Но сейчас стояла темная ночь, и мастерство королевских пилотов дало сбой. По неписаным правилам Королевских ВВС, ночью они не воюют, стараются избегать ночных схваток. Нет, конечно, 'при необходимости любой из королевских пилотов может продемонстрировать тренировочный ночной бой. Может показать видимые лишь на экране радара фигуры высшего пилотажа. Но вот с практикой ночных боев в Королевских ВВС слабовато.

Тем самым беглые рабы, имеющие немалый опыт ночных полетов, но не имеющие большого навыка в управлении летательным аппаратами, смогли немного уравнять шансы в этом бою.

Королевские истребители все же сумели подбить еще один мемолет, который, задымившись, стал плавно падать. Судя по всему, летчик успел катапультироваться с подбитой машины. Сбив мемолет беглых и израсходовав при этом львиную долю боеприпасов, истребители Короля Людвига Кровавого немного успокоились. Остался лишь один мемолет и неповоротливый тектотанк. С ними уж как-нибудь они справятся. Они же асы.

Но вышло не совсем так.

Оставшийся мемолет беглых так не считал. Он, приблизившись, в упор расстрелял из турельных пулеметов один авиаистребитель и серьезно повредил ракетами другой. Одна из машин рабовладельцев, загоревшись, стала уходить из боя, второй истребитель, попытавшись дать отпор мемолету, был сбит удачно выпущенной парамерной ракетой. Яркая огненно-красная вспышка осветила ночное небо Пандерлоноса.

Бой закончился. Мы победили. Нелегкой ценой, но добрались до замка господина Карнава.

– Думал, все. Нам крышка. Впереди только Пустота. А смотри-ка, вывернулись, – простодушно заявил Квадрат, отрываясь от гашеток пулемета. – И откуда они только взялись, эти истребители? Будто из-под земли выросли. Точнее, из-под небес.

– Да, немного проглядели. Не ожидали королевских стрелков. И пару ракет проворонили некстати, – сказал я. – Был бы аппарат у нас полегче, дымились бы сейчас наши бренные останки, разбросанные на много миль вокруг.

– Ловко ты, Джаггер, завернул тектотанк, словно меомобиль на вираже, – Касперский откинулся на спинку кресла. – Это, считай, нас и спасло.

– Да и ты неплохо всадил очередь в тот истребитель, словно в мишень на стрельбище. В самую десятку, – не остался я в долгу.

Мы выжили, но это была лишь часть операции. Главное было впереди.

Поинтересовавшись по локальной связи здоровьем сержанта и узнав, что Ролд, к счастью, остался жив, мы, пожелав удачи отправившемуся домой в горы мемолету, разделились. На вираже стали обходить дворец рабовладельца. Валолеты с солдатами прикрытия двинулись к восточному крылу крепости, мы на тектотанке повернули на запад. Согласно заранее разработанному плану тектотанк должен подавить огневое сопротивление противника. Нам с Квадратом предстояло уничтожить все вышки охраны, обеспечив тем самым безопасную высадку отряда прикрытия. После этого нам надо приземлиться самим.

Так оно и вышло. Почти так.

Нас уже заметили. Воздушный бой наблюдали из замка и успели подготовиться к встрече. Успели вызвать и подмогу. На всех парах мчались на помощь к экс-герцогу несметные полчища королевских охотников. Но мы обязаны были успеть. Успеть до прихода этого подкрепления разорить родовое гнездо потомственного рабовладельца.

Я выдал все, на что была способна наша боевая машина. С первого захода всадил в замок такое количество боеприпасов, какое только можно было выпустить за столь короткий промежуток времени. За то время, пока наш тектотанк низвергался темной громадой на ярко освещенные стены замка.

Первые две вышки были буквально снесены волной выпущенных ракет. Верхняя часть древних стен мгновенно превратилась в месиво из обломков камней. Словно гигантский саблезуб сжевал эту часть стены. Словно никогда и не было здесь ее.

Грохот от разрывов ракет стоял ужасный, прорывающийся даже сквозь толстую броню тектотанка. Зарево от взрывов ракет осветило весь замок. Внизу бушевал кромешный ад, но это было лишь началом. Началом нашей атаки.

Миновав разрушенные стены, мы стремительно пролетели над замком и принялись добивать оставшиеся вышки. Каким они нас встретили огнем, это надо было видеть. Описать такое невозможно. Наверное, охранники израсходовали весь свой боезапас в наш тектотанк. И хоть я предварительно выпустил целую тучу помехосоздающих устройств, а Квадрат, не Останавливаясь, отстреливался антиракетами, нам все Же порядком досталось. Две или три ракеты сотрясли корпус тектотанка, и индикаторы системы энергоснабжения предательски загорелись красным светом, указывая на то, что прочность брони приблизилась к критической отметке в двадцать процентов.

Я, не обращая внимания на тревожное мигание индикаторов, без остановки бил по вышкам противника. Резко маневрируя, наш тектотанк молнией в ночи пронесся над замком, и в следующую секунду еще одна стена старинного дворца перестала существовать. Еще около двадцати ракет выпустил Квадрат. После чего левое крыло замка превратилось в обломки вместе с вышками надзирателей.

Путь для высадки десанта был свободен. Я уже сообщил об этом сержанту, и высадка наших солдат уже началась, когда мой тектотанк подбили. Неизвестно откуда взявшаяся ракета врезалась в днище могучей машины. Посыпались мириады электрических брызг, освещая разрушенный замок, и наш тектотанк стал заваливаться на корму. Ракета вывела из строя антигравитационные двигатели, и мы сначала медленно, потом все быстрей и быстрей стали падать вниз. На наше счастье, высота оказалась не очень большой, и мы сравнительно благополучно приземлились на крышу замка. Придавив около десятка валолетов, подбитый тектотанк рухнул на посадочную площадку дворца. В самый центр замка.

Многотонная махина, проломив крышу и плиты перекрытий, ушла на несколько этажей вниз. Наконец, где-то на уровне пятого-шестого этажей, если считать сверху, тектотанк остановился.

Ни я, ни Касперский нисколько не пострадали от падения. Страховочные кресла спасли нас даже от синяков и шишек. Путешествие в замок закончилось. Правда, не совсем так, как планировали, но мы прибыли во дворец Карнава.

– Что ж, от военно-воздушной части операции мы переходим к ее сухопутному этапу, – сказал я, выбираясь из кресла.

– Для этого нам надо сначала покинуть наше тонущее в обломках замка судно, – добавил Квадрат, беря автомат и закрепляя игольчатые гранаты на поясе брони.

– Выберемся, – успокоил я Касперского, – вот только снаружи нас вряд ли ждут с распростертыми объятиями. Наверняка приготовили для приветствия добрую порцию энергозарядов.

И я оказался прав. Едва мы выбрались из аварийного люка, расположенного в башне танка, как тут же были обстреляны.

Били сверху, с крыши, через огромный проделанный тушей тектотанка пролом. Били из автомата. Не прицельно, наугад. Палили, скорее всего, с испугу. Квадрату хватило одного выстрела из встроенного в броню гранатомета, чтобы выстрелы прекратились.

Старшина гладиаторов был в “Небесном огне”. Заверив меня, что может неплохо управлять защитой группы “Супер”, Касперский выбрал именно эту броню.