– В чем дело? – недоуменно спросила она.

– В чем дело? – переспросил Ник и резко засмеялся, от чего по коже Стеллы пробежали мурашки. – В том, что ты девушка моего лучшего друга, а я веду себя как последний… В том, что ты абсолютно пьяна и тебе сейчас на все наплевать, но завтра ты пожалеешь об этом. Но по большей части тебе будет все равно. Для тебя это лишь забава. А я…

– Я никогда не жалею о том, что делаю! – пылко сказала Стелла, выхватив из его слов только эту единственную фразу.

– Значит, ты бы бросила Макса? – спросил Ник, внимательно глядя на нее и словно даже протрезвев.

Стеллу этот вопрос поставил в тупик. Зачем ей бросать Макса? Ну да, их с Ником потянуло друг к другу, но, в конце концов, это ничего не означает. Ведь не означает же?

– Вот видишь, – усмехнулся Ник, прочитав ответ на ее лице. Но в глазах его не было и тени улыбки.

– Да… Ты прав. Мы… не должны больше этого делать, – пробормотала Стелла, на самом деле совершенно так не считая.

– Прекрасно, – коротко бросил Ник и резко развернулся, чтобы уйти.

– Постой, – вдруг против своей воли прошептала Стелла и, сама не понимая, что делает, всем своим естеством потянулась к нему. – Поцелуй меня. Поцелуй меня в последний раз.

Вдруг его лицо приняло такое ожесточенное выражение, что Стелла испугалась.

– Не нужно… играть со мной, Стелла. Этого больше не будет. Не будет… Ясно?! – Он почти прокричал последнее слово и ушел не оглядываясь.

И этого действительно больше не было. Он по-прежнему наблюдал за Стеллой, когда думал, что она не замечает, и ни разу больше не пытался не только поцеловать ее, но и вообще дотронуться до нее. Стелла облегченно уверяла себя, как же хорошо, что их маленькая интрижка не зашла дальше, а сама порой изнывала от желания вновь ощутить… Они никогда не вспоминали об этом, но Стелла все время настойчиво искала признаки того, что она все еще ему небезразлична.

И вот Ник снова упомянул о той вечеринке, причем упомянул намеренно, чтобы позабавиться, глядя на ее реакцию. Ну уж этого он не дождется! Стелла сделала каменное лицо и равнодушно посмотрела на него.

– Да, действительно. Как жаль, что я была так пьяна, что ничего не помню, – хладнокровно сказала она.

Его застывшее лицо доставило ей искреннее удовольствие. Они еще недолго с прохладцей поперекидывались пустыми фразами, а затем торопливо распрощались, сославшись на срочные дела.

Вероника уныло приводила в порядок стопки со школьными дневниками, которые предыдущие покупатели перевернули вверх дном, так ничего и не купив.

– Чего ты так копаешься? – раздраженно крикнула ей с другого конца магазина Жанна. – Ты сегодня двигаешься со скоростью сомнамбулы!

– Извините! – не менее раздраженно откликнулась Вероника. – Я постараюсь поторопиться. У нас же нет отбоя от посетителей!

Вероника даже не попыталась скрыть язвительный тон. За весь день к ним не зашло и пяти человек.

– Какая муха тебя укусила? Ты сегодня сама не своя, – заметила Жанна, донельзя довольная тем, что ей удалось вывести Веронику из себя. – Тебя что, парень бросил?

– У меня нет парня.

– Правда? Ну, теперь ясно, почему ты такая недовольная.

Вероника закатила глаза. Жанна была из тех, кто все колебания настроения объясняла проблемами в личной жизни. Почему-то больше всего помешаны на личной жизни те, у кого ее нет.

А Вероника и правда была не в духе. После ее прошлого разговора с Матвеем между ними словно выросла незримая преграда. Они все так же перебрасывались парой слов, когда встречались в школе или пересекались на улице, но у Вероники не проходило ощущение, будто Матвей в ее присутствии стал держаться гораздо более напряженно и отстраненно. И у него всегда был такой вид, будто он спешит поскорей улизнуть. Вероника была в недоумении. Его что, так зацепили ее слова?

В конце концов она сказала себе, что, если Матвей не выносит правды, то это не ее, Вероники, проблемы. Тем не менее она снова и снова прокручивала в голове их разговор, напряженно размышляя о том, не следовало ли вести себя потактичнее. Ее мама всегда говорила, что мужчины – весьма хрупкие существа и ни в коем случае нельзя задевать их эго. «Ну нет, – решительно подумала Вероника, – мне не нужны отношения, в которых я вынуждена буду изворачиваться и контролировать каждое слово». И она твердо пообещала себе больше не думать о Матвее.

Но у нее были проблемы и посерьезнее. Время шло, а она все никак не могла решить, какую песню выбрать для конкурса. Альбина предлагала ей множество вариантов, но Вероника отвергала их один за другим. Все они казались ей неподходящими. Альбинины тонкие намеки на то, что стоило бы поторопиться, превращались в открытое недовольство, а Вероника все больше приходила в отчаяние.

Вдруг, прерывая ее мрачные мысли, дверь в магазин открылась, и Вероника обрадовалась, что Жанна наконец-то перестанет ее донимать. Но, бросив взгляд в ту сторону, она с огромным удивлением обнаружила, что прямо к ней направляются Кира и Диана.

– Привет, – понизив голос и заговорщически подмигнув ей, сказала Кира. – Матвей сказал, что у тебя начальница – отпетая стерва. Так что мы быстро.

– В общем, мы сейчас собираемся у Олега, – торопливо зашептала Диана. – Не хочешь присоединиться к нам? Знаешь, кое-кто был бы рад тебя видеть.

Вероника не питала иллюзий относительно того, кто именно был так заинтересован в ней, но ее это совсем не радовало. К тому же Веронике было ясно – только тот факт, что она понравилась Олегу, возвысил ее в глазах Дианы, которая поначалу относилась к ней равнодушно.

– О, я даже не знаю…

– Брось, мы знаем, что твоя смена вот-вот кончается, – отмахнулась Кира. – Матвей сказал. О, эта грымза уже кидает на нас ядовитые взгляды! В общем, мы не принимаем отказы. Ждем тебя снаружи.

И девчонки поспешили на улицу, мимолетно улыбнувшись Жанне.

– Если ты не перестанешь болтать с клиентами, я тебя сегодня же уволю! – заорала Жанна, как только они скрылись за дверью.

– Как только вы найдете кого-то, желающего занять мое место, я сама уволюсь, – устало огрызнулась Вероника.

– Ну, раз уж ты так любишь почесать языком, то, будь добра, сделай хотя бы так, чтобы твои приятели выходили с покупками, – немного сбавив обороты, бросила напоследок Жанна.

Через двадцать минут Вероника с облегчением покинула затхлые стены магазина и присоединилась к нетерпеливо ожидающим ее девушкам. Она, вообще-то, совсем не рвалась идти к Олегу, но Кира и Диана так решительно зажали ее в тиски, что она никак не могла придумать, почему, собственно, она не может составить им компанию.