Но Стелла никак не могла найти подходящего времени. То ее мама занималась йогой, то ее мучали мигрени, то вокруг крутилась домработница, то отец был дома. И Стелла откладывала и откладывала этот разговор, не признаваясь даже самой себе, что она просто боится. Еще бы ей, черт побери, не бояться! Не каждый день приходится сообщать матери, что ее муж наставляет ей рога! Слава тебе господи, что Регина хотя бы не была подругой ее мамы! Если уж на то пошло, мама всегда считала ее просто напыщенной толстой коровой.

Вдруг с первого этажа послышался щебетанье ее мамы, болтающей с кем-то по телефону, и Стелла услышала, как она поднимается по лестнице. Мама вернулась из тренажерного зала раньше обычного, а значит, они с ней дома совершенно одни. Стелла резко села в постели. Все внутри нее похолодело. Вот он, идеальный момент!

Но она не могла! Только от одной мысли о том, как она заходит в мамину комнату и произносит: «Нам нужно поговорить», у нее на спине выступал холодный пот. Нет, нет, нет! Она не может этого сказать! Боже мой, ей нужно срочно уйти из дома, иначе она каждую секунду будет думать о том, что она должна поговорить с мамой, должна поговорить с ней прямо сейчас! И тогда, абсолютно потеряв голову, Стелла схватила телефон и лихорадочно набрала номер.

– Привет! – сказала она самым беззаботным тоном. – Ты занят? Прекрасно. Мне совершенно нечем заняться. Не хочешь встретиться и поужинать где-нибудь?

Через час она, одетая с иголочки и накручивая на палец длинный блестящий локон, была в любимом итальянском ресторанчике. Сидящий напротив Ник выглядел, как всегда, прекрасно. Стелла подумала, что неплохо бы и Максу взять у него несколько уроков. Макс одевался, бесспорно, идеально, но как-то безлико – он просто шел в магазин и покупал самые дорогие джинсы из последней коллекции, а у Ника был собственный стиль. Да и сам Ник был какой-то… самобытный. И цельный. А Стелле нравились цельные личности. Наверное, потому, что ее саму все время бросало из крайности в крайность.

Вдруг она спохватилась. Да когда она перестанет сравнивать Ника и Макса? Она же давно дала себе слово покончить с этим!

– Так что стряслось, Стелла? – спросил Ник, глядя на нее прищуренными глазами из-под падающей темной челки.

– А с чего ты взял, будто что-то стряслось? – невинно спросила она, с наслаждением вдыхая аромат пасты болоньезе. – Я что же, не могу провести время с лучшим другом?

От Стеллы не могло укрыться, как при последнем слове глаза Ника остро вспыхнули.

– Ну и кого ты пытаешься обмануть? – спросил он, отведя от нее взгляд и накалывая на вилку равиоли. – Если бы ты хотела развлечься, ты бы собрала всю нашу компанию. Включая Макса.

– Ах, Макс в последнее время просто выводит меня из себя, – капризно сказала Стелла. – Не хочу его видеть.

– Не уклоняйся от темы, – усмехнулся Ник. – Ты никогда не могла запудрить мне мозги, ты же знаешь.

Это была правда. Когда ее что-то терзало, она всегда приходила к Нику, и только к нему. Он каким-то непостижимым образом понимал то, что она хотела сказать, но не знала, как. С ним она притворствовала в значительно меньшей мере, чем с остальными, потому что ее не покидало подсознательное ощущение, что он видит все ее уловки насквозь. И он всегда говорил ей правду. Стелла, вообще-то, терпеть не могла, когда ей говорили правду, потому что она зачастую неприятна. Но иногда ты нуждаешься в этом. Должен существовать хоть один человек в мире, который скажет тебе правду.

– Так уж и всегда? – игриво спросила она, склонив голову набок. Она ненавидела себя за это, но ничего не могла поделать. После того случая на дне рождения Лены она знала, насколько опасно его дразнить, но это происходило против ее воли. Ее тело абсолютно переставало ей повиноваться.

Но Ник не поддался и продолжал молча смотреть на нее, выжидая. Это был его излюбленный прием – молчать до тех пор, пока она не сдастся и не начнет сама все выкладывать. Он был единственным человеком, общение с которым проходило не по ее правилам, и за это она порой его ненавидела.

– Что ж, прекрасно, – раздраженно сказала она. – Раз уж тебе непременно нужно знать, то я поссорилась с родителями. Отец хочет отправить меня в Германию, а я даже слышать об этом не желаю.

– Ну и почему ты против? На фоне блеклых немок ты будешь сиять, словно солнце!

Он откровенно насмехался над ней.

– Это не смешно! Ты что, не понимаешь, как это серьезно для меня?! – в ярости воскликнула Стелла.

– Понимаю. Поэтому и хотел тебя рассмешить. Я… прекрасно понимаю тебя, Стелла. Предки вечно решают за нас, а мы, по рукам и ногам повязанные их деньгами, не имеем права сказать им ни слова. И порой меня это просто выводит из себя, – лицо Ника неожиданно помрачнело.

Секунду помолчав, он продолжил:

– И, что для меня самое ненавистное – они считают, будто мы должны быть благодарны им за то будущее, которое они могут нам обеспечить. А что, если нам это будущее совсем не нужно? Что, если у нас другие планы на жизнь?

– Ну, я лично не собираюсь послушно следовать папочкиной воле! – горячо воскликнула Стелла, распаленная его словами. – Я не уеду в Германию!

– Нам почти восемнадцать, – спокойно сказал Ник. Казалось, вспышка гнева Стеллы вернула ему самообладание. – Мы вполне можем порвать с семьей и начать свой путь. Жить жизнью, которой хотим. Сами. С нуля. Без денег. Без связей. Так что в конечном итоге перед всеми нами встает лишь один вопрос: «Какая жизнь предпочтительнее: свободная или обеспеченная?»

Стелла угрюмо молчала. Сама она не смогла бы описать тяжесть, которая угнетала ее все последние недели, точнее. А он всегда говорил все как есть – жестко и без приукрашиваний.

– Не в бровь, а в глаз, – сухо сказала Стелла. – Но я приняла решение. Я открыто пойду против отца. Если он загонит меня в угол, у меня просто не останется выбора.

– О, я уверен, ты его сделаешь, – благодушно сказал Ник, и у Стеллы появилось неприятное ощущение, будто он знает про нее что-то, чего она сама про себя не знает.

– Кстати, что там с Максом? – помолчав, спросил он. – У вас какие-то проблемы в последнее время?

Стелла замялась. Она не знала, есть ли у них проблемы. Она так разозлилась на него за тот случай, когда он остался с Вадимом глотать колеса в то время, как он был ей так нужен, что отказывалась и говорить с ним, и видеть его до того момента, пока он не приползет к ней на коленях. Но Макс засыпал ее сообщениями с извинениями и привез ей в подарок такую роскошную шубку, что она капитулировала. И все же его поведение очень и очень ей не нравилось.

– Не знаю, Ник. В последние недели он ведет себя странно. Он, конечно, и раньше напивался с Вадимом и покуривал травку. Но он никогда не глотал таблетки, понимаешь? А после того случая, когда мы… Ну, после той вечеринки у Вадима… Он снова был под кайфом. И мне кажется, что не раз, просто он перестал мне об этом рассказывать.

Сама Стелла с того раза ни разу не принимала таблетки и наотрез отказывалась, когда Вадим приглашал ее и Макса к себе, чтобы поразвлечься. Она не хотела этого признавать, но она просто панически боялась подсесть. В первые дни после того вечера она готова была душу продать за еще одну дозу – и это до жути напугало ее. Ведь в глубине души Стелла опасалась оказаться слабовольной.