– Это не комплимент, Джим, просто отдаю тебе должное. Как правило, идеи у тебя бредовые, но на этот раз вынужден признать, что идея была классная.

– Давай ближе к делу.

– Ближе некуда. Когда ты предложил позвать на помощь марсиан, это было просто гениально.

– Да? Ну, спасибо тебе, конечно, но мне лично так не кажется. Папа правильно сказал: ничего нельзя сделать, пока мы не придумаем, как вырваться отсюда, и пока не настучим по башке старине Бичеру. А тогда уж, наверное, нам их помощь и не понадобится.

– Зря ты так думаешь. Давай проанализируем ситуацию, как сказал бы док. Во-первых, твой отец загнал нас сюда…

– Не трогай отца!

– Я не трогаю, он классный мужик, а мой старик говорит, что он и ученый тоже классный. Но своим джентльменским поведением он загнал нас в угол, и мы не можем отсюда выбраться. Я не упрекаю его, но такова ситуация. И что же они намерены делать? Твой старик велел моему вместе с занудой Толендом сделать щит, который позволит нам пройти через дверь на открытое место, где можно будет драться. По-твоему, у них что-нибудь получится?

– Я об этом не думал.

– А я думал. Ничего у них не выйдет. Отец хороший инженер, дай ему только оборудование и материал, так он тебе сотворит все, что угодно. А тут что? Есть школьная мастерская, – сам знаешь, что это за счастье. Компания вечно экономила на ее оборудовании, в ней разве что подставки для книг можно делать. А материал? Из чего они сделают щит? Из обеденных столов? Пистолет разрежет их, как мягкий сыр.

– Может, и придумают что-нибудь.

– Что, например?

– Чего ты от нас хочешь? – раздраженно спросил Джим. – Чтобы мы сдались?

– Нет, конечно. Но наши старики увязли по уши. Тут-то мы и покажем себя – используем твою идею.

– Прекрати называть это моей идеей. У меня никаких идей нет.

– Ну, как хочешь, тогда я присвою все заслуги себе. Мы передадим Гекко, что нуждаемся в помощи. Он наш водный друг, он нас не оставит.

– Как может Гекко нам помочь? Марсиане не воюют.

– Верно, но, как говорится в геометрии, что из этого следует? Люди не воевали, не воюют и не будут воевать с марсианами. Бичер не может позволить себе задеть марсиан. Все знают, с каким трудом Компания добилась того, чтобы марсиане хотя бы позволили нам поселиться здесь. А теперь представь, что двадцать-тридцать марсиан, да пусть даже один, заявятся к нашей парадной двери. Что сделают тогда фараоны Бичера?

– Что?

– Прекратят огонь, вот что, и мы все вывалим наружу. Вот что может сделать для нас Гекко. Он может сделать так, что Бичер отзовет своих стрелков. Бичеру просто некуда будет деваться.

Джим подумал. Да, это имело смысл. Каждому человеку, ступавшему на Марс, старательно вбивалось в голову, что ни в коем случае нельзя ссориться с туземцами, провоцировать их, нарушать их обычаи и уж вовсе недопустимо причинять им какой-нибудь вред. К возникновению этого закона – первой заповеди марсианских поселенцев – привела печальная и странная история первого поколения людей, контактировавших с марсианами. Джим не представлял себе, чтобы Бичер или полиция Компании решилась на нарушение этого закона. Первой задачей полиции всегда было как раз его неукоснительное соблюдение, особенно по отношению к туристам с Земли, которым вообще не разрешалось контактировать с туземцами.

– Одно неясно, Фрэнк. Допустим, Гекко и его друзья захотят нам помочь, но как передать им, что нам нужна помощь? Не можем же мы позвонить ему по телефону.

– Не можем, но тут на сцену выходишь ты. Ты можешь передать ему сообщение.

– Как?

– Через Виллиса.

– С ума сошел!

– Почему? Предположим, из дому выходишь ты. Фш-ш! – и тебя нет. А если выйдет Виллис? Кто будет стрелять в попрыгунчика?

– Не нравится мне это. Вдруг его ранят.

– Если мы будем сидеть сложа руки, ты пожалеешь, что он не умер. Бичер продаст его в Лондонский зоосад.

Джим взвесил эту неприятную возможность, затем ответил:

– Все равно в твоем плане полно прорех. Даже если Виллис проберется на улицу, он не сможет найти Гекко и передать ему наше сообщение. Возьмет и запоет вместо этого или начнет повторять шуточки дока. У меня есть идея получше.

– Выкладывай.

– Спорю, что Бичеровы обормоты не додумались караулить мусорный люк. Я сам доставлю сообщение Гекко.

– Нет, – поразмыслив, ответил Фрэнк. – Даже если мусоропровод не охраняют, они тебя заметят со своего поста у задней двери и пристрелят, не успеешь ты подняться на ноги.

– Подожду, пока стемнеет.

– Мм… это может сработать. Только пойду я. Я быстрее бегаю.

– Кто бы говорил!

– Ладно! Пойдем оба – с часовым интервалом. Но Виллис не исключается. Ему тоже надо попытаться. Кто-нибудь да пройдет. Нет, погоди, ты недооцениваешь своего дружка. Мы его научим, что именно надо говорить, это будет легко, а потом ты ему скажешь, чтобы он пошел в марсианский город, остановил первого встречного марсианина и рассказал ему то, что выучил. А уж марсианин будет знать, что делать дальше, это все будет в сообщении Виллиса. Только вот хватит ли у него ума сделать то, что ему скажут, и добраться до Малого Сырта? Я в этом сильно сомневаюсь.

Джим ощетинился:

– Ты все время пытаешься выставить Виллиса дурачком. А он не такой, ты его просто не понимаешь.

– Значит, он доберется до города и все передаст. Или нет?

– Мне все-таки это не нравится.

– Тогда выбирай: или ты немного рискнешь Виллисом, или твою мать с маленьким братом заставят зимовать в Южной колонии.

Джим прикусил губу – точно так же, как его отец.

– Ладно, попробуем. Пошли за Виллисом.

– Не спеши. Мы с тобой не настолько хорошо знаем марсианский, чтобы составить сообщение. Но док знает и поможет нам.

– Да, он единственный из взрослых, кому можно довериться. Двинулись.

Они нашли Макрея, но поговорить с ним удалось не сразу. Он был в кабинке связи и орал в микрофон, так что мальчики могли услышать половину разговора.

– Я хочу поговорить с доктором Ролингсом. Так позовите, позовите, нечего сидеть и грызть карандаш! Скажите, что это доктор Макрей… А, доктор, добрый день! Нет, я пока здесь… Как дела, доктор? Все еще кремируем свои ошибки? Что ж, все мы… Извините, не могу. Я заперт… Заперт, говорю. З-а-п-е-р-т, как буйный пьянчуга… Да никакой причины нет. Это все ваш человекообразный Бичер… А вы не слышали? Всю колонию держат в здании школы, а если высунем нос, в нас стреляют… Нет, не шучу. Помните Тощего Поттла? Его с женой убили часа два назад. Хладнокровно сожгли, у них не было шансов… Черт возьми, дружище, я не шучу. Пойдите посмотрите сами, полюбуйтесь, что за псих вами тут управляет. Трупы все еще лежат на улице перед школой, я недавно выглядывал. Мы не можем затащить их внутрь и уложить как подобает… Я говорю…