Я ещё полчаса листал книгу, даже толком не разбирая, что там написано. Меня подмывало изучить фотографии и сосредоточиться на другом не получалось. Вежливо поблагодарив недовольного библиотекаря, я откланялся под предлогом перерыва на обед.

Клавдий высокомерно сообщил, что его может и не оказаться на месте по моему возвращению. Мол, дел важных и без меня полно. Я намекнул, что не хотелось бы искать его снова через правителя, чем заслужил яростный взгляд и разрешение убраться куда подальше.

Подальше я и собирался. От лишних глаз и ушей, которых в замке было многовато. Охрана на воротах переглянулась, но не останавливала меня. Я не был до конца уверен, что Артур не подстраховался и не запретил меня выпускать, так что готовился прорываться, но пронесло.

Отправился я в тихое и уже нежилое место, а точнее логово отловленного мною питона. Место явно было непопулярным, так что именно здесь были все шансы, что меня не побеспокоят. Для надежности я забрался в нишу, где было относительно чисто. Наверное демон тут и спал, а остальная помойка отвлекала врагов.

В изысканиях профессора говорилось о том, что бумаги с этими печатями он нашел по наводке одного из древних местных, к которому умудрился втереться в доверие. Искал ученый примерно то же, что и я. Как быстро ориентироваться и находить входы.

Профессор явно не знал одного нюанса. Что некоторые из неизвестных символов требуют крови. Вообще с кровной магией было странно. В обители её считали откровенно слабой и бесполезной, и не уделяли внимания.

Но после обучения у Воронецкого у меня было иное мнение. Что как раз таки этому и стоит посвятить особое внимание. Чем я и занялся, принявшись складывать печать, резанув себе ладонь.

Провозился я так долго, что резать пришлось ещё два раза. Не у всех печатей были видимые эффекты, но только не у этой. Вспышка яркого света ослепила меня, а когда я проморгался, то увидел растекающийся от меня едва уловимый туман.

Он устремился во все стороны, подрагивая, как от порывов ветра. И каждое такое трепыхание зажигало знаки. Одна реальность наложилась на другую и я обрадовался, что сижу.

Потому что от зрелища голова пошла кругом а глаза заболели…

Передо мной расстилалась карта катакомб. Призрачные и мерцающие, указывающие путь нити разбегались во все стороны, переплетались и разворачивались, создавая узор целой паутины.

Эффект печати вынес мозг и заставил забыть дышать. Я вертел головой во все стороны, пытаясь рассмотреть и она шла кругом, да так, что начало подташнивать. Где-то едва светились и символы, самые разнообразные. В основном незнакомые, но некоторые были и те, что я изучал в выданной мне книге.

Я пытался сопоставить и наложить развернувшуюся сеть на дорогу, которая меня привела сюда. Но не понимал масштаб и запутался. Только сообразил, что светящийся над башкой символ означает выход на поверхность. Хоть это достоверно было известно.

Символ был похож на глаз, но без зрачка, а со вписанными внутрь черточками, напоминающими однобокую ель. Кажущийся простым, при внимательном рассмотрении он вдруг стал обрастать другими фигурами, усложняясь.

Я бы всё это списал на глюки, но вроде чертовщина побочного эффекта от отвара прошла. Да и не похоже это было на ту муть, что происходила ранее.

Позабыв про всё и распахнув рот, я пялился до рези в глазах. Но карта растворялась. Сначала незаметно таяли путеводные нити, затем их очертания подергивало и контуры задрожали, словно рябь на воде.

Снова появились вспышки и теперь они стирали появившуюся сеть. Не знаю, сколько я там просидел, охреневая от зрелища, но оно исчезало. Погасли последние линии, ведущие ко мне и я застыл, оказавшись в темноте.

И всматривался в тени, пытаясь найти там след или намек. В руке запульсировало, возвращая в реальность. Боль от раны помогла наконец пошевелиться. Тело всё таки затекло, значит просидел я тут немало. Взглянул на часы и понял, что время идет к закату. Мои эксперименты заняли несколько часов и пора было возвращаться. Меня ждала встреча с принцессой.

В замке меня поджидал Артур, нервно прохаживающийся туда-сюда, как обеспокоенная мамаша. Увидев мою хмурую рожу он тут же сделал вид, что рассматривает одну из похабных статуй.

— Ты где был? — не выдержала таки ранимая душа короля, но он поправился, приняв более спокойный вид: — Я уж подумал, что тебя нашли и твоей головой уже играют в крикет в императорском дворце.

— Моя голова пусть пока побудет на своем месте, — я хлопнул себя по шее и поморщился от боли в ладони.

Надо было найти аптечку или какой-то бинт, чтобы скрыть свои кровавые развлечения, но шел я обратно в глубокой задумчивости. То, что печать сработала, ясно. И сработала именно как путеводная. Но каждый раз резать себе руки и пытаться устоять на ногах и поймать реальность… Странное это дело, я чувствовал, что всё должно быть иначе.

Найти бы кого-нибудь толкового, чтобы быстро, просто и понятно объяснил суть. Мечты, мечты. Но что-то мне подсказывало, что обещанная принцессой награда в виде доступа к каким-то загадочным знаниям, поможет. Ну или создаст ещё больше вопросов.

— Илья, — король укоризненно покачал головой и сложил руки на животе, приняв важный вид. — Меня очень радует твоя оптимистичность, но дело серьезное. Если я уж взял на себя обязанность по обеспечению твоей безопасности и отвечаю за это…

— Ваше величество, — я неучтиво прервал его проповедь. — Вы предоставили мне всё необходимое, но мне придется покинуть Авалон, ненадолго.

Я надеялся, по-крайней мере, что очередное императорское приключение не закончится для меня чем-то похуже. Хотя, куда уж хуже? Но с учетом новости об охоте на меня отдельных аристократов, задача усложнялась. С этих станется переусердствовать в попытке выслужиться перед цесаревичем.

Амнистия амнистией, но не думаю, что мне простят поголовное сокращение высокородных.

— Ах, — тут же всполошился Артур. — Уж не надумал ли ты выйти на поверхность? Это ошибка, сразу говорю. В городе усиленное патрулирование, твоя физиономия есть у каждого пса в столице. Ты и шага не ступишь там, — он указал в потолок, да так и остался стоять с поднятым вверх пальцем. — А тут тебя никто не тронет.

Конечно, если только за мою голову не назначат такую награду, что алчность этого мужика победит над всем разумным. Впрочем, в том, что он не будет горячиться и принимать такое решение без тщательного обдумывания, я не сомневался. Не хотел сомневаться. Кто бы подумал, что я когда-нибудь буду уговаривать себя доверять подобному типу…

Пришлось успокаивать обеспокоенного, пусть и за свою выгоду, правителя. Ещё удумает меня тут запереть, для моей же безопасности. Как особо ценное имущество. И без того расстраивался, что меня нельзя прямо сейчас на арену отправить. Ещё бы, вот он я, звать и дождаться не надо, а в клетку не отправишь.

Король может и способен меня защитить, но открыто показывать, что он укрывает врага империи, даже он не может.