поднявшееся настроение, каждая лига давалась «барсам» все тяжелее и тяжелее. К исходу дня солдаты сняли доспехи и сложили их на носилки. Это давало возможность шемитам отдохнуть при смене носильщиков. Заход солнца воины встретили с нескрываемой радостью. Оранжевый диск коснулся горизонта, и степь сразу превратилась из желтой в красную.

Кушит приложил ладонь к глазам и с облегчением в голосе сказал:

— Мы почти пришли.

— С чего ты взял? — спросил Валер, разминая руки и потягиваясь.

— Взгляни! — Аджа вытянул руку, указывая на полуденный закат. — Намбийские горы.

Чернокожий наемник не ошибся. Вдали действительно виднелись отроги гор. Они еще плохо различались в туманной дымке, но направление уже не спутаешь.

— А это не мираж? — недоверчиво произнес аквилонец. — Иглофийские горы в Киммерии были куда выше.

— Нет, — рассмеялся кушит. — Завтра к вечеру будем в Ксухотле.

Отряд неторопливо размещался на ночлег. В непосредственной близости от столицы тлацитланцев Хасан еще больше усилил посты. Вокруг города наверняка бродят шайки разбойников в поисках торговых караванов и случайных путников. Для них это легкая добыча, а награбленный товар можно сбыть в городе.

«Барсы» были разделены на две группы по четырнадцать человек в каждой. Первую возглавлял сам сотник, второй командовал Угрис. На отдых оставалось всего несколько колоколов, но выбирать не приходилось. Шемиты уже были научены горьким опытом ночных нападений. Темнело очень быстро, и вскоре солнце окончательно скрылось за горизонтом. Воины предусмотрительно выжгли траву вокруг лагеря. Теперь враг незаметно не подберется! Охранники, тихо перекликались, прохаживаясь по кругу. В усердии «барсам» не откажешь — несмотря на усталость, они не позволяли себе расслабленности и разгильдяйства. Периодически посты замирали, и воины прислушивались к ночным звукам, — благо, малейшие шорохи в саванне разносятся далеко.